神木さんちのお兄ちゃん！

第5章 あかりの帰省

第345話 帰省と来客

「ただいまー」

　3月初旬──

　まだ肌寒さが残る春の日、あかりは宇佐木（うさぎ）市にある実家に帰ってきた。

　あかりの実家は、篝（かがり）町という小さな町外れにあった。

　緑豊かで、どこか風情のある田舎町。あかりはそんな町で、約1年前まで両親と弟の四人で暮らしていた。

「姉ちゃん、おかえりー」

　荷物を持ち、家に入ると、奥から理久（りく）が駆け出してきた。

　現在、小学四年生の理久は、あかりの弟だ。あかりと同じく栗色の髪に、まだ少年らしい愛らしい顔つき。

　だが、その見た目とは裏腹に、口はだいぶ憎たらしくなってきた。

「おせーよ。何やってたんだよ」

「仕方ないでしょ。バスの時刻が改正になってたんだもの」

「ちゃんと調べてからでろよ」

「うるさいなー。それより、お母さんは？」

「あぁ、多分すぐ」

　すると、理久が振り返ったタイミングで、奥の和室から、母親の稜子（りょうこ）が襖を開けて出てきた。

「おかえり、あかり」

　優しく微笑み挨拶をした稜子は、あかりと理久の母親だ。

　おっとりとした雰囲気は、二人にとてもよく似ていて、3人並べば、親子だとよく分かるほど

「ただいま、お母さん」

「お盆以来ね、あかりが帰ってきたの」

「うん、ごめんね。お正月は帰省できなくて」

「いいのよ。あっちの生活は変わりない？」

「うん、変わらないよ」

　そう言って、ふわりと笑えば、あかりは靴を脱ぎ、廊下を進む。

　実は、現在アルバイトを探していることを、あかりは家族に内緒にしていた。

　隣の人がしつこくて、大学の先輩に彼氏のフリをしてもらってるなんて、さすがに言えなかった。

　なにより大野の件は、夏に帰省した際『もう、諦めたみたいだから、大丈夫』としっかり伝えてしまっていて、これで、まだ諦めていないと言うことがわかれば、また心配をかけてしまう。

　それに、これ以上、飛鳥と恋人のふりを続けるのも考えものだった。

　なぜなら、あかりは

　飛鳥と、ずっと『友達』でいたいから──

（早く、何とかしなきゃ……）

　第345話　 帰省と来客

◇◇◇

「じゃぁ、いってきまーす！」

　それから三日がたった平日の朝。紺のランドセルを背負った理久が、学校に行くため声を上げた。

「いいよなー、姉ちゃんは、もう春休み入ってるんだから！」

「理久だって、もうすぐ春休みでしょ」

「まだ、二週間もあるし！」

「あはは。ほら、うだうだ言ってないで。早くでないと遅刻するよ」

「ハーイ、じゃぁな、姉ちゃん！」

「行ってらっしゃい」

　パタパタ出ていく理久を見送ると、その後母の稜子も仕事の準備を終えて出て来た。

「じゃぁ、私も仕事にいってくるから」

「うん」

「お友達と会うのは午後から？」

「うん、午前中はゆっくりして、一緒にお昼を食べにいこうって」

「そう、高校の友達に会うのも久しぶりなんじゃない？　帰ってきた時しか会えないし、楽しんできなさいね」

「ありがとう。お母さんもお仕事、気をつけて行ってきてね」

　軽く手を振り母を見送ると、あかりは家の中で一人になった。

(なにして、すごそうかな？)

　そんなことを考えながら、あかりは、かつての自分の部屋へ戻る。

　階段を登った先にある部屋は、あかりが家を出たあとも変わらずに残っていた。

　娘がいつ戻ってきてもいいようにと、家具もベッドも一年前のまま。

　あかりは、その後自分の部屋に入ると、ベッドの上に腰掛け、スマホを手に取った。

　画面に表示させたのは、求人情報サイトだ。

　帰省後、また桜聖市に戻ったら、あかりはアルバイトの面接を受けようと思っていた。

　スーパーのレジやコンビニ、はたまた居酒屋など、学生が働きやすいのは、その辺の接客業らしいのだが

（接客業……か）

　融通が効くバイトは、大学生のあかりには、なにかとありがたい。

　特に『学生大歓迎』などと書かれた案内を見れば尚更。

　だが、あかりは接客業という仕事に、少しばかり不安を抱いていた。

(片方、耳が聞こえないなんていったら、やっぱり働かせてもらえないかな？)

　接客業は人の話を聞き、それに答えるのが仕事。

　騒がしい場所では、明らかに聴力が劣るあかりにとって、それは、とても雑雑な悩みでもあった。

（うーん……私ちゃんと、仕事できるのかな？）

　普通の人と、生活はなにも変わらない。

　だが、人よりハンデがある分、選べる職種は限られてくる。

　なにより、あかりが教育学部で司書の資格を取ろうとしているのも、難聴でも働きやすい職種を選んだからとも言える。

　司書の仕事は、基本的に図書館。

　そして、図書館は、誰もがみんな静かにすごすことを理解している。

　だからこそ、本が好きで、静かな場所で仕事をしたいあかりにとっては、まさにうってつけの仕事だった。

　だが、今は早くお金を貯めて、引っ越さなければ……

(あ、大学の近くのファミレスが募集してる。ウエイトレスじゃなくて、キッチンの仕事ならまだ何とかなるかな？)

　色々と求人を探しながら、時間を潰す。

　なにより、今までアルバイト自体したことがないあかりにとっては、初めての仕事。何かと慎重にもなる。

　──ピンポーン！

「？」

　だが、それから暫くたった頃、インターフォンがなった。

　あかりは、すぐさま部屋をでると、玄関から話しかける。

「はい、どちらさまですか？」

　あかりの家の玄関は、昔ながらの引き戸式。その扉越しに声をかければ

「こんにちは、蒼一郎です」

「……！」

　そこに現れたのは、高梨（たかなし） 蒼一郎（そういちろう）だった。