神木さんちのお兄ちゃん！

第339話 変化と靴

　学期末考査が終わり、下校の時間を迎えた華は、その後帰路に着いていた。

　だが、テストがある日は、部活動も休みになるため、今日は蓮と、最近話題の"榊くん"も一緒で、華の心中はとてつもなくドキマギしていた。

(どうしよう、まさか、この3人で帰ることになるなんて……っ)

　蓮を中心に、左右に航太と華が並ぶ。

　横に3人並んで帰るのは、よくあることだが、先日、告白？なんてされたものだから、明らかに、いつもと空気が違った。

　まぁ、この空気に一番困惑しているのは、間に挟まれた蓮かもしれないが

(なんか、空気が重い)

(神木、やっぱり気にしてるよな？)

(普通に！　普通に、振る舞わなきゃ……！)

　三者三様、ざまざまな想いを心の中で呟く。

　だが、ここで何も話さなければ、この先、もっと話せなくなる。

　そう、思った華は

「さ、榊くん、テストどうだった！」

「え？　あー、まぁまぁかな？」

「そうなんだー。やっぱり、榊くん頭いいよね～」

「そ、そうでもねーよ」

「「「………………」」」

　わざとらしく声を上げつつも、再び沈黙が訪れ、3人黙り込む。

　すると、さすがに痺れを切らした蓮が

「あーもう、なんなんだよ、お前ら！　なにかあったのか！？」

(なにかって……っ)

(あんたのせいでしょ！)

　耐えきれず声を上げた蓮の声に、華と航太は、複雑な表情をうかべた。

　元はと言えば、すべて蓮のせい。

　だが、蓮だって、バレンタインの日のことは、まだ知らない。

　航太も話していないし、華だって、兄に相談したあと、蓮にも話す気でいたが、また話すとなると、なんだか恥ずかしくなってしまい、そのまま。

(どうしよう……しかも、私、変な勘違いしてたし)

　ちなみに、昼間、華が言った葉月への質問は

「何言ってんの？　私、榊のこと好きじゃないよ」

　そんな返事を返され、あっさり誤解が解けた。

　とはいえ、あかりさんのことと言い、さすがに早とちりがすぎる！！

(……気をつけなきゃ。もっと、冷静に物事を考えて)

　そう自分自身に言い聞かせると、華は改めて航太を見つめた。

　榊くんは、優しい人だ。

　見た目だってカッコイイし、運動も勉強もできる。きっと、榊くんを好きな女の子は、今藤さん以外にも、いるかもしれない。

　だって、こんなに、素敵な男の子なんだから……

(でも、そんな榊くんが、ずっと、私のことを、好きでいてくれたんだよね)

　でも『友達』だと思っていた相手を『異性』と意識しただけで、こんなにも、ぎこちなくなるなんて……

(私……今まで、榊くんに、どんな風に接してたっけ？)

