神木さんちのお兄ちゃん！

第7章 未来への一歩

第360話 面接と母親

　4月初旬、春休みが、もう少しで終わる頃、あかりはスーツ姿で、喫茶店の前に立っていた。

　店の名前は、喫茶 ラ・ムール。

　飛鳥の友人である隆臣（たかおみ）の母・橘（たちばな） 美里（みさと）が経営する喫茶店だ。

　とてもオシャレな外観と、落ち着いた雰囲気。

　あかりも、飛鳥からオススメされてから、過去に何度か、この喫茶店に立ち寄ったことがあった。

　だが、まさか、その店の面接を受けることになるとは思っておらず……

(よし、頑張ろう！)

　店の前で、一度深呼吸をすると、あかりは意を決して、喫茶店の扉をあけた。

　この春に受ける、三度目の面接。

　だが、先の二社は落ちてしまい、あかりは少し不安でもあった。

　いくら、この店の隆臣（息子）の紹介とはいえ、必ずしも受かるとは限らないから……

　──カランカラン♪

　その後、扉を開けると、店のベルが軽やかな音を立てた。

　中に入りレジ前に目を向ける。すると、ちょうど会計を終えた隆臣と目が合って、あかりは、ぺこりと頭を下げた。

「こんにちは、橘さん」

「いらっしゃいませ」

　レジ前まで移動し、改めて挨拶をすると、隆臣が爽やかに挨拶をする。

「今日は、スーツなんですね？」

「あ、おかしいですか？」

「いや、私服で面接くる人もいるので、しっかりしてると言うか、なんか新鮮だなーと」

「あはは。私もまだ着慣れなくて、変な感じです」

　白いシャツに黒のスーツ。あかりの今の見た目は、まさに就活生で、普段のゆるい雰囲気が一変、キリッと引き締まって見えた。

　こんな姿、きっと飛鳥は、まだ見た事がないだろう。

　そう思うと、隆臣は、少しだけ申し訳ないような、得したような気分になりつつ、カウンターから、あかりを中へと通す。

「奥で面接をしますので、どうぞ」

「はい。宜しく、お願いします」

　隆臣の指示を受け、あかりは再度頭を下げると、その後、喫茶店の奥へと入っていった。

　◇

　◇

　◇

　桜聖高校をすぎ、しばらく歩く。すると、駅に近いその場所には、ビルが建ち並ぶビジネスタウンがあった。

　普段は、あまり訪れない地域だ。

　来るとするなら、電車に乗り、隣町にでも行く時くらい。よく出歩いている商店街とは違い、そこには、スーツ姿の大人たちが、右往左往していた。

　だが、そんな場所でも、飛鳥は一際目立つようで、大人たちは、幾度と振り返りながら、飛鳥の横を通り過ぎていく。

(ここだよね、確か……？)

　しかし、そんな周りの視線には目もくれず、飛鳥は、とあるビルの前で立ちどまると、手提げ袋を手にしたまま、考え込む。

　何故、飛鳥が、こんなところに来ているかと言うと、今朝方、エレナが困り果てていたからだ。

　なんでも、今日は10時からお友達と遊ぶ約束をしていたらしいのだが、家から出る直前、ミサがお弁当を忘れていることに気づいたらしい。

　そして、お弁当も届けたいが、お友達との約束もある。

　そんなわけで、途方にくれていたエレナの代わりに、飛鳥が届けることになったのだが……

(……ていうか、大人なんだし、弁当忘れても、どうにかできるよな)

　わざわざ届けなくても、大人なら、自分の昼飯くらい何とかできる。

　飛鳥は、そんなことを考えつつ、ビルの前に立ち尽くした。

　そう、ミサは大人だ。

　お金だってあるし、なにより、あんなに美人なのだ。

「お弁当忘れちゃった～♡」なんて言えば、ご馳走してくれる相手は、すぐ現れそう。

　とはいえ、妹が困っていたら、助けたくなるのが、神木家のお兄ちゃんである。

(いきなり来たら、やっぱりビックリするかな？)

　多少悩みつつも、立ち止まっていても埒が明かないと、飛鳥は、とりあえず、先に進んだ。

　まだ、真新しいガラス張りのビルの中に入れば、そこはとても広く、それなりな立派な企業なのだということが、入った瞬間わかった。

　スタイリッシュなエントランスは、まさに、ビジネスの世界への入口だ。

　辺りには、スーツを着て社員証を首にかけた社員たちが、忙（せわ）しなく行き来していて、中央の受付には、キリッと身なりを整えたお姉様方が、二人座っていた。

　その空気には、流石の飛鳥も飲まれてしまうほど……

　ある意味、私服姿で金髪の飛鳥は、明らかに場違いで、軽く怖気付いた。

(どうしよう。俺、ただでさえ目立つのに……)

　なんとなく居ずらくなって、飛鳥は、あまり目立たないようにと、フードをかぶり、さりげなく髪を隠した。

　早く渡して帰ろう。

　だが、問題はどうやって呼び出すかだった。

(事務の仕事してるって言ってたけど……やっぱり、電話かけた方がいいかな？)

　一応、連絡先は知ってる。

　電話番号だけだけど。

　前に、父が海外にもどる前に、念の為に……と渡された連絡先。

　だが、飛鳥は、その番号にかけたことは一度もなく、あの日以来、ミサには一度も会っていなかった。

(……気がつけば、半年か)

　エレナには、よく会っていたが、お互いに避けているのか、ミサとは全く会わなかった。

　時間が経てばたつほど、会いづらくなる。

　だからこそ、先日、思い切って花見にも誘ったが、返事はNO。

　それを思うと、いくら忘れ物を届けるためとはいえ、連絡もなしにきたのは、軽率だったかもしれない。

(……でも、渡さないわけにはいかないし)

　会社まで行って「やっぱり会わずに帰って来ました」なんていったら、エレナが悲しむ気がした。

　だが、心は、未だに迷いがあって、自分が許せているのか、許せていないのか、どうしたいのか、どうなりたいのかすら、まだよく分からない。

　でも、きっと、このままじゃ、何も変わらない。

　許すことも、歩みよることも──…

「……よし」

　今一度、呼吸を落ち着かせると、飛鳥はその後、スマホを取りだし、ミサの番号を探した。

　ずっと避けてきた、母親の番号。

　だが、その時──

「あのぅ、どうかしたんですか？」

「？」

　と、突然、若い女性に声をかけられた。