神木さんちのお兄ちゃん！

第336話 元通りと普通

「誰に告白されたの？」

「そ、それは……っ」

　にっこりと黒い笑顔をうかべた兄とは対照的に、華は顔を赤くし躊躇する。

　話した方が、いいのだろうか？

　でも……

「それは……言えない」

「ふーん……(言えないってことは、俺の知ってるやつか)」

　何人か心当たりがありつつも、酷く思い詰めた表情をする華に、飛鳥は、その後ひとつだけため息をつくと、そのまま話を続けた。

「それで。お前は、何を落ち込んでるの？」

「……え？　落ち込んでる？」

　そう言われ、華は驚いた。

　妹の反応をみて、落ち込んでいることを察した兄。だが、それは華ですら、よく分かっていない気持ちで、こういう所は流石と言うべきか、やはり兄には、敵わない。

「今日ね。好きって言われて」

「うん」

「でも、その人、私にフラれたらしくて」

「うん？」

「ふった記憶はないの。でも、フラれたって言ってて……それで、ゴメンって謝られた。ちゃんと忘れるから、今まで通り、友達として接して欲しいって……っ」

「…………」

　ちょっとよく分からない話に、飛鳥は無言のまま考え込んだ。

　華はふってない。

　だが、その子は、ふられたらしい。

　それで華に好きだと告白して、忘れると言ってきた？

(……なんか、ややこしいな)

　だが、可愛い妹が悩んでいる。これは、兄として、なんとかしてあげなくては。

「華は、どうしたいの？」

「え？」

「付き合う気があるの？」

「え、付き合うって！？　そ、そんなの、まだ良くわかんない……っ」

「じゃぁ、華はその子に、今後どう接していきたいの？」

「どうって……っ」

　榊くんは、友達だ。

　蓮と仲が良くて、だからか自然と話しやすくて

「と、とりあえず今は、"友達"でいたいと思ってる。でも、私たくさん傷つけちゃった気がして、私と一緒にいたら、余計に辛くなるんじゃないかなって……っ」

「…………」

　涙目の華を見て、飛鳥は落ち込んでいる"真の理由"を理解した。

　華は、その子を傷つけてしまったことを悩み、今こうして、落ち込んでいるのだろう。

「華が、そんな調子じゃ余計に傷つくよ」

「え？」

「その子が『友達でいて欲しい』って言ってるなら、なにもなかったように接してあげるのが、その子のためなんじゃないかな？　それに、お前の環境は、前と何も変わらないよ。ただ、元に戻るだけ」

「元に……」

　兄の言葉に、華は冷静に今の状況を振り返った。

　確かに、現状は何も変わらない。自分と榊くんは、いままでどおり「友達」のまま。

　でも──

「何もなかったようになんて、出来ないよ！！」

「……！」

　再び顔を真っ赤にして、華がうったえた。

　なにもなかったように、出来れば良かった。

　でも、知ってしまったら、好きだといわれてしまったら、もう、今まで通りになんて出来ない……！

「飛鳥兄ぃは、告白されまくってるから慣れたものかもしれないけど！　私は、なにもなかったように振る舞うなんて、そんな器用なこと出来ない！」

「誰が慣れてるって……！」

「慣れてるでしょ！　今日だって8人に告白されたとか言ってたじゃん！」

「あのな、俺は別に華の立場で話してない！」

「はぁ！？」

「だから、告白された側の立場で話してないって言ってんだよ！」

　どうにも理解出来ず、華は眉をひそめた。

　告白された側でないなら、フラれた側の立場で言っているということだろうか？

「フラれたことない人が、なに言ってんの！？　全然、説得力ない！！」

「悪かったな」

　このモテまくりな兄が、フラれた側を理解できるとは思えず、華はじとりと睨みつけた。

　だが、その後しばらく口を噤むと、飛鳥はまたゆっくりと話し始める。

「確かに、俺にフラれた側の気持ちを、完全に理解することはできないよ。でも、もし俺が……あかりにフラれたとしたら、同じことを思うとおもったんだよ」

「え？」

「告白したあと、それが原因で疎遠になるのは嫌だなって……だったら、どんな形でもいいから傍にいたいって、俺だったら思う。だから、その子も、それだけ華の事が、好きだったんじゃないかな」

