神木さんちのお兄ちゃん！

第342話 涙と嘘

「え……？」

　扉が開くと、中からでてきたあかりは、目を赤くし、泣き腫らしたような顔をしていて、飛鳥はその瞬間、目を見開いた。

　鼓動が微かに早まり、冷や汗が流れる。

　なんで？

　もしかして、あの人が──？

「あかり、どうしたの！？」

　思わず、あかりの肩を掴んで詰め寄った。

　──泣かせた、あかりを……っ

　そう思うと、胸が、これまでにないくらい苦しくなって

「あ、これは……っ」

「あれ～どうしたのー？」

「「！？」」

　だが、あかりが何かを発しようした瞬間、横から声が響いた。

　その声に、なんだか嫌な予感がして、恐る恐る顔を向ければ、そこには、あかりの隣に住む住人──大野さんがいた。

　そして、大野は、あかりが涙目になっているのに気づくと、飛鳥同様、血相を変えて近寄ってきた。

「あかりちゃん、どうしたの！？　なんで、泣いてるの！？」

　──あ、まずい。

　何となく、そう感じたのは、二人同時だった。

　すると案の定、大野は

「もしかして、神木くんに泣かされたとか！？」

　あぁ、やっぱり、そうくると思った！

　だが、これで飛鳥に泣かされたなんて話になれば、また厄介なことになりかねない。

　そう思った飛鳥とあかりは、目を見合わせたあと

「大野さん！　私、泣かされたりしてません！　これは映画を見ていて、泣いてしまっただけで……！」

「そうそう。だから、俺は泣かせてないし、大野さんが心配するようなことは何もないよ？」

「……本当に？」

「ほ、ホントです！　むしろ、私たちすっごく仲がよくて……！」

　二人は、にっこりと笑って、嘘をつく。

　あたかも仲の良い恋人のフリをし、その場をなんとか、やり過ごそうとする。

　だが、大野は、まだ納得していないようにも見えて……

「あ、飛鳥さん！」

　瞬間、あかりが、飛鳥の腕にキュッと抱きついてきた。

　咄嗟に名前で呼ばれて、飛鳥は驚き困惑する。だが、あかりは──

「は……早く中に入りましょう。ここ寒いし」

「……っ」

　まるで、本当の恋人同士のように、腕を組み、中に──といったあかりに、飛鳥は全てを察した。

「あぁ、そうだね。……じゃぁね、大野さん」

　そう言って、にこやかに手を振ると、飛鳥はあかりと共に家の中に入り、ガチャと鍵をかけた。

「「………………」」

　そして、それから暫く外の様子を伺う。だが、大野が家に入った音を確認すると、二人はホッと息をつき

「だ、大丈夫でしょうか？」

「……どうだろう」

　今のを、どう見られたのだろうか？

　もし、これでまた、あかりにちょっかいをだされても困る。

　飛鳥はそう心配しつつも、ふと、あかりが泣いていたことを思いだすと、改めて問いかける。

「それより大丈夫？　どうして泣いてたの？」

「え？」

　心配し、そういえば、一瞬きょとんとした後、あかりは、飛鳥から腕を離し小さく笑った。

「そんなに心配しないでください。本当に、映画を見て泣いてしまっただけなんです」

「映画？　本当に？」

「はい」

「そう……じゃぁ、俺の……っ」

　俺の──母親のせいではないのだろうか？　そう思うと、少しほっとして……

「それより、神木さんこそ、どうしたんですか？」

「え？　あぁ、ごめん、急に来て。今日、あの人が来るって……聞いたから」

　恐る恐れ問いかければ、一呼吸置いて、あかりはまた微笑んだ。

「心配して来てくれたんですか？　ありがとうございます……でも、大丈夫ですよ」

「え？」

「ミサさん、しっかり謝ってくれました。私に、エレナちゃんを取られちゃうと思って……怖かったんだそうです」

「…………」

　その言葉に、あの日のことが蘇る。あの人が、あかりを"ゆりさん"と間違えて傷つけようとした──あの時のこと。

「そう……」

「あれから、ミサさんとは？　お会いしました？」

「いや……」

「……そうですか。ミサさん、大分雰囲気が柔らかくなっていましたよ。エレナちゃんも、よく笑っていましたし」

「………」

　──良かった。

　あかりの言葉に、素直に安心して、なんだか急に気が抜けきた。

　なにごともなくて、本当に良かった。

　むしろ、映画まで見れるほどの余裕が、あかりにはあったのだ。

「でも、わざわざいらっしゃらなくても、電話やLIMEでも良かったのでは？」

「え？」

　するとあかりが、首を傾げつつそう言って、飛鳥は自分の行動を振り返る。

　確かに、連絡は知っているのだから、一言電話をかければ良かったのかもしれない。

　でも……

(直接、顔を見て、確認したかったなんて……っ)

　さすがにそんなこと──口が裂けても言えない。

「あ、これからどうしますか？」

「え？　これからって？」

　すると、またあかりが問いかけてきて、今度は飛鳥は首を傾げる。

「あ、その……大野さんの前で、あのように招き入れてしまった手前、早々に帰るのは怪しまれるのかな？と」

「…………あぁ」

　すると飛鳥は、今の状況を改めて確認する。

　確かに、彼氏(偽)が尋ねてきたばかりで、すぐに帰れば、怪しまれる可能性がある。

　特に、あの大野さんを相手にするなら、できる限り、怪しまれるような行動は避けておきたい。

　だが、そうなると……

「また、うちで楽しいことしますか？」

「！？」

　すると、あかりがまた笑顔でそう言って、飛鳥は一驚したのち、あかりの家に初めて来た日のことを思い出した。

　あの日、やたらとしつこい大野を追い払うために、あかりの彼氏になりすました。

　だが、その際──

『俺たち、これから、すっごく楽しいことするから邪魔しないでね？』

　なんて言って、大野を追い払ったのだが、どうやらあかりは、あの言葉の正確な意味を、まだよく理解していないらしい。

（……どういう意味が教えてやったら、どんな反応するんだろう）

「あ！　またゲームにしますか？　それとも、映画でも？　──て、神木さん、まだ夕飯食べてないですよね？」

「え？　あぁ、食べてないけど」

「じゃぁ、一緒に食べますか？」

「え？」

「この前、夕飯ご馳走になりましたし！　あ、でも、私が作ったもので良ければですが」

「……っ」

　なんか、とんでもない話になってきた。

　確かに、大学が終わりすぐ来たから、まだ夕飯を食べていない。

　だが、あかりの家で一緒にご飯を食べるなんて、さすがにこの展開は、想像もしてなかった。

「ちょ、ちょっと待って！　お前は、大丈夫なの？」

「はい。大丈夫ですよ。たいしたものは作れないし、部屋も狭いですが、ゆっくりしてください」

　そう言って、にっこり笑ったあかりは、靴を脱き、そのまま部屋の中に入っていった。

　飛鳥は、そんなあかりの後ろ姿を見つめながら

(アイツ……俺のこと、まだ男としてみてないんじゃ)

　未だに『女友達』止まりな気がして、 飛鳥は、少しだけ複雑な心境になったのだった。