神木さんちのお兄ちゃん！

第347話 悪い人と普通の人

「じゃぁな、ねーちゃん、気を付けて帰れよ」

　篝町の駅前にて、荷物を持ったあかりに、弟の理久（りく）が声をかけた。

　あかりが実家に帰ってから、四日目。

　三泊四日の帰省が終わり、あかりは電車に乗って、桜聖市に帰るとこになっていた。

「あかり、忘れ物はないわね」

「うん、大丈夫だよ、お母さん。携帯も充電器も入れたし」

「そう。夏休みには、私達が、そっちに遊びに行くから」

「うん、理久と一緒にでしょ。わかってるよ」

「じゃぁ、何か困ったことがあったら、すぐに電話しなさいね」

「うん。ありがとう……じゃぁ、またね」

　母の稜子と理久に温かく見送られ、あかりはスーツケースを引きながら、駅の中に入っていった。

　だが、その姉の姿か見えなくなったあと、理久がぼそりと呟く。

「本当に、大丈夫かな？」

「大丈夫って言ってるんだから、あかりを信じてあげましょう」

「でも、この前、蒼一郎さんが来てから、また元気なかったし」

「仕方ないじゃない。蒼一郎君の顔を見ると、どうしても思い出してしまうんだから」

「あーもう！　なんで、蒼一郎さんも、姉ちゃんしかいない時に来るのかな！？」

「こら理久。あなたは、蒼一郎君に対して、当たりが強すぎるわ。あの子は、何も悪いことしてないじゃない」

「そうだけど……っ」

　母から叱咤され、理久は小さく縮こまった。

　そう、蒼一郎は、何も悪くない。

　きっと悪い人は──誰もいない。

　だけど、姉の心には、今でも深い後悔が、その心に深く根付いてる。

「……でも、蒼一郎さんが恋人作って、結婚すれば、姉ちゃんだって……っ」

　苦痛の表情で理久が呟くと、稜子（りょうこ）は、そっとその肩を抱き寄せ、また穏やかに紡いだ。

「そうね……理久は、あかりが大好きだから、幸せになってほしいものね」

　いつまでも過去に囚われて、この先の未来を諦めては欲しくない。

　そう思うのは、当然の事だ。

　なぜなら、自分達は、あかりの「家族」だから。

　どうか願わくば

　いつの日か、あかりが

　自分を、許せる日がきますように──…

第347話　悪い人と普通の人

◇◇◇

「ねぇ、隆ちゃん！　今度一緒に、お花見いかない？」

　美里が経営する、喫茶ラ・ムールの店内にて。

　カウンター前に寄りかかった飛鳥は、バイト中の隆臣に、にっこりと笑いながら話しかけた。

　きっちりウェイター服を着た隆臣は、レジ前でお客様の会計を済ませた後だった。だが、そんな最中、いきなり現れた美人すぎる友人に、隆臣は眉を顰（ひそ）める。

「なんだ、いきなり。冷やかしなら帰れ。営業妨害だ」

「うわ、ひど。デザート買いに来たのに。俺、お客だよ？」

「客ならいいけどな。しかし珍しいな。お前が、日曜日に現れるなんて」

　カウンター近くのショーケースの前に移動すると、三人分のケーキを選ぶ飛鳥を見て、隆臣は首を傾げた。

　飛鳥は、基本土日はあまり出歩かない。

　なぜなら、この容姿に、この華やかさ。

　街中を歩き回れば、自然と人を惹きつけ、ナンパやら、スカウトマンやらと出くわし、大変な目に合うからだ。

　すると飛鳥は、ここに現れた顛末を、ケーキを選びながら話し始めた。

「それが、蓮華（れんげ）と一緒に"ケーキ食べたいね"って話になったんだけど……ジャンケンして、負けた」

「またかよ！」

「仕方ないだろ！　なんかわかんないけど、俺、ジャンケンは弱いんだよ！！　ていうか、アイツら双子が、いつも二人して同じ物出してくるから、三人でジャンケンしても、二人でジャンケンしてるようなものなんだよ！」

