神木さんちのお兄ちゃん！

★ 眠れる森の飛鳥ちゃん ④ (2021.8.5追加)

「もうすぐ、この塔に眠る魔王様が、お目覚めになるの！」

「「！！？」」

　その言葉に、4人は目を見張りました。

　この塔の中にいるのは、姉の飛鳥だけのはず。それなのに…

「ちょ、ちょっと待って！なんで、うちのお姉ちゃん、魔王扱いされてるの！？」

　思わぬ話に華が叫びます。確かに怒ると怖いですが、姉は決して魔王ではないからです。

「今は、魔王じゃないよ。でも、直に魔王として目覚めるの」

「何それ！？　どういうこと！」

　一体何が起こっているのか？エレナの話に華は眉を顰めました。すると、エレナは…

「うちのお母さん、この世界が大嫌いなの。なんでも、ずっと好きだった人が、別の女と結婚しちゃったみたいで、もうこの世界滅ぼしたいみたい！」

(え！？失恋して、世界滅ぼすの？)

(何だそれ、超迷惑)

　どうやらエレナは、かなりめんどくさい母親をお持ちのようで、四人は戦慄しました。

　13番目の魔女・ミサは、その美貌故に人々から勝手に魔性の女などと言われていました。

　それ故に、心ない言葉をあびせられ、その心根はすっかり荒んでしまったようでした。

　そして、信じていた恋人にも裏切られ、自暴自棄になったミサは、世界を滅ぼして、また新しい世界を作ることを考えました。

　ですが、ミサの魔力は、もうそんなに残っておらず、その後継者になりうる者を探していたところ、あの誕生パーティーの日に出会った、飛鳥に目をつけたのです。

「お母さん、一目で見抜いたみたい。この子なら世界を支配できるって」

「きゃぁぁぁ、本当に支配できそうだから怖い！！」

「そうか…だから、糸車の針に刺されても、眠りにつくだけだったんだ」

「そうだよ。元々あれは、魔王にするための呪いだもの。そして私は、魔王様が自然と目を覚ますまで、絶対にこの塔に誰も近づけちゃいけないの。分かったら、今すぐこの国から出ていって！」

