神木さんちのお兄ちゃん！

第309話 飛鳥とあかり

「今度、あかりの家に行ってもいい？」

　少し意地悪そうな笑みを浮かべて、そう問いかけてきた飛鳥を見て、あかりは目を見開いた。

　家に──その一言に一瞬、躊躇する。

　今までにも何度か家に来たことはあったし、断る理由なんて、ないはずなのに……

「エレナと一緒に」

「──え？」

　だが、続けざまに放たれたその言葉に、あかりは再び飛鳥を見上げた。

「エ、エレナちゃんと？」

「うん。実はエレナも、あかりと同じように気にしてるみたいなんだよね。あの日、あかりを巻き込んだこと」

「え？」

「本当は、今までみたいに会って話をしたいみたいだけど、あんなことがあった後だし、もう付きまとうのは良くないかなって、色々躊躇してるみたい」

「っ……」

　そう言われ、あかりは手にしたココアをキュッときつく握りしめた。

　あの日エレナは、あかりに『助けて』と電話をしてきた。だけどまさか、それを、まだ気にしていたなんて──

「そんな、私は……っ」

「まぁ、エレナの気持ちもわかってやってよ。あの人から、あんな剥き出しの悪意を向けられて、あかりも相当怖かっただろ。たとえ、その人自身に問題がなくてもさ。その人の親とか身内にやばい人がいたら、大抵の人は距離を置こうと思うよ。でも、それって当たり前のことだと思う。みんなそうして自分を守ってる。……だから、もしかしたら、あかりも『俺たちから離れたいと思ってるかもしれない』って考えたら、エレナも、迂闊に会いたいなんていえなかったんだと思う」

「…………」

　重苦しい話に、心が沈む。

　LINEの中のエレナはいつもと変わらなかったから気づかなかった。だけど、あんな小さな子に、そんな気を使わせていたなんて……

「距離を置きたいと思っていたら、わざわざ、ここに来たりはしません」

「……だろうね。わかってるよ。あかりがそんなこと思ってないのは。だからさ、もしこれからも、俺たちと今まで通り接してくれるっていうなら、今度、美味しいケーキ持ってエレナと一緒に遊びに行くから、あかりは、前に俺に淹れてくれた紅茶でもご馳走してよ。それで、巻き込んだとか、怪我させたとか、お互いに気にし合うのはナシってことで」

　どう？──と、その後、伺うように優しく微笑んだ飛鳥を見て、あかりはキュッと唇を噛み締めた。

　責任を取れとか言って、結局、自分とエレナのことを気遣っているのだと分かったから。

(なんで、躊躇したんだろう……)

　躊躇う必要なんて。断る理由なんて、始めからないはずなのに……

「はい。……遊びに来てくれるの、楽しみに待ってます」

　その後、冷たい風が緩やかに吹きぬければ、あかりが笑って返事をしたと同時に、柔らかな栗色の髪がサラサラと揺れた。

　一人分間隔をあけてベンチに座って、目が合えば、自然と笑いあった。

　その場の空気は、こんな寒空の下でも、不思議と温かくて……

(やっぱり、この気持ちは……そういうことなのかな)

　あかりの笑顔をみて、あかりの返事を聞いて、自然と胸が高鳴った。

　そんな自分に──戸惑う。

　今まで、ずっと避けてきたのは『今』を変えたくなかったからで

　誰かを『本気』で好きになってしまったら、今まで、大事にしていた物が、一番ではなくなってしまうかもしれない。

　それを、分かっていたはずなのに、こんな『感情』を抱いてしまった自分に大きな戸惑いを覚えた。

「でも、紅茶だけってのは、さすがに甘すぎませんか？」

「え？　そう？　じゃぁ、コーヒーも追加で」

「そういう話じゃなくて！」

　だが、少しだけ腑に落ちないのか、あかりはどこか複雑な表情で、また話しかけてきて、飛鳥は飲みかけのココアを飲みながら答えた。

「なに？　不満？」

「不満ではないですけど……もっと難しい注文をされるかと思っていたので、すこし拍子抜けしたというか、紅茶（これ）だけでいいのかなと……」

　痕が残るかもしれない怪我を、紅茶をご馳走するくらいですませていいのかと、あかりは思っているのかもしれない。

「そんなこと言ってると、もっと難しい注文しちゃうよ？」

「っ……で、できるかわかりませんが！　一応お聞きしても？」

(……聞くんだ)

　これで、とんでもない無理難題が飛び出したらどうするつもりなのか？

　ちょっと意地悪したい気持ちも芽生えたが、それを抑えつつ、飛鳥は考える。

(あかりに……して欲しいことか)

　久しぶりに飲んだ自販機のココアは、いつもより甘い味がして、だけど、それを全て飲み干した飛鳥は、缶をベンチの上に置くと、改めてあかりを見つめた。

　あかりに、して欲しいことなんて、今は、これしか思い浮かばなくて……

「あかり──」

　名前を呼んで、ベンチに片手をついて軽く身を乗り出すと、あかりの耳元に、これでもかと唇を寄せた。

　誰にも聞こえないように

　だけど、あかりにだけは

　しっかりと届くように……

「──────」

「………！」

　甘い吐息に混じって、素直な言葉を囁けば、その後、鼓膜を伝って、あかりの中にしっかり届いたのが分かった。

　微かに空気が変わって、その後、一瞬の沈黙の後、名残惜しく思いながらも、近くなった距離をゆっくりと離す。

　すると──

「飛鳥さーん！」

　どこからか、エレナの声が聞こえてきた。

「おかえりエレナ。どうだった？」

「うん。30分なんて、あっという間だった」

「まー、そうかもね」

「あ！　あかりお姉ちゃん、来てくれたの！」

　すると、エレナもあかりの存在に気づいたらしい。笑顔が増したエレナは、飛鳥の前を横切り、あかりの傍に近づく。

　だが……

「あれ、どうしたの？　お姉ちゃん、顔真っ赤だよ？」

「……っ」

　顔を赤くし、恥ずかしそうに固まったままのあかりを見て、エレナがそう問いかければ、その光景を見て、飛鳥は小さく笑みを浮かべた。

　自分の感情に、戸惑った。

　今までずっと、他人を愛せない人間だと思っていて、そんな自分に焦りを感じた時もあったけど、同時に安心もしていた。

　自分が変わらなければ、今ある世界は変わらない。

　ずっと華と蓮を一番に思う『兄』のままでいられる。

　そう、思っていたから──

　だけど……

『これからもずっと、俺の隣にいて──』

　できるだけ近づいて、耳元で囁いたあの言葉は、紛れもない、今の自分の本心で

　なにより、戸惑っているのは

　珍しく赤くなったあかりが

　思いのほか、可愛かったことと

　今ある世界が、変わってしまうかもしれない。

　そんな不安は、確かに抱えているのに

　きっと、もう──

　この感情を止めることは、出来ないのだろうと

　恥ずかしくなるくらい

　悟ってしまったことかもしれない。