神木さんちのお兄ちゃん！

第307話 約束と笑顔

「神木さん」

　ふわりと、いつもの柔らかな笑みを浮かべたあかりが目に入って、飛鳥はおもわず足を止めた。

　たかだか2ヶ月会っていないだけなのに、なんだか、とても長い間、会っていないようにも感じて、久しぶりに見たその笑顔に、自然と心が吸い寄せられるようだった。

「……どうしたの？　風邪でもひいた？」

　病院なんて場所にいきなり現れたあかりに、飛鳥が心配して声をかける。

　だが、特段体調が悪そうな訳ではなく、あかりは、飛鳥の傍に駆け寄ると、明るく言葉をかえしてきた。

「いいえ、体調は万全です。さっきエレナちゃんから『今から、お母さんに会いにいく』とLIMEが入ったので、ちょっと心配になって」

　そんな所は、相変わらずだなと思った。

　エレナを心配して、わざわざ病院までくるなんて……だが、あんな場面に居合わせて、心配するなというのも無理な話で

「あかりは、クリスマスは誰と過ごす派？」

「え？」

「やっぱり……恋人？」

　軽く小首を傾げて飛鳥が問いかければ、あかりは少し困惑した表情を浮かべた。

「えっと、私は……っ」

「俺は、家族と過ごす派！」

「へ？」

「はは、おかしい？」

　軽く笑って、再びあかりを見つめると、その後飛鳥は、エレナがいる病室の方に目を向けた。

「正直、迷ったんだ。本当にエレナをあの人に会わせていいか。もうこれ以上、エレナの心を傷つけたくはなかったから」

　まだ、あの二人を会わせるのは早いような気もして、正直迷った。

　もし、あの人が変わってなかったら、エレナは、また傷ついてしまうかもしれない。

　そう思ったら、不安だったから。でも──

「今日がクリスマスじゃなかったら、多分連れてきてないと思う」

「え？」

「俺、クリスマスは、一番大切な人達と過ごすって決めてて……だから、エレナにも、一番大切な人と過ごさせてあげたいって思った」

　クリスマスを親と過ごせるのは、きっと、数えるくらいしかなくて。

　母親が生きていて、エレナが会いたいと思っているなら、その機会は、できるだけ奪いたくないと思った。

　だから、小さな小さな希望を託して、今日、ここに連れてきた。

「心配しなくても、エレナなら大丈夫だよ。あの人、少しは反省したんじゃないかな？　泣きながら、エレナに謝ってたから」

「……っ」

　そう言って、笑いかければ、あかりは安心したのか、少しだけ涙目になって、その後また微笑んだ。

　不安げな表情が一変して、柔らかく笑うあかりの姿をみて、ふと、あかりと初めて出会った日のことを思い出す。

　二月の冬の日──あの日もあかりは、アイボリーのコートと赤いマフラーをしていた。

　何となく印象に残っていたのは、きっと、その雰囲気が、どことなく"母（ゆり）さん"に似ていたから。

　でも、あの日、あかりが財布を落とさなければ、きっと声をかけることはなかった。

　声をかけなければ、自分たちは一生交わらないまま、ただの他人として過ごしていたかもしれない。

　そう思えば、なんだか少し、不思議な感じがした。

「一緒に待つ？」

「え？」

「エレナ、まだ暫く戻ってこないだろうし」

「エレナちゃんは、今ミサさんと二人きりなんですか？」

「うん。今頃は、ケーキでも食べてるんじゃないかな？」

　◇

　◇

　◇

「お母さん、ごめんね。ケーキぐちゃぐちゃになっちゃった」

　その頃、病室では、2人座ってケーキを食べる、エレナとミサの姿があった。

　落としてしまったケーキは、箱の中でぐちゃぐちゃになってしまったけど、それでも、その味は変わらずに、優しく甘い味がした。

「いいのよ。どんなに形が悪くても、エレナと一緒に食べられて、とても幸せだわ」

「ほんと？」

「えぇ……それに、このケーキとっても美味しいわ。どこのケーキなの？」

「中央通りにある喫茶店だよ。飛鳥さんのお友達が働いてるの」

「あ、飛鳥の……お友達？」

　そう言われ、ミサは手元を止め、考え込む。

「友達って……どんな子なの？　まさか、悪い友達じゃないわよね！？」

(あぁ、こういう所は、まだ変わってないかも……)

　不安げに表情を歪めたミサに、エレナは複雑な顔をする。多少は改善しつつあるが、やっぱりちょっと性格的にまだアレだ。

「大丈夫だよ。隆臣さん優しい人だし、それに、隆臣さんと話してる時の飛鳥さん、すっごく楽しそうなの！　お互いに信頼しあってるって感じで、友達以上の関係みたい」

「と、友達以上……の関係？」

　その言葉に、ミサは更に戸惑う。そのお友達が、いい子なのは分かった。だが、友達以上の関係とは、一体……

(隆臣って名前からして、男の子よね？　でも、友達以上って……そう言えば、あの子、私に似て凄く綺麗に成長してたけど、まさか、男の子とそう言う……)

「お母さん、ケーキ落ちちゃうよ？」

「え？　あ……」

　少しとまどいつつも、ミサは慌てて取り繕うと、フォークから落ちかけたケーキを、再び口にする。

　すると、それからしばらくして、またエレナが話しかけてきた。

「あのさ、お母さん……」

「なに？」

「その……ここのお店のケーキ、とってもオシャレで可愛いのもがいっぱいあってね。だから……」

「？」

「だから、その……お母さんが良くなったら、一緒に行きたいなって……っ」

　ぽつりぽつりと、遠慮がちにつぶやいたエレナに、ミサは小さく唇を噛み締めた。

　モデルを目指すことにばかり気を取られていて、二人でどこかに出かけたりなんて、あまりしたことがなかった。

　怪我をさせたくなかった。

　守りたかった。

　でも、その一方で、エレナが経験するはずだったものを、全て奪ってきた。

「エレナ……」

　ミサは申し訳なさそう眉を下げると、エレナの頭をそっと撫でる。

「えぇ……行きましょう、二人で」

　そう言って笑いかければ

「……うん」

　エレナは嬉しそうに笑って、涙をうかべた。

　ただ、ケーキを食べに行こう。

　そんな、他愛もない約束に、涙が出るほど胸がいっぱいになるのは

　きっと、今が『幸せ』だから──

「本当は、このケーキも、すごく可愛かったんだよ！」

「ふふ、そうなの？」

「うん！　ほかにもネコさんとかウサギさんのケーキもあって、どれにしようか、すごく迷っちゃって……」

「そう、じゃぁ、今度は、そっちのケーキも食べに行かなきゃね？」

「うん！」

　その娘の笑顔に、ミサは、また涙が浮かべた。

　なぜなら、久しぶりに見た気がしたから。

　作り笑いではない

　娘の『本当の笑顔』を──