「……っ」

　青い瞳が、いつも以上に真剣で、華の顔は再び赤くなった。

　どんな形でもいいから──その言葉に、胸が熱くなる。

　フラれても疎遠には、なりたくない。

　友達のままでも、そばにいたい。

　それほどまでに、榊くんは、私のことが好きだったのかと……

(そういえば……二年も前から、好きだったって言ってた。私、全然気づかなかったけど)

　兄の話に納得して、華は少しだけ冷静になった。自分だって、榊くんと、これっきりにはなりたくない。

　だけど、自分があやふやな態度をとれば、余計に榊君を傷つける。

　そして、こちらが話しかけなければ、榊くんからは、話しかけて来ないような気がした。

(今まで通りに……できるかな？)

　顔を見れば、赤くなってしまいそう。

　声だって、裏返ってしまいそう。

　正直、普段どおりに出来る自信は、まったくない。だけど──

「ありがとう……私、頑張る」

　そう言うと、華は再び飛鳥を見つめた。

　だが、まさかこの兄から、フラれた側の意見が出てくるとは思わなかった。

　兄は、それだけ今、あかりさんのことが好きで、そして、フラれる可能性もあることを、不安視している。

(お兄ちゃんと、あかりさんは……どうなんだろう)

　もし、お兄ちゃんか告白したら、あかりさんは、どうするんだろう？

　◇

　◇

　◇

「聞いてよー！　花山ちゃん、フラれちゃったんってー！」

　夕方、講義を終えたあかりの隣で、安藤に青木が話しかけた。

　ショートカットの落ち着いた美人の安藤と、ボブヘアーが可愛らしい青木は、ことあるごとに飛鳥の話をしている、あかりと同じ教育学部の学生だ。

「うわー、今日(バレンタイン)だけで、何人フラれたんだろう」

「ホント！　果たしてこの先、神木先輩の心を射止める女子は現れるのか！？」

「そういえば、薗田さんもふられたらしいね」

「え！　薗田さんって、読モ(読者モデル)やってる超可愛い子でしょ！」

「あのレベルでふられちゃうんだから、普通の子じゃ、絶対ムリだよね～」

「…………」

　隣で騒ぐ安藤たちの話を聞きながら、あかりは、ノートを片付け、ふと昨日のことを思い出した。

『はい、俺からのバレンタイン♡』

　そう言って、手作りのクッキーを手渡してきた彼は、朝から噂の的だった。

　誰が告白するだの、フラれただの。

　今日は2コマ目から講義を受けに来たあかりだが、来た頃には、既に話題の中心になっている程で……

(神木さんから、クッキーもらったなんて知られたら、とんでもない事になりそう……っ)

　ちなみに、そのクッキーは、まだ食べていない。ちょっと勿体ないなと、思ってしまったから。

　なぜなら、見た目が可愛くて、眺めているだけでも幸せな気分になりそうで……

(神木さんて、結構器用なのね。料理もできるみたいだし)

　──普通の子じゃ、ダメ。

　そう言った安藤たちの話に納得する。

　彼に釣り合うのは、見た目も中身も、普通以上の女の子だ。

　じゃなくては、きっと、誰も納得しない。

(普通でダメなら、普通以下の私は、もっと釣り合わないなぁ……)

　それを考えると、"恋人のフリ"をしてもらっていることに、申し訳なさを感じてしまう。

　いつまでも、彼氏のフリなんてさせられない。もしかしたら、いつか彼女だってできるかもしれない。

　いくら、人を好きになれないといっていても、彼に釣り合う、最高の彼女が現れたら、気持ちも変わるかもしれない。

(引越し……しようかな)

　大野の件を解決するなら、それが一番よかった。

　こちらに来て、もうすぐ一年。まさか、こんなにすぐ引越しを考えることになるとは思わなかったが、隣人がストーカーになるのは、さすがに困る。

(あ、でも引越しって、結構お金かかるよね？)

　生活費は、親が振り込んでくれる。

　だが、引越し費用まで親には頼りたくないし、なにより、心配させたくない。

(やっぱり……アルバイト始めてみようかな？)

　理久(弟)には『バイトはするな！』といわれたが、こうなれば、背に腹は変えられない。

　あかりは、弟のことを思い出し、苦笑いを浮かべつつも、自分で何とかしなくてはと、腹を括った。

(お金を貯めて、私が引っ越せば、もう彼氏のフリをする必要もなくなるし……神木さん、喜んでくれるよね？)

　これ以上、彼に甘えないように──

　あかりは、そう決心し、アルバイトを探すことにしたのだった。