神木さんちのお兄ちゃん！

第315話 倉色家と初詣

　宇佐木市 篝（かがり）町──

　緑豊かなその町には、由緒ある神社が一社、あかりの実家から、そう遠くない場所にあった。

　その社（やしろ）の名は、篝神社。

　元日の朝は、どこの神社もごった返しているからか、倉色（くらしき）家は、いつも挨拶回りなどをすませたあと、この神社に立ち寄っていた。

　4時をすぎ、夕日に照らされた鳥居をくぐれば、社の前には長蛇の列が出来ていた。だが、時間帯が時間帯だからか、午前中に比べれば、まだマシな方だろう。

　あかりの弟・理久（りく）は母親と二人、その列に並ぶと、参拝の順番待ちをする。

「倉色（くらしき）くん！」

「？」

　すると、そのタイミングで、どこからか声をかけられた。辺りを見回せば、髪の長い女の子が、理久に手を振りながら走ってくる。

「明けましておめでとう！」

「あぁ、水野さん。明けましておめでとう」

「倉色くんも、今、初詣だったんだ！」

「あぁ、うちはいつも夕方に来てて」

　きゃっきゃとテンションの高い水野さんは、理久と同じクラスの小学四年生で、ちょうど参拝を終えて帰るところだったらしい。

「じゃぁ、また学校でね！」

　それから軽く雑談を交わしたあと、ヒラヒラと手を振る水野に、理久も手を振り返せば、その隣にいた理久の母親──倉色（くらしき） 稜子（りょうこ）が、声をかける。

「水野さんて、去年、理久にチョコレートくれた子？」

「！？」

　唐突に放たれた言葉に、理久は途端に顔を赤らめた。

　確かに、去年のバレンタインに、チョコレートを貰った！それも、ちょっと手作りらしい気合いがはいったチョコレートを！

「べ、別に、チョコ貰っただけだから！　深い意味はないし」

「うーん……でも、理久はそうでも、水野さんはどうなのかなー」

　きっと、息子に恋をしているだろう水野さんの気持ちを察し、稜子が苦笑いをうかべる。

　今年41歳。軽くウェーブのかかったボブヘアーで、スレンダーな体格をした彼女は、あかりと理久の母親だ。

　近所の子供服メーカーで働いていて、どことなく理久にもあかりにも似た雰囲気をもつ稜子は、少しおっとりとした口調で話しかける。

「理久はモテモテね」

「別に、モテててねーし！」

「そう？　勉強も運動も出来るし、オマケにクラスの学級委員だし、これでシスコンじゃなければ、もっといい線行ってたと思うんだけど」

「シスコン！？　今、シスコンって言った！？」

　まるて、残念と言った感じで呟いた稜子に、理久が素早く突っ込む。理久自身は、あまりシスコンという自覚はない。

「俺、シスコンじゃねーし！！」

「でも、今日あかりがいなくて、寂しいんでしょ？」

「う……っ」

　母親の言葉に、理久は姉の姿を思い出し、思わず口篭る。

　姉のあかりは、昨年、大学進学を期に家を出て以来、あまり実家には帰ってこず、年末年始も帰省ラッシュに巻き込まれるのが嫌だからと、帰って来なかった。

　それ故に、今年の初詣は、理久と稜子の二人きり。ちなみに、父親は接客業をしているため、元旦から仕事だ。

「それは……寂しい、けど」

「相変わらず理久は、あかりのことが大好きね。覚えてる？ 昔あかりが『一生結婚しない』って言い出した時『じゃぁ、俺と結婚すればいい！』とか理久言いだして」

「ぎゃぁぁぁ、いつの話だ！　息子の黒歴史、ほじくり出すなよ！？」

　幼い日の恥ずかしい話に、理久が先程より顔を赤くし吠える。だが稜子は、そんな理久の頭をポンと撫でると

「別に茶化してるわけじゃないのよ。あかりが、あそこまで立ち直れたのは、理久のおかげだっていいたいの」

「……っ」

　理久のおかげ──そういった母の言葉に、あの日の姉の姿を思い出す。

　雪の中で、泣き崩れていた、まだ中学生のころの、姉の姿──

「姉ちゃん……今ごろどうしてるかな？」

「朝電話した時、今日は一人でゆっくりするって言ってたじゃない」

