神木さんちのお兄ちゃん！

第335話 友達と兄

「俺、中2の頃から、ずっと神木のことが好きだった」

　その言葉は、ハッキリと耳に届いた。

　すると、その瞬間、空気が変わって、声すら出せなくなって、触れられた手の熱を忘れてしまうくらい、全身が熱くなった。

「ゴメン」

「っ……」

　再度謝られて、華は、なんの反応も返せず硬直する。

　その表情を見れば、それが嘘や冗談でないことが、しっかりと伝わってきたから……

「初めは、蓮の姉弟としか思ってなかったんだけど、同じクラスになって、よく話すようになってから、神木のこと、だんだん気になり始めて……気がついたら、好きになってた」

「……」

「さっきのも、本当。正直、まだ好きだし、忘れるなんて簡単には出来ないかもしれないけど、それでも……ちゃんと忘れるから。だから、今までと同じように友達として仲良くしてくれたら嬉しい」

「……っ」

　つかまれた手に軽く力がこもると、榊くんは、普段通りの笑顔を向けて、そういった。

　心臓は、張り裂けそうなくらいドキドキしていた。言葉や反応につまり、ただただ榊くんを見つめていると、触れた手が、そっと離れていくのに気づいた。

「これ、社会科準備室でいいんだよな？」

「え、あ……」

「俺が代わりに持ってく。困らせて、ゴメンな」

　榊くんは華の抱えていた地図を手に取ると、そのまま、たち去っていって、その後ろ姿を見つめながら、華はその場に、ペタッと座り込んだ。

(なに、今の……っ)

　好きだと言われた。2年も前から、ずっと、好きだったと。

　でも……

(なんで？　私、榊くんのこと、ふったりなんかしてないのに──)

　◇

　◇

　◇

(はぁ……もう、バレンタイン、滅びてくれないかな？)

　それから、一時間ほどがたち、夕方自宅に帰宅した飛鳥は、散々女の子から追いかけ回され、げんなりした表情で玄関を開けた。

　毎年のこととはいえ、告白を交わし、プレゼントを回避するのは、とてつもなく疲れる。

　まぁ、これも自分の並外れた容姿のせいなのだが、さすがに誕生日とバレンタインだけは、この容姿を呪いたくなる。

　ちなみに、現在、飛鳥が通う『桜聖福祉大学』では、学校内でのプレゼント交換を禁止しているのだが、実はこの校則、飛鳥が大学に入学してから定められた、かなり新しい校則だったりする。

「飛鳥さん、おかえり！」

「あ、ただいまー」

　飛鳥が家に入ると、先に小学校から帰宅していたエレナが出迎えた。

　小学校から、まっすぐ帰宅したエレナは、飛鳥や華が帰宅するまでの間、一人で宿題をしながら留守番をしている。

　ミサと二人だけの時も、よく母が帰宅するで留守番していたようだが、女の子が一人で留守番するのは、やはり心配だったりもして、こんな時は、セキュリティ付きのマンションでよかったと、あらためて思う。

「宿題、おわった？」

「うん。終わった。でも……」

「ん？　どうかした？」

「あのね、実は帰ってきてから、華さんの様子がおかしいの」

「え？　華が……？」

　心配するエレナの言葉に、飛鳥は首を傾げる。

　玄関をみれば、確かに華の靴があった。

（そういえば、アイツ。今日は、蓮と一緒に帰って来るって……）

　バレンタインは、いつも蓮と二人で、右往左往しながら帰宅する華。

　それが、どうやら先に一人で帰ってきたらしい。

(……どうしたんだろう？)

　漠然とした不安をいだき、飛鳥は荷物を置き、サッと手を洗うと、その後すぐさま華の部屋に向かった。

「──華？」

　ノックをして、返事も待たずに部屋に入る。

　すると華は、一人で布団の中でうずくまっていた。

「華、どうしたの？　どこか具合でも」

　飛鳥がベッドの前まで行くと、兄に気づいた華はモゾモゾと起き上がり、飛鳥の顔を見つめた。

　だが、その顔は、まるでリンゴように真っ赤になっていて

「ちょ……お前、熱が！」

「だ、大丈夫！　熱なんてないから！」

「え？　でも、顔真っ赤だし」

「そうだけど、大丈夫！　病気で赤いわけじゃないの……っ」

「え？」

　意味不明な言葉に、飛鳥は困惑する。病気じゃないなら、なんで赤いというのか？

「なにかあったの？」

「……っ」

　真面目な顔で見つめられて、華はキュッと唇をかみ締めた。

　こんなこと、誰に相談すればいいんだろう。

　本当なら、蓮をすぐさま捕まえて、問いただしたいところだった。

　だけど、蓮の部室に行ったら、また榊くんと顔を合わせそうだったから、蓮に『先に帰る』とLIMEして、華は一人で帰ってきた。

　中途半端な時間だったから、兄にチョコを渡したい女子には、あまり出くわさなかった。

　2人だけ声をかけられたけど、何とか逃げられた。だけど、帰って来てホッとしたら、また榊くんのことを思い出した。

　頭の中では、今でもずっと、あの言葉が響いていた。

『俺、中2の頃から、ずっと、神木のことが好きだった』

　あんなにも真剣に、異性から好きだと告白されたのは初めてで、上手く感情が整理できない。

「華……？」

「……！」

　すると、ずっと俯いていた華の髪に、飛鳥の手が触れた。

　優しく慰めるように、落ち着かせるように、撫でる兄の手つきに、まるで子供の頃に帰ったような錯覚をおぼえた。

　ずっと、このままでいたいと思っていた。

　だから、恋なんてした事もなかった。

　それ故に、誰かを好きになる気持ちが、自分には、まだよく分からない。

　でも、これだけは、よく分かった。

　きっと、自分は、榊くんを、たくさん傷つけて来たのだろうと──

「お兄……ちゃん……っ」

「ん……なに？」

　華がボソリと呟くと、飛鳥は、髪を撫でるのを止め、また華に視線をあわせる。

「その……お兄ちゃんは、今日……誰かに告白された？」

「うん、8人くらい」

「8人！？　多すぎッ！？」

「ていうか、それが何？　もしかして華、誰かに告白された？」

「え……？」

　瞬間、ボッと顔が赤くなった華をみて、飛鳥は何かを察した。

(うわ、マジか……っ)

　本当に、誰かに告白されて帰ってきたらしい。

　だから、こんなに顔が赤いのか。

　軽く納得し、だが、心中があまり穏やかじゃない飛鳥は、その後、にっこりと微笑むと

「誰に、告白されたの？」

「そ、それは……っ」