　ほんの少し前のことが、まるで、遠い昔のことのようだ──

　◇

　◇

　◇

「なぁ、華。お前、最近おかしいぞ？」

　その後、自宅マンションに戻ってきた双子は、エレベーターの中で会話をしていた。

　7階に着くまでの数分間。壁によりかかる華に蓮がといかければ、華はバツが悪そうに顔を背けた。

「べ、別に……」

「榊と、なにかあったんだろ？」

「……っ」

「あー、やっぱり」

　瞬間、赤くなった華を見て、蓮が納得したように答えた。

　ちょうど、バレンタインの後から、華の様子がおかしい。それは、双子だから故に気づいた、小さな変化かもしれないが……

「どうしたんだ？　榊も、なんか落ち込んでるみたいだし」

「え……榊くん、落ち込んでるの？」

「まぁ、落ち込んでるっていうか、カラ元気って感じかな」

「そう……」

「告白されたのか？」

「っ……な、なんでわかるの？」

「分かるよ。俺たち、双子なんだから──」

　そういって納得するかは分からないが、蓮は兄同様、華の変化には一早く気づく。

「ふったのか？　榊のこと……」

「ふ、ふってない……でも、榊くんは、ふられたと思ってて……好きになってごめんって、謝られた」

　謝らなくてもいいのに、なぜか、謝られた。

　でも、きっと、謝らなくちゃいけないと思わせてしまうほど、私の態度がおかしかったのかもしれない。

「そっか……やっぱり、ふられたと思ってたんだな」

「え？」

「いや、ゴメン。こうなったのは全部、俺のせいだ」

　すると、蓮が、苦渋の表情を浮かべながら、そういって、華は目を見開いた。

「べ、別に、蓮のせいってわけじゃ。私の態度が、そう思わせたんだろうし」

「いや、俺のせいだよ。榊の気持ちを利用して、華をけしかけたから……ごめんな。俺が、華と榊の関係、壊したようなもんだ」

「…………」

　一際（ひときわ）、沈んだ表情で謝る蓮に、華も言葉を詰まらせた。

　たしかに、もともとあった『友達』という関係は壊れてしまったのかもしれない。

　でも──

「人生って、変化の連続だね」

「え？」

「変わりたくないって思っていても、変わっていっちゃう。でも、変わってしまったものは、受け入れるしかないよ」

　これまで、家族が全てだった。

　この優しい世界にいれば、苦しむことはないと思っていた。

　でも、世界は変わる。

　変わりたくなくても、些細なきっかけで変わってしまう。

　そして、それは、家族だけじゃなく

　友達や周りの環境も──

「私は、大丈夫。でも、蓮と榊くんは、大丈夫？」

「え？」

「蓮と榊くんは、仲悪くなってたりしてないよね？　私のせいで、二人が喧嘩して友達じゃなくなっちゃうのは、もっと嫌……」

「…………」

　すると、華が悲しそうに、蓮を見つめて、そう言った。

　胸の前で、手を組む華は、まるで祈っているように見えて──

　華は、いつもこうだ。

　自分より、周りのことを心配する。

「仲悪くなってたら、一緒に帰ってねーよ」

「そ、そうだよね」

「あぁ……だから、心配するなよ」

「………うん。ありがとう」

　それは、本当に、ほっとしたような表情で……

　華は今、必死に「今まで通り」を心がけながら、ふるまっているんだろう。

　これ以上、榊を傷つけないように──

　そして弟が、大切な友達をうしなわないように……

「華……」

「ん？　なに？」

「前にも言ったけど、榊は良い奴だよ。だから、もし好きになるなら、あー言うやつにしろよ」

「え？」

「ていうか、華のことを大事にできるやつじゃねーと、俺も兄貴も父さんも、絶対許さないからな」

　瞬間、目が合うと、酷く真面目な表情で、そう言われた。

　それは、珍しく見る、弟の"本気"の表情で──

「て、なにそれ！！　ハードル高すぎ！？」

「じゃぁ、一生結婚できないな」

「するし！　結婚したいし！　ていうか、見てなさいよ！　いつか、みんなが納得するような、最高の彼氏つれてくるんだから！」

「そうかそうか。でも、今の華じゃ、ハイスペックな男子には釣り合わな」

「うるさい！」

　──ピンポン！

　瞬間、双子を乗せたエレベーターが、7階についた。

　華と蓮は、先程の空気が嘘のように言い争いながらも自宅の前まで進むと、いつものように玄関を開けた。

「ていうか、そういう蓮はどうなのよ？　好きなことかいないの？」

「はぁ、俺のことは別に」

「「あ！」」

　だが、その瞬間、玄関に見慣れない靴があるのを見て、双子は硬直する。

(そうだった……)

(今日、ミサさんが、退院してくるんだった…っ)

　玄関には、女性もの靴があった。それは、父の前妻で、兄の実の母親である

　──紺野 ミサの靴だった。