神木さんちのお兄ちゃん！

番外編 ⑧

お兄ちゃんとバレンタイン ①

「痛った……ッ」

　それは、2月13日の夜のこと。

　神木家のキッチンでは、珍しくエプロンをした華が、小さく悲鳴をあげていた。

　その声に、リビングのソファーに座り二人してテレビを見ていた飛鳥と蓮が、何事かと振り返ると、どうやら包丁で指を切ったらしい。華は自分の指先を、苦々しい表情で見つめていた。

「さっきから、なにやってんの？」

「なにって、明日バレンタインだよ。友チョコ作ってるの！」

　夕飯を食べたあと、いきなりキッチンでガサゴソと、お菓子作りをはじめた華。

　だが、"友チョコ"と言うことは、渡す相手は"女の子だけ"だろうと、飛鳥と蓮は瞬時に推察した。

　だが、果たして何人にあげるつもりなのか、横に置かれたチョコの量を目にし、微かに顔をしかめる。

「そんなに作って、誰に渡すの？」

「えーと、葉月に、美空に、えりちゃんに、花山さん、相沢さんに……」

「「…………」」

　切った指をかるく消毒し、華はリビングの棚にある救急箱の中から絆創膏をとりだすと、次々に女の子の名前をあげはじめた。

　──バレンタイン。

　本来なら、本命チョコ一個ですむはずなのだろうが、女の世界はなにかと大変だなと、二人はその友チョコの数に驚愕する。

　すると、絆創膏を貼り終えた華は、再びキッチンにもどると、またザクザクとチョコを刻み始め、飛鳥は、ソファーから立ち上がると、その華の様子を伺い見る。

「あーもう、チョコって刻むのめんどくさいよねー」

「それ違うよ、猫の手って昔教えただろ？」

　すると、どこか危なっかしい手つきの華を見て、飛鳥はため息混じりに忠告しはじめた。

「分かってるよ！　けど、けっこう力使うから、指先で押さえとかないと、なんか」

「あのさ、固いもの切る時は両手使えよ。包丁の先端を片手でおさえて、そこを軸にして包丁を動かすんだよ。それだと指切断しそう」

「ひぃぃぃ、怖いこといわないでよ！？」

「だから、危ない。目を逸らさず包丁みてろ」

「もう、うるさいな～！　飛鳥兄ぃが、変なこというからでしょ！」

「はぁ……ちょっと貸して。チョコ刻むのは俺がやるから、華は湯煎につかうお湯沸かして」

「え！　やってくれるの？」

　瞬間、華の顔がパッと明るくなる。

　このままじゃ妹の指が大変なことになりそうだと思ったのか、飛鳥は深くため息をつき、華から包丁を受けとると、代わりにチョコレートを刻み始めた。

「やったー、ありがとう！」

　力仕事から解放され、華が兄の横で嬉しそうに笑う。すると、そんな二人を見て蓮は

「兄貴、チョコ作ったことあるの？」

「いや……でも大体わかるよ。刻んで溶かして、混ぜて固めればいいんだろ？」

　キッチンに立ち、チョコを刻む兄をみて、蓮は「ふーん」と相槌を打つと、再び視線をテレビに戻した。

(……兄貴って、華に甘いよな)

　うちのお兄様は、妹にとてつもなく甘い。

　──まぁ、それも今に始まったことではないのだが。

　＊＊＊

「やった～完成～！」

　そして、一夜開けて次の日。

　蓮がリビングに顔をだすと、そこでは、いつもより早起きした華が、万歳と手を挙げながら喜びの声をあげていた。

　どうやら昨夜、固めていたチョコが無事に完成したらしい。ダイニングテーブルには可愛くラッピングされたチョコレートが20個近く置かれていた。

「素晴らしい出来だね！」

「そりゃ、ほとんど俺が作ったからね」

　華の隣で、兄が微笑む。だが、その笑みは「やっと終わった」とでも言いたそうな、少し呆れた笑みだ。

「いやいや、愛情は私の方がたっぷり入ってますから！ 　でも、流石にちょっと作りすぎちゃったかなー？」

　すると華はチョコを手にしながら、改めて渡す相手を考え始めた。

　そして、──

「ねぇ、飛鳥兄ぃ。コレ隆（・）臣（・）さ（・）ん（・）に、渡してきてくれない？」

「…………は？」

　瞬間、よくわからないことを言われ、エプロンをし朝食の準備を始めていた飛鳥は、おもむろに眉を顰める。

　どうやら、渡す相手よりも、チョコの方が多かったのか、華が飛鳥の友人である隆臣にも渡すことを考えたらしいが……

「…………俺（・）が（・）？」

「うん。どうせ会うでしょ？」

「まー……会うけど」

　確かに、今日も大学に行く前に、隆臣と待ち合わせをしている。

　確かに、会うには会うのだが……

「お願いね、お兄ちゃん！」

「……」

　すると、再び可愛らしくお願いしてきた華に、飛鳥はしぶしぶチョコを受けとり、そして、そんな兄の姿を見て、蓮は少しばかり可哀想な気持ちになったとか。