神木さんちのお兄ちゃん！

第341話 心配と約束

「神木くん、またね～」

「うん、またね」

　本日最後の講義を終えると、飛鳥は荷物をまとめ、そそくさと校舎から出た。真冬の空は、もうまっくらで、雲が重く、空気は一弾と冷える。

(さすがに、もう帰ってるかな？)

　6限目を終えた、今の時刻は19時30分。

　ダウンコートにマフラーをした飛鳥は、足早に進みながら、考えた。

　エレナが帰宅する時間は4時すぎで、その後一緒に、あかりの家に向かったとしても、さすがにもう帰っている頃かもしれない。

　そう思いながらも、一目あかりの様子を確認しようと、飛鳥はあかりの家に急ぐ。

「飛鳥」

「……！」

　だが、その直後、隆臣に呼び止められて、飛鳥は足を止めた。

　どうやら、隆臣も6限までいたのか、飛鳥が、自宅とは違う方向に向かうのに気づいて、声をかけてきたようだった。

「お前、どっかいくのか？」

「あぁ、あかりの家」

「え？　お前なぁ、前にも言ったけど、あまり暗くなってから、女の子の家に行くのは」

「わかってるよ。でも今日は、あの人が、あかりに謝りに行くとか言ってて……っ」

　不安げに呟いた飛鳥の言葉に、隆臣は全てを察した。

　あの人──とは、つまり飛鳥の母親のことで、その母親が、あかりさんに会いに行くと言っているわけだ。

「あー、引き止めて悪かったな。行け、今すぐ！」

「あはは！　さすが隆ちゃん。察しが良くて助かる！」

　飛鳥が、ニコッといつもの笑みを浮かべた。だが、どことなく不安そうな表情は消しきれず

「あれから、ミサさんとは会ったのか？」

「………っ」

　隆臣が、続けて問いかければ、話しづらい内容に、飛鳥は一瞬口篭った。

　結局、クリスマスの日に、エレナを病院に連れて行って以来、飛鳥は一度も行っていない。

　まぁ、父に任せてしまったから、行く理由がなかったのもあるが

「会ってないよ。……まぁ、退院出来たし、精神的にも安定してるはずだから、あかりに会わせても、大丈夫だとは思うけどね」

「そうか……」

　病院側が退院を許可したのなら、きっと、あかりさんの元に行っても大丈夫なのだろう──隆臣は、そう理解する。

　だが、そうは思っても、あの日の出来事を忘れられないせいか、飛鳥には、まだ不安があるように見えた。

「ねぇ、俺……あの人のこと、なんて呼べばいいと思う？」

　すると、躊躇いがちに飛鳥がそう言って、隆臣は目を細めた。

　どこか、迷いのある表情──あの飛鳥が、自分の母親への接し方に迷ってる。

「やっぱり『お母さん』って、呼んであげた方がいいのかな？」

「…………」

　その言葉は、きっと飛鳥の優しさからくるものだろう。

　受け入れてあげるなら、そう呼んであげるのが一番で、だからこそ飛鳥は、それを分かった上で、そんなことを聞いてる。

　でも……

「わかんねーよ。そんなの、直接会って話してから考えろ」

　ハッキリとそういい放てば、飛鳥は、薄く笑みを浮かべた。そして──

「はは……いじわる」

「悪かったな。でも、俺はお前の味方だ」

「……え？」

「俺は、無理をしてまで、優しい人間である必要はないと思ってる。だから、次会った時に、お前が心からそう呼んでいいと思うなら、呼べばいいし、呼びたくないなら呼ばなくていい。例え、この先、一生呼べなかったとしても、俺はお前のことを『薄情な息子だ』なんて思わねーよ」

