神木さんちのお兄ちゃん！

第361話 難聴と結果

　その後、喫茶店の奥に通されたあかりは、美里の面接を受けていた。

「そう……では、キッチンとホールの仕事では、どちらが希望ですか？」

「できるなら、キッチンのお仕事をさせて頂きたいと思っています」

　美里の質問に、あかりが淡々と答え、面接は滞りなく進んでいく。だが、それから暫くして

「履歴書に、一側性難聴（いっそくせいなんちょう）だと書いてあるけど、右耳は全く聞こえないの？」

「あ……はい」

　美里の質問に、表情が強（こわ）ばる。

　耳の話になると、前の二社を受けた時は、とたんに面接官の表情が曇り、結果は不採用になった。

　不採用の理由が障碍のせいだと思いたくはないが、どれだけ好感触でも、耳のことを話すと難色を示されてしまう。

（また、ダメかも……）

　覚悟はしていた。どの程度、聞こえないのか、その判断は他人には難しい。

　あかりがホールではなく、キッチンを希望したのも、万が一お客様の声を聞き取れなかった時に、お店側に迷惑をかけてしまうからだ。

「そっかー、書かれてなければ、きっと気づかないわね」

「……え？」

「障碍者手帳や療育手帳は、もっていたりする？」

「ぁ……いえ、障碍と認定されるレベルではありません」

「そうなのね。話しかける時は、やっぱり左からがいいのかしら？」

「……えっと、騒がしくなければ、右側からでも聞き取れます。もし、聞こえていない時は、肩を叩いて頂いても」

「そうなのね。わかったわ」

　だが、あかりに質問したあと、美里は履歴書の備考欄に、サラサラとメモを取り始めた。

　だが、それを見ながら、あかりは戸惑っていた。

（なんか、前の二社と反応が違う……）

「倉色（くらしき）さん。このことは、他の従業員には話しても大丈夫かしら？」

「え？」

　すると、美里が再度話しかけてきて

「みんなに知っていてもらった方が、倉色さんも働きやすいと思うの。でも、知られたくない人もいるでしょうから」

「…………」

　その問いに、あかりは黙り込んだ。

　知ってもらうことによる安堵（あんど）と不安が、同時に押し寄せる。

　障碍についての考え方は、人それぞれだ。

　これまでの経験から、話していい相手と、話さない方がいい相手がいるのを学んだ。

　障碍があろうがなかろうが、受け入れてくれる人もたくさんいる。

　だが、その一方で障碍者は、社会のお荷物だという人たちもいる。

　普通のことが『当たり前』に出来ない。

　ただそれだけで、世の中から爪弾（つまはじ）きにされる。

　だけど……

「──はい。隠しているわけではないので、話しても大丈夫です」

　ハッキリと言葉を返し、あかりは美里を見つめた。すると、美里は優しく微笑みながら

「面接をして欲しいと言ってきたのは、耳の事があったからなのね」

「はい。ご無理を言ってしまい申し訳ありませんでした」

「いいのよ。隆臣は知らないのでしょう？　採用されてから話すのは、気が引けたのかしら？」

「……はい。もし、耳の聞こえない子は雇いたくなかったと言われたら、せっかく紹介してくれた橘さんに申し訳ないので」

「そう、隆臣に気遣ってくれたのね。ありがとう。ねぇ、うちで、よかったら働いてくれない？」

「え？」

「誰にだって、向き不向きはあるし、完璧ではないわ。それは障碍や持病がある・なしに関わらず。誰だって、ミスをすることもあれば、体調を崩することもあるし。倉色さんのそれも、みんなと同じように考えればいいわ」

「同じように……」

「えぇ、うちの店にはね、発達障害の子も働いているのよ」

「そうなんですか」

「うん。軽度だから見た目ではわからないけど、他にも、生理痛がやたらと辛い子もいるいたり。だから、働くことに不安を持っているのは、倉色さんだけじゃないし、無理はせず、みんなで助け合っていきましょう。それに、従業員みんなが、働きやすい環境を整えるのが、店長（わたし）の仕事でもあるから」