　エレナはまた杖をかざすと、四人に忠告します。ですが、そんなエレナを見て、あかりが問いかけました。

「エレナちゃんは、本当にそれでいいの！？」

「……っ」

　あかりの声にエレナが、キュッと唇を噛みしめました。

「いいなんて思ってない…本当はこんなことしたくない…でも、私…お母さんのこと、見捨てられない！」

「エレナちゃん……っ」

「あの、深刻な話をしてるところ申し訳ないんですけど、うちの姉を魔王にするのは、絶対やめた方がいいと思います！」

「あの人、敵だと思った相手にはマジで容赦ないから！魔王の素質、めちゃくちゃあるから！」

「ていうか、明らかにフラグ立ってるだろ！ 君のお母さん、魔王の目覚めと共に真っ先にやられるやつだろ！！」

「え！？」

　眠り姫のことを知る双子と隆臣が、絶対やめろ！と声を揃えて言うと、エレナは困惑しました。

「うそ、あのお姉さん…そんなに怖い人なの？」

「怖いというか、絶対に怒らせちゃダメな人！お願い！お母さんを助けたいなら、今すぐ、ここを通して！私たちが、魔王として目覚める前に、必ず救いだすから！」

　エレナは躊躇しました。ですが、みんなの声が響いたのか

「わ、わかった…」

　そう言ったエレナは、眠り姫の魔王化を阻止するべく協力することを誓い、その後、5人は塔の上へと進みました。

　──ガチャ

　塔の最上階にある小部屋の扉を開けると、その奥には、ふかふかのベッドがありました。

　そして、そこに眠るのは、それはそれは美しいお姫様。

　白い肌に金色の眩い髪。そう、そこにいたのは、華と蓮の姉である飛鳥でした。

「お姉ちゃん！」

　華が飛鳥の元に駆け寄ります。起きて！と揺さぶりますが、全く目を覚ましません。

　どうやら、やはりキスでしか、眠り姫の眠りを覚ますことはできないようです。

「さぁ、隆臣さん！出番です！」

「キスとプロポーズをお願いします！」

「プロポーズ！？」

　時間がないと、華と蓮は隆臣を飛鳥の前まで押しやりますが、キスだけでなく、そのままプロポーズまで行け！いう双子に隆臣は困惑しました。

　なぜなら隆臣は、まだそこまでの覚悟がないからです。

「ちょっとまて！俺がキスしたら、飛鳥絶対怒るだろ！魔王以上に恐ろしいことになるぞ！」

「でもキスしないと、世界が滅んじゃう！」

「ねえ、そのお兄さん、眠り姫のことを一番愛してる人じゃないの？」

　すると、エレナが口を挟みました。

「え？　一番？」

「うん。私、お母さんから、12番目の魔法使いがかけた魔法の話を聞いてるの。姫の眠りを覚ますのは、この中で、もっとも姫を愛する者のキスだけだって…」

「もっとも？」

　この中で、もっとも姫を愛する者。

　その言葉に皆は顔を見合わせます。

　エレナは魔女だし除外。

　あかりは、飛鳥とは初対面です。

　そして隆臣は、一番とは言いきれません。

　となると──

「じゃぁ、答えは簡単だな。この中でもっとも飛鳥を愛してるのは、華と蓮…お前達『家族』だ」

「「え？」」

　双子は驚きました。

　確かに自分たちは姉が大好きです。まさに家族愛でなら、この場にいる誰にも負けないでしょう。

　ですが……

「よし！　華、お前が行け！」

「えぇぇ！？」

　瞬間、蓮が華の肩を叩きました。

　行け！ということはつまり、キスをしろということ。

「ちょ、なんで私が！？　蓮が行きなさいよ！」

「バカ！　弟の俺が、姉の唇にキスするとか、色んな意味でやばいだろ！」

「私だって、妹だし！　それに女同士だし！」

「大丈夫！　最近、百合な話はやってるから！　姉妹で百合っていう禁断の関係に突き進むのアリだとおもう！」

「どこ目指してんの！？この小説！」

「ていうか、確実に俺より華の方が姉貴のこと愛してるだろ！こっそり城を抜け出して、イチゴつみに行ったくらいだし！」

「っ……」

　華は二の句が告げなくなりました。そしてその後、華はあかりに助けを求めます。

　ですが、あかりとて、ここは華が一番適任かと思ったようで…

「華ちゃん…私も華ちゃんが、一番お姉さんのことを思ってると思う」

「そんな…あかりさんまで！」

「いい、華ちゃん。今は姉だなんて思っちゃダメ。彼女は『魔王』よ。そして、あなたは魔王を倒しに来た『勇者』…この設定でいきましょう」

「設定！？いや、でも魔王を倒す方法、キスしかないんですよね！？」

「華、時間がない。もう腹をくくれ。お前のキスに、この世界の未来がかかってるんだ」

「え、ちょっと待って！？」

　隆臣にそう言われ、華はベッドで眠る飛鳥に目を向けます。

　ですが…

　◇

　◇

　◇

「あー……むりー、できないー……っ」

「？」

　午後10時前──

　風呂に入った後、リビングのソファーでうたた寝をしている華をみて、飛鳥は眉をひそめた。

　今日は、桜聖高校の文化祭があり、華のクラスは『眠り姫』の劇。

　そして、蓮のクラスはコスプレ喫茶をし、飛鳥とエレナはそれを見学に行ったのだが、この美人すぎる兄の騒動に巻き込まれた華は、色々な意味で疲れ果てていたようなのだが……

