神木さんちのお兄ちゃん！

★ 眠れる森の飛鳥ちゃん ② (2021.8.5追加)

「ねぇ、お母さん、このくらい？」

「うん、いい感じ！」

　その頃、城の厨房では、華がゆりと一緒にケーキを作っていました。

　メレンゲを作り、それを巨大な型に流し込めば、スポンジケーキをつくるため竈（かまど）に火をつけます。

「ありがとう、華。おかげで美味しいケーキが出来そう」

「えへへ、お姉ちゃん喜ぶといいなー」

「きっと喜ぶよ、飛鳥だもの。でも、残念だったなぁ。できれば飛鳥が好きなイチゴのケーキを作ってあげたかったのに」

「え？」

　ゆりがガッカリしたように視線を落とすと、華は首を傾げました。

「イチゴのケーキ作れないの？」

「今の時期、この国にイチゴは実らないの。東の森に行けばあるかもしれないけど」

「東の森？」

「東の森はね、世界中の植物や果物が一年中、実ってる特別な森なのよ。でも、あの森には心の清い人しか入れなくて…召使いに頼んではみたけど、無理だったみたい」

「そう、なんだ…」

　ゆりの話に、華は竈を見つめがら考え込みます。

(……東の森、かぁ)

　◇

　◇

　◇

「……君、誰？」

　一方、塔の上では、自分と同じ金色の髪をもつ美少女と出くわした飛鳥が、不思議そうに問いました。

　黒いローブを着て、髪をツインテールにしたその女の子は、飛鳥よりもずっと幼く、まだ10歳にもならない少女でした。

「お姉ちゃん、この国のお姫様？」

「うん、そうだけど…」

　少女が口を開くと、飛鳥は少女を見つめ考えます。

(新しい召使い？……にしては、幼いよね)

　こんな小さな子が、城に奉公しにくるとは思えない。ならばこ、の子はこんな塔の上で、一人でなにをしていたのだろうか？

「君、名前は？」

「エレナ」

「こんなところで、何してるの？」

「糸を紡いでるの」

「糸？」

　そう言われ、エレナの更に奥を見れば、そこには大きな糸車がありました。

　この国には、もうない糸車。

　飛鳥にとっては、初めて見る糸車です。

「ねぇ、お姉ちゃん。糸車、使える？」

「え？　いや、使えないよ、初めて見るし…」

「そう……」

「ていうか、なんで糸なんて紡いでるの？」

「お母さんに頼まれたの。でも、私まだ小さいから上手く紡げなくて…っ」

　瞬間、エレナは目に涙をうかべました。大きな糸車は、エレナの倍くらいの大きさで、子供が扱うには難しすぎます。

「お母さんに、難しくて出来なかったって、素直に伝えてみれば？」

「ダメ！そんなこと絶対言えない…！　ねぇ、お姉ちゃん、私の代わりに紡いでくれない？」

「え？……紡いでって言われても、糸車には

　触るなって言われてて」

「どうしよう……私、このままじゃ、お母さんに殺されちゃう…！」

「待って！　なんでそんな命懸けで糸紡いでんの！？」

　その瞬間、恐怖のあまり泣き出したエレナを見て、飛鳥は酷くうろたえます。

「殺されるって、まさか。冗談だよね？」

「冗談じゃないよ。私のお母さん凄く怖くて…怒らせたら、何するかわからないの…っ」

「っ……」

　肩を震わせ泣きだしたエレナに、飛鳥は胸を痛めました。

　糸車には近づくなっていわれています。ですが、さすがは心優しいお姫様。飛鳥は、エレナにそっとハンカチを差し出すと

「わかったから。代わりにやってあげるから、泣かないで」

「ホント？」

「うん。(まぁ、針に触れなきゃ、大丈夫だよね？)」

　エレナがハンカチを受け取ると、明らかなフラグをぶっ立てた飛鳥は、エレナの代わりに糸車の前に座ります。

　エレナから簡単にやり方を聞くと、元々手先の器用な飛鳥は、たんたんと糸をつむぎ、その後瞬く間に細く綺麗な糸の束ができました。

　なんということでしょう！

　飛鳥は、まったく針ににふれることなく糸をつむぎ終えたのです！

「はい。出来たよ」

「…………」

　優しく笑って飛鳥が糸を差し出すと、エレナは少し困った顔をしました。

「ありがとう。お姉ちゃん、すごいね」

「そうかな？」

「うん、普通だったら……」

　エレナは、飛鳥から糸を受け取ろうと、手を差し出します。

「痛──ッ」

　だが、その時です！

　エレナは糸ではなく、そのまま飛鳥の手をとると、その白い手の甲に何かを突き立てました。

「っ……なんで……っ」

　それは、まさしく『針』でした。

　そう、糸車の針です。

　なんとエレナは、13番目の魔女ミサの娘でした。飛鳥が警戒心の強いお姫様だと知っていたエレナは、予め別の糸車の針を用意していたのです。

「お姉ちゃんが悪いんだよ。私のお母さんに、気にいられたりするから」

「……っ」

　瞬間、激しい目眩がすると、飛鳥はそのまま床に倒れ込んでしまいました。

　深い眠り落ちたお姫様。

　そして、その瞬間、城中の……いえ国中の人々が眠りにつき始めました。

　王様に王妃様に召使い。

　それだけでなく、城の外で暮らす人々や、ウサギやリスなどの動物も全て激しい睡魔に襲われました。

　そして、エレナが悲しそうに目を伏せると、どこからか茨が伸びてきました。

　その茨は、塔を飲み込み、城を飲み込み、次第に国中を飲み込みました。

　まるで外界から何者も寄せ付けないようにと、全てを覆い隠した茨は、その後ピタリと止まります。

「ごめんね、お姉ちゃん。でも、こうしないと、私がお母さんに怒られちゃうから」

　エレナが、再び呟きます。

　ですが、その声は誰にも届きません。

　なぜなら、その城は、深く深く茨に囲まれ、全ての人間たちが

　眠りについたあとだったからです。

③に続く