「…………」

　まるで、心に直接響くようなその言葉に、飛鳥は一瞬目を見開き、そして、また呆れたように笑った。

「はは。なんか、お見通しって感じ？」

「長い付き合いだからな」

「そっか……本当、俺って主人公にはなれないタイプだよねー。あっさり和解して、許してあげられればよかったのに」

　子供なら、こうするべきだとか

　家族なら、こうあるきだとか

　世の中には、そんな一方的な常識が溢れていて

　これが物語なら、何もなかったように許し合うこともできたかもしれないのに

　現実は、そんなに簡単じゃない。

　親だからこそ

　家族だったからこそ

　許せないことや

　許したくないこともあって

　でも、その一方的な常識のせいで、自分をひどく責めてしまう時がある。

　親を許してあげられない自分は

　なんて、ダメな子供なのだろう……と。

「隆ちゃんは、ダメな子供って思わないんだ」

「思わねーよ。逆に、この16年のわだかまりが、あっさり消えたら、夢物語だろ」

「はは、そうだね。しかし、甘いなー」

「え？」

「あかりも隆ちゃんも、俺に甘すぎるよ。一言『言ってやれ』って……『許してやれ』って言ってくれたら、覚悟も決まるかもしれないのに……ホント意地悪」

　外の風は、とても冷たくて、吐く息は自然と白くなった。

　飛鳥は、まるで冗談でも言うように笑いながらそう言って、隆臣がまた言葉を挟む。

「他人に『覚悟』を委ねるなよ」

「……っ」

「俺達は、責任を持てない。だから、どうしたいかは、お前の『心』で決めろ」

「……………」

　真面目な顔で、そう言われれば、飛鳥は笑うのをやめ、そっと目を閉じた。

「……うん、そうだね。……ゴメン。意地悪なのは、俺の方だ……っ」

　誰かに決めてもらえれば

　間違えた時に

　後悔した時に

　その誰かのせいにできるから

　考えることを

　悩むことを放棄して

　他人に──覚悟を委ねた。

　でも、それじゃダメだって、本当は分かってる。

　世間の常識に、身を委ねちゃいけない。

　楽な方に、逃げちゃいけない。

　関わることを、避けてはいけない。

　この先、あの人の事を、一生、母と呼べなかったとしても

　ちゃんと、向き合って

　自分の『心』で決めないと──

「でも、本当に、呼び方には困ってるんだよね……どうすればいい？」

　だが、その後、飛鳥がまたポツリと呟けば

「本人には聞いてみれば？」

「え！？　それで『お母さんって、呼んで』って言われたらどうするんだよ！？」

「嫌なら、嫌って言えばいいだろ」

「泣いちゃうかもしれない！？」

「ヤベーな、それは。それより、早く行った方がいいんじゃないか？」

「あ、うん。……そうだね。じゃぁね、隆ちゃん。あ、それと」

　すると、去り際に振り返り、飛鳥は、また隆臣に視線をあわせる。

「俺も、ずっと隆ちゃんの味方だから。なにか悩みがあったら相談してね……約束！」

　振り向き、可愛らしく言った飛鳥に、隆臣は軽く眉をひそめた。なぜなら……

(酔ってないのに、飛鳥がデレるなんて……この後、雪かもな？)

　◇

　◇

　◇

「あ、雪降ってきた」

　それから、小走りであかりの家へと向かうと、その途中で、チラチラと雪が降ってきた。

　飛鳥は、マフラーを軽く整えながら進むと、しばらくしてあかりのアパートの前につく。

　一階から、二階のあかりの部屋を見れば、電気がつい着いた。

　不安な気持ちを抑えながら、飛鳥は階段を駆け上がると、肩についた雪を振り払いながら、あかりの部屋の前に立つ。

　──ピンポーン。

　控えめに、インターフォンをならして、中からあかりが出てくるのを待った。

　時刻は、もう8時。

　きっとエレナたちは、もういないのだろう。

(……大丈夫だったかな？)

　顔を見るまで安心できず、ただただその場に立ち尽くしていると、ガチャンと鍵が開く音がした。

　だが、扉が開き、その中からでてきた、あかりは

「え……？」

　なぜか、目を赤くし、泣き腫らしたような顔をしていた。