神木さんちのお兄ちゃん！

第344話 告白と恋人

「俺と本気で、付き合ってみる？」

　その言葉に、あかりは目を見開いた。

　驚きと困惑が一気に押し寄せて、なんの反応もできず、ただ見つめ合う。

　付き合う──その言葉の意味が、理解できないわけじゃない。

　しかも、話の流れからしても、それは嘘ではなく、本当に『恋人』になろうといっていて……

「どうする？」

「……っ」

　より距離が近づけば、その青い瞳に魅入られた。

　──きっと、冗談。

　そう思いたいのに、その瞳が、冗談を言っているようには見えなくて、あかりは慌てふためく。

「ど、どうするって……っ」

「俺に、嘘つかせたくないんだろ？」

「そ……そうですけど」

　その真剣な瞳から、目が離せなかった。

　まるで、本気で告白でもされているような、そんな感覚に陥って、心臓がドキドキと震えだす。

　なにより、好きでもない相手と付き合うなんて、そんなことを、冗談で言うような人じゃないと思った。

　でも──

(………そんな、わけない)

　そんなわけない。勘違いしちゃダメだ。

　だって、知ってて私を──選ぶはずがない。

「神木さん、最近おかしいですよ！」

「……え？」

　瞬間、あかりが話をそらすと、飛鳥は小さく息を詰めた。

　室内は、一気に静まり返って、まるで、外に降る雪の音が聞こえてくるのではないかというくらい、場の空気が凍りつく。

「……おかしい？」

「お、おかしいですよ、ミサさんのことがあってから……もしかして、ミサさんが、私に怪我をさせようとしたこと、まだ気にしてますか？　でも、あれは、お互い気にし合うのはナシにしようって言ったはずです。だから、その……私のために、そこまでする必要はありません」

「…………」

　徐々に語尾が弱々しくなるあかりの話を、飛鳥は何も言わず聞いていた。

　つまり、あかりが言いたいのは、自分が、まだあの時のことを気にしていて、その罪滅ぼしで、付き合ってまで、あかりを守ろうとしていると──そう、言いたいのだろう。

(……これだけハッキリ伝えても、気づいてくれないんだ)

　まるで、暖簾に腕押しだ。

　どんなに、素直な気持ちをぶつけても、あかりには響かない。

　ただの友達のまま、その先には進めない。

　まるで、掴んでは消える雪のように、俺の手から、すり抜けていく。

　お前に、この『糸』は

　絶対に、掴ませないとでもいうように──

「バイト、本気でする気なの？」

「え？」

　すると、飛鳥が、また話を戻し、あかりは、安心したような顔をした。

　たけど、そんな風にホッとした顔をされると、少しだけ胸が傷んだ。

「は、はい。社会勉強にもなりますし、いずれは始めようと思っていて」

「なんのバイトするの？」

「それは、まだ何も考えていませんが……でも、心配しないでください。出来れば夜よりは、昼間できそうな仕事をしようとは思ってますし」

「そう……じゃぁ、バイト決まったら教えて」

「え？」

「冷やかしに行くから」

「やめてください！？」

　普段の調子でからかえば、あかりは、また困った顔をした。

　勿論、冷やかしに行くなんて冗談だけど、こうして、友達らしく振る舞えば、あかりは安心するのだろう。

　だからきっと、この位置から、近づくことはできなくても、離れてはいかない──

「一つだけ、約束してくれない？」

「約束？」

「うん。お金がたまって、引越しできるようになるまでは、俺の事を、今まで通り、彼氏として扱うこと。それと、大野さんの前だけじゃなく、バイト先でも彼氏がいるってことにしとけよ」

「え、なんで……」

「これ以上、変なやつに付きまとわれたら困るだろ。誰とも付き合う気がないなら、尚更」

「そ、そうですね」

　納得したのか、あかりが小さくうなづけば、飛鳥はあかりから目をそらし、軽くため息をついた。

　バイト先でまで、嘘をつかせる必要はないのに、なんとなく嫌だと思った。

(本当、ダメだな……)

