神木さんちのお兄ちゃん！

第343話 手料理と雪の日

　あかりの家に入ると、そこは前に来た時とは違い、すっかり冬仕様に変わっていた。

　ベッドの前のテーブルは、コタツに変わっていて、部屋には暖房もかかっていた。

　暖かくて、ほっこりして、どこか甘い香りのする室内。

　だけど、前に来た時と違うのは、この気持ちを自覚していること。そのせいか、なんだか気持ちが落ち着かない。

「何か食べたいものは、ありますか？」

　すると、部屋に入るなり、あかりが問いかけた。

　ロングスカートにセーターを着たあかりの様子は、普段と変わらない。男と二人っきりだと言うのに、全く意識してない、その姿を見れば

(やっぱり、男として見られてないよな？)

　そんなことを思いつつ、飛鳥も、また普段通り話を続ける。

「なんでもいいよ、あかりが食べたいもので」

「そ、そうですか……じゃぁ、生姜焼きとかどうでしょう？」

「……生姜焼き」

「あ、すみません！　もっと気の利いたもの言えればよかったんですけど、今日は、生姜焼きにしようと思っていて、ちょうど下味つけてたやつがあるので、どうかなと……でも嫌なら、他のものでも！　スパゲティとか、卵もあるし、オムレツとかでも」

「生姜焼きでいいよ。ちょうど和食が食べたいと思ってたし」

「そ、そうですか、良かった」

　すると、安心したように笑ったあかりは、その後、キッチンに向かった。だが、そんなあかりを飛鳥が引き止める。

「ねぇ、俺もなにか手伝おうか？」

「え？　でも……」

「座って待ってるのも暇だし。まぁ、キッチンに入って欲しくないって言うなら、無理にとは言わないけど……」

「そ、そんなことはないですけど……じゃぁ、神木さん、お味噌汁は作れますか？」

「今まで、何百回と作ってきたよ」

「何百回！？　私より多い！！」

　主婦歴でいえば、ゆりが亡くなっからだから、約12年ほど。

　それに、小学生4年生の頃から料理をはじめている飛鳥にとって、味噌汁は手馴れた料理の一つだった。

「凄いですね。この前のクッキーも美味しかったですが、神木さんがお料理得意だとは思いませんでした」

「なにそれ、イメージと違った？」

「はい。でも、そういう所は、やっぱりお兄ちゃんって感じですね」

　そう言って、朗らかに、それでいて楽しそうに笑うあかりを見れば、こちらの気持ちもなんだか、ふわふわしてきた。

　ミサの件（あんなこと）があったあとも、変わらず傍いて笑ってくれる。

　しっかりと受け入れて、こうして一緒にご飯をたべようとしてくれる。

(やっぱり、いいな。……この感じ)

　優しくて、あったかくて、この居心地の良さに、酔いしれる。

　だけど、これは、今の俺が──あかりの『友達』だから。

　◇

　◇

　◇

　その後、キッチンでは、二人並んで料理を作る。

　コンロの前で味噌汁を作る飛鳥の隣で、あかりはキャベツを千切りにしていて、こうしている姿は、恋人通り越して、もはや夫婦みたいだった。

(なんだか、落ち着かない……)

　あかりの家で、あかりの隣で料理をつくる。

　味噌汁なんて、これまでにも何度と作ってきたはずなのに、いつもと違うせいか、どうにも手元がおぼつかない。だが、あかりは、そうではないのか

「今日は寒いですね～」

　なんて言って、また変わらずに話しかけてきた。

「さっき雪降ってきてたし、今夜はつもるんじゃないかな？」

「え……雪ですか？」

　すると、どこか不安げな表情を浮かべたあかりを見て、飛鳥は首を傾げる。

「どうしたの？　雪、苦手なの？」

「あ、いえ……そんなことはないですよ。雪キレイですよね～」

「…………」

　どこか、ムリして笑っているようにも見えた。

（なんだろ？　雪じゃないなら、寒いのが嫌いとか？)