「兄貴。華、寝てるんだよね？　寝言？」

「うん。どんな夢みてんだろ？　時間がないとか、魔王がどうとか」

「もしかして華さん、怖い夢なのかな？　なんか苦しそう」

　うなされる華を見て、同じくリビングにいた蓮とエレナが、心配そうに華を見つめた。

　だが、その後華を起こそうと、飛鳥が優しく揺すり起こすが、眠りが深いのか起きる気配はなく…

「はぁ……蓮、そこのドア開けて」

「え？　なんで？」

「こんな所で寝てたら、風邪ひくし、このまま部屋に連れてく」

　そう言うと、飛鳥は眠る華を抱きあげた。

　華奢なわりに、軽々と妹を抱き上げた兄を見て、蓮が感心しつつも扉を開けると、飛鳥は、そのまま華の部屋へむかった。

　◇

　その後、部屋につけば、そこはとても薄暗かった。

　カーテンの隙間から、淡い月あかりが差し込んでいるだけ。そして、そんな中、飛鳥は起こさないように、華をそっとベッドの上に下ろす。

　だが……

「ふぇ…たすけてぇー…っ」

「？」

　どうやら余程怖い夢を見ているのか、未だにうなされ続ける華を見て、飛鳥は心配そうに眉をひそめた。

(本当、どんな夢みてるんだよ)

　今にも泣き出しそうな華の声。それを聞いて、ふと思い出した。

(そう言えば、昔……)

　あれはいつだったか、まだ、お互いに幼かったころ。

　華が、夜中に泣きながら目を覚ましたことがあった。

『ひく、うぅ…ぇ、お兄ちゃぁん…っ』

『大丈夫だよ、華』

　怖い夢を見てパニックになったのか、なかなか泣き止まない華。そんな華を暫く抱きしめて、背中を摩ってやったことがあった。

　だけど、その後、寝るのが怖いと言い出した華は

『お兄ちゃん、チューして……！』

『はぁ？』

『だって、この前読んだ絵本は、お母さんがチューしてあげたら、怖い夢見なくなってたもん！』

『……いや、それは…っ』

　あくまでも物語だから──

　そう言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　正直、キスごときで悪夢を見なくなるなら苦労なんてしないし、そんな「おまじない」に効果なんて全く期待できない。だけど…

　お母さん──

　その言葉を言われると、どうしても弱くなる。

　なぜなら、華と蓮には、もう…

　お母さんがいないから──

『……わかったよ。じゃぁ、目閉じてて』

　なんだか少し気恥ずかしくて、そう言って華が目を閉じたのを確認したあと、まだ小さな華の額に、そっとキスをしてやった。

　◇

　ベッドに眠る華を見下ろしながら、そんな幼い頃のことを思い出して、飛鳥は目を細めた。

「疲れてるくせに、なに、うなされてるんだか……」

　ボソリと呟いて、苦しそうな華の髪を梳き、頭を撫でてやる。

　どうか、これ以上、華が悪夢にうなされることなく、優しい眠りにつけますように──…

「ゆっくり休めよ、華」

　そう言って、飛鳥は軽くベッドの上に乗り出すと、華の前髪をかきあげ、幼い頃と同じように、優しくキスをする。

　月明かりの中──

　二つの影が重なり、それがまた離れれば、不思議と表情が柔らいだ華を見て、飛鳥は、ほっとしたように微笑んだ。

「おやすみ…」

　再度、華の頭を撫でて微笑む。

　飛鳥のその瞳は、まるで、我が子を慈しむ母親のような、そんな、慈愛に満ちた眼差しだった──

　◇

　◇

　◇

「おはよう～」

　そして、次の日──

　元気ハツラツといった様子で起きてきた華に、エレナや侑斗、そして蓮か声をかけた。

「おはよう、華さん！　よく眠れた？」

「うん！ぐっすり！ごめんね、遅くまで寝てて！」

「いいさ。昨日は文化祭で、大分疲れただろう」

「でも華、昨日うなされてなかったっけ？」

「そうなのよ、蓮！　なんかね、私のせいで世界が崩壊しちゃう、すっごーく怖い夢見てたような気がするんだけど、なぜか、全然覚えてないんだよねー」

「覚えてないなら、それでいいんじゃない？凄く怖い夢だったんでしょ？」

「うん！　なんでかなー、怖い夢みてたのに、不思議と目覚めもスッキリ！」

　起きてきた華と、夢について語る家族の傍ら、キッチンにいたエプロン姿の飛鳥は

(案外、効くんだな。あの、おまじない…)

　そんなことを思いながら、朝食を作っていたとか。

　番外編・終