　あかりの前だと、冷静じゃいられなくなる。

　俺の過去を知っても友達でいてくれた。

　俺自身を、受け入れてくれた。

　本来なら、それだけで良かったはずなのに、それ以上を求めてしまう今の自分は

　なんて、わがままなんだろう──

　◇

　◇

　◇

「じゃぁ、お気をつけて」

　その後、10時前になり、さすがに怪しまれることはないだろうと、帰宅することになった飛鳥は、玄関前に立っていた。

「雪、ふってますが、大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫。傘もあるし」

　軽く挨拶をして、いつも通り別れた。

　雪がシンシンと降る中、アパートの階段をおりた飛鳥は、サッと傘を開く。

(俺の恋は、一生叶わないのかな……)

　なんだか、虚しい。

　そう思って、一度振り返り、あかりの部屋を見つめれば、窓の前で、こちらを見つめている、あかりと目が合った。

(……お見送り、してくれてるんだ)

　その姿に、自然と心が温かくなる。

　その後、飛鳥が軽く手を振れば、それを見て、あかりも手を振り返してきた。

　だが、その後、去っていく飛鳥の背をみつめながら、あかりは、ずっと考えていた。

(さっきのあれは……本気だったのかな？)

　もし、本気だったとしたら

　あなたは今、私のことをどう思っていますか？

　ちゃんと友達として、見てくれていますか？

「……っ」

　胸が、ドキドキしているのは、きっと気のせいじゃない。

　これまでの彼の言動や行動を振り返れば、その感情は自然と大きくなる。

　　　　（ずっと、俺の隣にいて）

　　　　　　　　 　（あかりが、一人で寂しがってるんじゃないかと思って）

　　　（はい、俺からのバレンタイン）

　　　　　　　　　　　　（あかりの……時間が欲しい）

　　　　 　　（俺と本気で、付き合ってみる？）

　心の奥で、何かが警鐘をならす。

　彼の言動の全てが、一つの答えに近づいていく。

　だけど、気づきたくない。

　気づいたら、苦しくなる。

　お願い、お願い。私は、彼のことを

　友達として、好きでいたいの──……っ

『あかりちゃんも、神木くんのこと好きなんだね』

「……っ」

　その瞬間、前に言われた大野の言葉を思い出して、あかりはキュッとカーテンを握りしめた。

「ッ……ちがう」

　ちがう、ちがう。

　私の好きは、その『好き』じゃない。

　彼は友達で、それ以上の感情なんて何もない。

　だけど──

　そう、言い聞かせれば、言い聞かせるほど

　気付かされてしまう。

　早くなる鼓動が

　赤くなる頬が

　それを、確信させようとしてくる。

「っ……どうしよう」

　ずっと、気づかないようにしてきた。

　どんなに、優しい言葉をかけられても、誰にでも、そんなことを言う人なんだって必死に言い聞かせて、あくまでも友達として振る舞ってきた。

　だって、私なんて選ぶはずないって、本気で思っていたから。

　それなのに──

『俺と本気で、付き合ってみる？』

　そう聞かれて、直ぐに返事が出来なかった。

　考えてしまった。

　思い描いてしまった。

　この人の隣にいられたら

　きっと、幸せだろうなって───

「………っ」

　窓の外を見れば、帰っていく飛鳥の後ろ姿が目に入って、無性に切なくなった。

　今日は、一人でいたくなかった。

　だから、来てくれて嬉しかった。

　本当は、映画を見て泣いていたなんて

　──嘘だ。

　雪が降ってきたのを見て、思い出してしまった。

　4年前の、2月18日。

　忘れたくても、忘れられない──あの日のこと。

「っ……う、……ぅっ」

　その場に座り込むと、あかりは自分の気持ちを自覚して、ポロポロと涙を流した。

　傍にいてくれて、嬉しかった。

　一緒に料理をして、食事をとったのが楽しかった。

　気づきたくなかったのに、気づいてしまった。

　そして、それは、張り裂けそうなくらい、胸の奥を締め付ける。

「っ……神木さん……私……っ」

　あなたが『好き』です。

　きっと、もう、友達以上に──

　でも……

(どうか、気づかないで……っ)

　この気持ちには、気づかないでください。

　私が、あなたの隣にいられるように

　私が、この先もずっと

　あなたの

　「お友達」でいられるように──……っ