　そうなのだ。飛鳥は、双子とジャンケンをすると、高確率で負ける。

　そのせいで、大抵、ケーキが食べたい、アイスが食べたいとなった時は、よく飛鳥が買いに行く羽目になる。

「その弱点は、あまり人に知られないようにしとけよ。バレたら、みんなしてお前に、ジャンケンしかけて、無理難題もちこんでくるぞ」

「なにそれ、怖すぎ！？」

「それより、なんだ花見って？」

　すると、ふと先の話を思い出して、隆臣が問いかけた。

　この飛鳥が、自ら人ゴミに行く提案をしてくるなんて、天変地異に前触れと言ってもいいくらいレアなことだ。

「マジで冷やかしや冗談だったら、追い出すぞ」

「冗談じゃないよ。実は、この前、あかりに『一緒に桜を見に行こう』って誘ったんだけど」

「え？」

　瞬間、隆臣は目を見張った。

　これは思ったよりも、あかりさんとの仲が進展しているのかもしれない。

　そう、思ったのだが……

「あかりは、みんなで花見に行くと思ってるみたいで」

（あぁ、全然進展してねーな、これは）

　だが、残念ながら期待はずれな答えが返ってきた。

　これは、全く進展してないどころか、飛鳥は未だに『友達』としか思っていないのだろう。

　しかし、これほどの男にデートに誘われていながら、デートとは一切思わないなんて……

「スゲーな、あかりさん。大学の女子たちが聞いたら批難殺到だな」

「……怖いこと言わないでよ」

「だってそうだろ。お前、自分の異常なモテ方、ちゃんと理解してるのか？　お前と付き合うとなったら、相手は、絶対苦労するぞ」

「え？　そんなに？」

「あぁ、お前は『普通』じゃないからな」

「…………」

　普通じゃない──その言葉に、飛鳥は眉を顰める。

　だが、そんなこと自分が一番よく分かっていた。これだけ、並外れた容姿をもって生まれてきたのから。

「普通か……俺は、普通のお兄ちゃんのつもりなんだけどな？」

「お前がそう思ってても、周りはそうは思わねーよ。世間から見たお前は、勝ち組だ。普通の人が羨むくらいの容姿を持っていて、その容姿で、楽に世の中を渡っていける、そう思われてる。実際は、そんなことないのにな」

「…………」

　そう、人は『普通』を基準に、周りを判断する。

　普通よりも『上』か『下』かで他人を見て

　上と分かれば、媚びへつらい

　下と分かれば、蔑みバカにする

　誰が決めたか分からない、その『普通』という基準は、時には薬にもなり、毒にもなる。

「あかりは、俺の事『普通の人』だって言ってくれたよ」

「………」

「ちゃんと、中身を見てくれて、媚び売ったり、特別扱いしたりしない」

「……そうか」

　だから、好きになったのだろうか？

　飛鳥は、あかりさんを……

　だけど、それは、あかりさんが、飛鳥を『友達』として見てるから──

「まぁ、この先、上手くいくにしても行かないにしても、人気者のお前と付き合うとなれば、それなりに覚悟が必要になる。異性なら尚更な。そこは理解しとけよ」

「覚悟か……隆ちゃんも覚悟した？」

「え？」

「俺の、友達になるって言った時」

「………」

　その言葉に、隆臣は小5の頃を思い出した。

　誘拐犯に襲われた後、飛鳥が学校に行くと、侑斗さんから聞いた日。

　飛鳥に、友達になろうと宣言した、あの日。

　正直に言えば、覚悟はした。だからこそ、空手を始めて強くなろうと思った。

　もう、二度と、飛鳥を置き去りにして逃げないように──

「さぁ、もう忘れた。そんな昔の話」

「うわ！　どうせ、そんなことだろうと思ったよ」

「それより、花見ってどこに行くんだ」

「あー、榊（さかき）神社の裏にある、桜公園にしようかなーと？」

「榊神社って、バカかお前！？　そんな近所の公園にあかりさん連れて行って、大学の奴らに見つかったらどうするんだよ！？」

「はぁ！？　でも、あそこ結構穴場だろ？」

「あっちの大通りの公園よりはな！　でも、家族だけで行くならいいけど、明らかに女の子が、それも大学の後輩が一緒にいたら、絶対変な噂がたつだろ！　あかりさんを厄介ごとに巻き込みたくないから、悪いことは言わないから、市外にいけ！」

「市外！？」

「誰一人、知り合いに会わないようなところじゃないと、今後どうなるか分からないぞ」

「……っ」

　真剣が隆臣の表情に、さすがの飛鳥も怖気づく。確かに、大学の学生たちに見られたら、色々とマズイ。

　だが、さすがに市外は……

「でも、車もないし、電車で行くの？」

「……つーか、何人でいくんだよ？」

「えーと、蓮華とエレナとあかりと……」

「俺とお前の、6人ってことか？」

「今のところ。でも、結構な大人数だよね。それに、電車で長時間移動するのは、エレナが疲れちゃうんじゃないかな？」

「あー、エレナちゃん、あまり遠出したことないみたいだしな。なら車か」

　すると2人は、車を出せそうな人を思いうかべる。だが、美里は仕事があるし、侑斗は海外。

　かといって、飛鳥も隆臣も、まだ免許は持っていない。

　となると……

「あ！」

「？」

　瞬間、飛鳥が声を上げて、隆臣は首を傾げた。

「誰か、いたのか？」

「うん、いたいた♡」

　そういうと、飛鳥はスマホで電話をかけ始めた。

　果たして、飛鳥がかけた人物とは……？