神木さんちのお兄ちゃん！

第346話 あかりと蒼一郎

「ごめんね、あかりちゃん。急にきて」

「いいえ……」

　その後、あかりは蒼一郎（そういちろう）を奥の和室に通すと、お茶とお菓子を差し出した。

　わざわざ訪ねてきてくれて、追い返す訳にはいかず、家の中には、蒼一郎と二人きり。

「二月から出張で、よそに行っててさ。昨日やっと帰って来れたんだ」

「そうだったんですね」

「あ、これお土産。稜子（りょうこ）さん達とみんなで食べて」

「まぁ、ありがとうございます」

　お菓子の紙袋を受け取り、あかりがにこやかに笑うと、蒼一郎は、また楽しそうに話しかけてきた。

「あかりちゃん、大分大人っぽくなったね！」

「え？　そうですか？」

「うん、女子大生って感じ！　大学はどう？」

「はい、少ないけどお友達もできて、楽しく過ごせてます」

　蒼一郎の年齢は、現在35歳。あかりとは、16歳ほどはなれた、まさにお兄さん的な存在だ。

　短髪をワックスでしっかり整え、左耳にはピアス。少しヤンチャそうな見た目をしたお兄さんだが、気さくで話しやすく、あかりは、子供の頃から、何かしら親しくしていた。

　ちなみに、蒼一郎は高梨（たかなし）家の長男で、今は一部上場企業でサラリーマンをしているらしい。

「もしかして、好きな人でも出来た？」

「え？」

「いや、元々可愛かったけど、ここ一年で更に綺麗になってるから」

「そ、そうでしょうか？」

　好きな人──そう言われて、あかりの脳裏には、一瞬、ある人が浮かんだ。

　だが、その顔を必死に振り払うと

「す、好きな人なんていません。あっちは、こっちの田舎と違って、みんな華やかなので、少しずつ馴染んでいった結果かなと」

「あはは、垢抜けちゃたわけだ。その調子なら、あっという間に彼氏も出来そうだね」

「いえ、彼氏を作るつもりは、ありませんから」

　ピシャリと言い放つと、その瞬間、場の空気が一瞬静まりかえった。

　カチコチと時計の音が響き、その後、お茶を手にした蒼一郎が、また問いかける。

「そうなんだ……まぁ、あかりちゃんに彼氏が出来たら、理久（りく）くん怒りそうだしね」

「そんなことはないと思いますけど……そう言う蒼一郎さんは、どうなんですか？」

「俺？」

「はい、彼女とか、ご結婚とか？」

「あはは、彼女はいないし、結婚もないよ。親には四六時中、言われてるけどね、早く結婚しろーって！　この前は、無理やりお見合いまで、セッティングされて」

「お見合い？」

「まぁ、ガチなやつね。今どき珍しいだろ。田舎って感じだよなー。相手は、近所の娘さんで……まぁ、俺には勿体ないくらいのいい人ではあったけど」

「そんな素敵な方だったんですか？　なら、お付き合いされてみれば……」

「しないよ。俺、まだ好きだから」

「……っ」

　瞬間、あかりは息を飲んだ。

　まだ、好きだから──その言葉に、心がキュッと締め付けられる。

「だから俺。一生、結婚はしないと思う」

「…………」

　そして、ハッキリ紡いだ、その蒼一郎の言葉には、揺るぎない意志を感じた。

　それが、本気なのだと分かるほどに──

「そう……ですか……っ」

　再度、言葉を紡げば、辺りはまた静まり返った。

　お茶の香りが広がる和室は、その後暫く、無音のままだった。