「………」

　柔らかく微笑む美里に、あかりは胸がいっぱいになった。気を抜けば、泣いてしまいそうなほどに……

「っ……ありがとうございます」

「ふふ。じゃぁ、採用ということでいいかしら？」

　その後、あかりは、改めて美里を見つめると「宜しくお願いします」と言って頭を下げた。

　すると、美里は、書類の入った封筒を差し出しながら

「じゃぁ、雇用契約を結ぶのに、いくつか必要な書類があるから、書いて、また持って来てくれる」

「はい」

「あ。それと、中に保護者の同意書も入ってるんだけど、親御さんは、遠方にいるんだっけ？」

「え、保護者の同意書……？」

　その瞬間、あかりはじわりと汗をかいた。なぜなら、バイトをすることは、家族には話していなかったから。

「あの、親の同意は、どうしても必要ですか？」

「そうね。倉色さんは、まだ19歳で未成年だし。親の同意がないと、こちらとしては雇えないかな」

「そ、そうですよね」

「どうしたの？　もしかして、バイトすること話してないの？」

「ぁ……はい。私、引越をしたくて、アルバイトを始めようと思ったんですが、一年しか住んでないのに引越したいなんていったら、きっと心配かけるし、アルバイトをすることも、反対されると思うので」

「………」

　だが、その話に、美里は小さく眉を顰める。

「どうして、引越しをしたいの？」

「そ、それは……隣の家の男性に、好意を寄せられていて」

「まぁ、もしかしてストーカー！？」

「あ、いえ！　そこまで大層なあれじゃありません！　それに、今は、神木さんが彼氏のフリをしてくれているので、前みたいに、しつこく家に誘われることもなくなったし、大丈夫です。だけど、いつまでも神木さんに迷惑をかけるわけにはいかないので。だから、引越しを」

「………」

　すると、ある程度、事情を察したらしい。美里は、ふむと考え、その後、またあかりをみつめた。

「倉色さん、これは店長としてではなく、母親として言うけど、引越をしたいことは、ちゃんと親に話しなさい」

「え？」

「心配をかけたくない気持ちはわかるけど、それでは、親御さんが悲しむわ」

「そうでしょうか？」

「そうよ。アルバイトを反対してるのも、心配してのことでしょう？　倉色さんは、女の子で一人暮らしみたいだし」

「…………」

　心配──それは嫌というほど分かっていた。

　家族には、これまでたくさん心配をかけた。

　だからこそ、家を出で、これ以上心配かけないよう、自立した立派な女性になろうと思った。

　それなのに……

「すみません」

「謝らなくてもいいのよ。自分で引越し費用を稼ごうなんて、とても立派だわ。でも、親の気持ちも考えてあげないとね？　採用の件は、一旦保留にしておくから、ちゃんと親と話しあって、アルバイトを許して貰えたら、また、うちにいらっしゃい。いつでも歓迎するから」

「はい、ありがとうございます」

　にこやかに笑う美里は、経営者というよりは、優しいお母さんという感じだった。

　その姿に、どことなく母・稜子（りょうこ）を重ね、あかりは深く頭を下げた。

「それにしても、飛鳥くんが彼氏のフリをしてくれてるなんて、仲がいいのね？」

「え？」

　だが、その後、話題はあっさり切り替わる。

　そして、あかりは思い出した。

　今は目の前にいる女性は、神木さんの彼氏である、橘さんの母親だったと！！！

「あ！　あの、誤解しないでください！　本当にフリだけですし、神木さんの恋人は、橘さんだけです！！」

「え？」

　だが、その言葉に、美里は困惑した表情を浮かべた。

　そして、あかりは、ハッとする。

（あ！　もしかして、美里さん、二人が付き合ってることを、知らなかったんじゃ……！？）