「そうだけど、姉ちゃん帰って来れば良かったのに。そしたら、一人で年越しすることもなかったし、また一緒に初詣にも来れたのに」

「………そうね」

　あかりがいないことで、寂しさを感じていたのは、稜子とて同じだった。

　でも、やっと、立ち直って前に進み始めた娘の決意に、今更、水を指すわけにはいかない。

「稜子さん！」

「！？」

　だが、その瞬間、今度は稜子が声をかけられた。

　目を向ければ、髪をオールバックにし、右耳にピアスをした30代半ばの男が、二人にむかって笑いかけてきた。

　彼の名は──高梨（たかなし）蒼一郎（そういちろう）。

「明けましておめでとうございます。稜子さん」

「あら、蒼一郎くん。明けましておめでとう」

　蒼一郎の登場に、理久は途端に眉を顰めた。どうしても、この人に会うと昔の事を思い出してしまうから。

「理久君も、明けましておめでとう。今年も宜しくね」

「あ、はい。よろしくお願いします」

「蒼一郎君、一人なの？」

「いえ、両親と一緒です。そうだ、稜子さん。近いうちに、また、お宅にお邪魔してもいいですか？」

「えぇ、大丈夫よ。明日、あさっては自宅にいるから、いつでもいらっしゃい」

「ありがとうございます。あれ、そういえば、あかりちゃんは？」

「……」

　蒼一郎が、明らかにあかりを探して辺りを見回す。それを見て二人は、少しバツが悪そうな顔をすると

「姉ちゃんは、帰ってきてないよ」

「大学生活が、忙しいみたいなの」

「そうなんですね」

「蒼一郎！！！」

　だが、次の瞬間、神社内に高らかな声が響いた。

　今度は誰かと、その声の方を見れば、蒼一郎の母親が、鬼のような形相で駆け寄ってきた。

「蒼一郎！　あんた、まだこの家族と関わってたのかい！　この家の娘の事は、もう忘れろって、何度もいっただろうに！？」

「うるさいな！　俺がどうしようが、俺の勝手だろ！！」

　もう、30を超えた男を怒鳴りつける母親の姿に周りが騒然とする。だが、そんな中、理久と稜子は、その光景を冷静な眼差しで見つめていた。

「あの……お久しぶりです、高梨さん」

「あぁ、その節はどうも。すみませんね、うちの息子が。ほら行くよ、蒼一郎！」

「ッ──」

　その後、母親の悪態を申し訳なさそうに謝り、去っていく蒼一郎を見送り、稜子が小さくため息をつき、その隣で理久がボソリと呟く。

「うわ、正月から最悪」

　確かに、気持ちは分かる。

　なんて幸先の悪い、年明けだろう。

「姉ちゃんが、いなくてよかった」

「そうね。私も今は、あかりがいなくてよかったと思うわ」

　さっきは、一緒に初詣に来れたら──そう思っていたが、そんな気持ちもあっさり消え失せた。

　今の光景を目にしたら、あかりは何を思うだろう。

　やっと立ち直れたのに、また、あの頃の辛い記憶を思い出させていたかもしれない。

「つーか、蒼一郎さんも、早く結婚すればいいのに。そしたら、姉ちゃんだって」

「こら、そんなこと言わないの。それだけ本気だったのよ、蒼一郎君は」

「それは、わかるけど」

「ほら、辛気臭い顔してないで、気持ちを切り替えましょう！　新年から、私たちがこんなことじゃ、幸運も逃げちゃうわ！」

　母が笑って前を向くと、理久も同時に前を向いた。

　見れば、順番待ちの列も大分進み、もうすぐ自分たちの番がやってくるのがわかった。

「理久は、何をお願いするの？」

「……」

　母の言葉に、賽銭箱の前に立った理久は、改めて本殿に祀られた御神体を見つめた。

　なんでも、この神社は、恋愛の神様を祀っているらしい。

　理久は、賽銭を投げ入れ一礼すると、その御神体を見つめ、パン！と手を合わせる。

「どうか、この先、ねーちゃんを好きになる男が一生、現れませんように！！」

　そう、ハッキリと言い切ると、その隣で稜子が優しく微笑む。

「……そうね」

　もう、あかりのあんな姿は見たくないから──

　姉を思う弟の優しい願いに、母もまた同じことを願う。

(どうか、あかりが──)

　この先、”恋”をすることが、ありませんように……と。