「あ、お味噌汁、どうですか？」

　そんなことを思っていると、また、あかりが話しかけてきて、飛鳥は仕方なしに、話しを戻す。

「もうできたよ」

「わぁ、ありがとうございます！　じゃぁ、次は私がコンロ使いますね！」

　どうやら、生姜焼きの出番らしい。

　フライパンを出したあかりは、飛鳥と入れ替わりに、生姜焼きを焼き始めた。

　肉の焼ける香ばしい香りが、自然と食欲をそそる。飛鳥は、真剣に料理をするあかりの姿を見つめながら……

「今日はごめんね。みんなして、急に押しかけて」

　自分だけでなく、エレナ達もきたのなら、あかりにとっては、大変な一日だったかもしれない。

　だが、あかりは、そんな表情は一切見せず

「気にしないでください。それに、今日は一人でいたくなかったので、むしろ、皆さんが来てくれて良かったです」

「……え？」

　一人でいたくなかった──そう言った、あかりに、飛鳥は思考を奪われた。

　雪に反応したさっきの表情といい、何か違和感を感じた。

　──トゥルルル！

　だが、その瞬間、携帯の音が鳴り響いて、思考を遮られた。

　あかりのスマホだ。こたつの上に置かれたそれは、ブルブルと震えながら音をたてていた。

「あ、すみません」

「いいよ、あとは俺がやるから、出れば？」

　皿に盛り付けるだけになった生姜焼きを、飛鳥がうけとると、あかりはそそくさと電話に出る。

「もしもし、お母さん……」

　すると、その電話は、あかりの母親かららしい。

　静かな部屋には、あかりの声がよく響いて、飛鳥は、皿の上に、生姜焼きを盛りつけながら、その声をきいていた。

「今日は……うん、そうだね。大丈夫だよ。心配しないで」

　すると、背を向けたあかりが、また"今日"と言って、飛鳥はふとカレンダーを見つめた。

　今日の日付は──2月18日。

　あかりにとって、今日がなんの日なのかは分からないが、その声は、いつもと違っているように聞こえた。

「うん、じゃぁ……またね」

　だが、その後、あっさり電話が終わったかとおもえば、あかりは、またキッチンに戻ってきた。

「すみません、お待たせしまって……！」

「うんん、もう良いの？　お母さんからなんだろ」

「はい。大丈夫です。うちの母、心配性で、よく電話が来るんです」

　そう言った、あかりは、普段と変わらない笑顔で笑っていた。

　さっきの声が、まるで嘘みたいに──

「それより、さっそく、食べましょうか！」

　すると、あかりが、盛り付けが終わった料理を見てそう言って、その後は、二人で一緒にご飯を食べた。

　こたつを囲んで、二人きり。

　他愛もない雑談をしながら食事を終えれば、最後にデザートがあるからと、プリンをさし出された。

「このプリン美味しいんですよ！　中がすごくなめらかで」

「これ、どこのプリン？」

「第2小の先にあるケーキ屋さんです」

　食べてみれば、言われたとおり滑らかで、口溶けがよく、とても美味しかった。

　あかりが作った生姜焼きも、程よく生姜がきいていて美味しかったし、自分が作った味噌汁も、あかりはとても美味しいと言っていた。

　案外、食べ物の好みは、似ているのかもしれない。

「そういえば、お前、かぼちゃは食べれるようになったの？」

「う……それは、天ぷらでなら……なんとか」

「はは、今度、かぼちゃで、何か作ってあげようか？」

「え、でも……っ」

「克服したいんだろ？」

「そうですけど……っ」

　からかいながらニッコリ笑えば、少しだけ困った顔をするあかりに、頬が緩んだ。

　こんなあかりの顔を見れば、不思議といじめたくなってしまう。

「あ、そういえば」

「？」

　だが、そこにまた、あかりが声を上げ

「あの、来月のお花見の日程って、まだ、決まってないですよね？」

「日程？　お花見の？」

　その話に、先日約束したことを思い出す。

　バレンタインのお返しに、思わず『あかりの時間が欲しい』と言ってしまったこと。

「あー……春休みに入った頃かなとは思ってるけど？」

「そうですよね。華ちゃんやエレナちゃんの都合もあるでしょうし」

「え？」

　だが、その後、放たれたあかりの言葉に飛鳥は一驚する。

　華やエレナの……都合？

(あーなるほど……こいつ、みんなで、花見に行くと思ってるんだ)

　あかりらしいといえば、あかりらしい。

　だが、気持ちがいいくらい友達としかおもわれてなくて、ちょっと悲しくなる。

「神木さん、日程が分かったら、できるだけ早く教えて頂けませんか？」

「うん。別にいいけど、何か用事があるの？　ダメな日があるなら、先に言っててくれたら」

「あ、ダメな日というか、実は私、アルバイトを始めようと思っていて」

「アルバイト？　なんで？」

「それは、引越しを考えていて、お金を貯めようかなと……」

「引越しって！　まさか、また大野さん、なにかしてきたの！？」

「あ、いえ！　大丈夫です！　神木さんが、彼氏のフリをしてくれるようになってから、あまり誘われなくなりましたし、ヤバいってほどでは！　でも、この先もずっと、神木さんに彼氏のフリをしてもらう訳にはいかないので」

「…………」

　彼氏のフリ──その言葉に飛鳥は息をつめた。

　つまり、あかりは今、偽物の彼氏である自分を解放するために、アルバイトをして、ここから引っ越そうとしているのだろう。だが……

「ダメ」

「え？」

「バイトって、まさか、大学終わって夜するつもりじゃないよね？　ただでさえ、危機管理能力ないのに、危なすぎるよ」

「な、失礼ですね！　ちゃんと、ありますよ、危機管理能力くらい！」

「どうだか。だいたい、俺に気を使って、そこまでする必要ないよ」

「でも、もしこの先、神木さんに彼女が出来たら、私の存在は、ややこしいことになりますし。そうなる前に……」

「彼女なんて出来ないから、心配しなくていいよ」

「そんなの、分からないじゃないですか！　今は無理でも、いつかいい人が現れるかもしれませんし、それに、さっきだって私のせいで迷惑をかけてしまって……いつまでも神木さんに、あんな嘘をつかせるわけには」

「じゃぁ、本当に付き合う？」

「……へ？」

　瞬間、飛鳥の言葉に、あかりが瞠目する。

　目が合えば、綺麗な青い瞳が、真っ直ぐにこちらをみつめていた。

　しかも、それは、決して、冗談ではないとでもいうように──

「か、神木さ……」

「俺と付き合えば、もう嘘じゃなくなるよ。大学でも、付き合ってるって公言してしまえば、コソコソする必要もなくなるし、今よりも、ちゃんと守ってあげられる。俺に、嘘をつかせたくないっていうなら──俺と本気で、付き合ってみる？」