神木さんちのお兄ちゃん！

【後編】

第296話 終わりと始まり

　深く深呼吸をすると、飛鳥はゆっくりと顔を上げた。

　目の前に佇むのは、幼い頃に住んでいた家と、とてもよく似た一軒家。

　紺野ミサとエレナが暮らしていた、広すぎるくらいのこの西洋風の家は、昨日の騒動とは一変、シンと静まり返っていた。

「飛鳥さん、大丈夫？」

「…………」

　家の前に立ち尽くす飛鳥を見つめ、エレナが声をかけた。

　飛鳥だって、エレナと同じように部屋に閉じ込められていた時があった。だからか、その複雑な心境を読み取ってのことなのかもしれない。

「この家、そんなに似てるの？」

「まぁ……でも、だからどうってわけじゃないよ。それより、エレナこそ大丈夫？　お前、昨日ここで」

　昨日、エレナはここで、母親に首を絞められた。

　今でもその痛々しい跡は首元に残っていて、包帯を巻いたその首を隠そうと、華が気を利かせて、ハイネックの服を引っ張り出してきた。

　まだ、少し大きいが見苦しいほどではなく、むしろ、エレナほどの美少女が着れば、それすらも可愛らしく見えてしまうのだから、不思議だ。

「わ、私は、大丈夫……！」

「…………」

　すると、エレナはシャキッと背を伸ばして、そういった。

　本当に大丈夫かはしれないが、ここでずっと立ち往生しているわけにもいかず、飛鳥はエレナの頭をポンと撫でると、玄関先へと歩き出した。

　──ガチャ。

　玄関が開くと、目の前には昨日と同じ光景が、そのまま残っていた。

　床には、割れた花瓶の破片としおれたガーベラの花が散乱していて、冷たいタイルの上には飛鳥の血がこびりついていた。

　この残状を目にして、改めて思う。

(……二人とも、無事でよかった)

　エレナとあかりが、無事でよかった──と、飛鳥は、スッと胸をなでおろした。

　あかりを、勝手にゆりと間違えて、目の敵にしていたミサ。もし、あの場に自分がでていかなければ、今頃、どうなっていただろう。

「玄関、ぐちゃぐちゃだね」

「……！」

　すると、再びエレナが声をあげて、また現実に引き戻された。

　そうだ。今日は、やらなければならないことが山ほどある。なにより、まずは、この"血塗られた現場"を何とかしなくては！

「エレナ、俺は玄関を片付けるから、お前は、必要な荷物まとめておいで」

「う、うん」

「あ、そうだ。それと、あの人の勤め先の番号とかわかる？」

「勤め先？」

「うん。今は働ける状態じゃないし、会社に連絡しとかないとマズイだろ」

「あ、そっか。えっと、多分、お母さんのスマホか、手帳に書いてあると思う！」

　するとエレナは、靴を脱ぐと、パタパタとリビングに向かった。

　飛鳥も、その後に続きリビングに入ると、中はとても綺麗に整頓されていた。

　まるでモデルハウスのような、リビングダイニング。だが、キッチンの側には割れたコップが一つ転がっていて、エレナが母親ともみ合ったであろう形跡が、痛々しく残っていた。

「エレナ、ガラス気をつけろよ」

「うん」

　ダイニングテーブルに歩み寄るエレナを見て飛鳥が一声かければ、エレナはそのガラスを避けさつつ、ミサがいつも使っている仕事用のバッグの前にたった。

　革製の黒のトートバッグ。

　ビジネスシーンで使いやすいその品のあるバッグは、不相応にも床に転がったままだった。

　エレナは、それを拾い上げると、両手で抱え、また飛鳥の元に戻ってきた。

「はい。お母さんの。スマホと手帳と、他にも印鑑とか保険証とかも入ってると思う」

　そう言って、差し出されたバッグを見て、飛鳥は眉を顰めた。

　正直、人の持ち物を勝手に漁るのは、あまり気が進まない。

　だが……

(まぁ、仕方ないか……保険証は病院でも使うだろうし、エレナの分も持ち帰りたいし。それに、職場とか、家のこともあるしな)

　色々と考えると頭がパンクしそうだが、飛鳥は渋々それ受け取ると、リビングのローテーブルの上にバッグを置き、中を確認する。

　すると、その中には、女性らしい持ち物がたくさん入っていた。

　財布やスマホはもちろんだが、手帳に化粧品にタオル、他にもマスクやペンケースなど。

　そして、その中から、スマホを取り出すと、飛鳥は会社の連絡先を調べようと画面をONにする。

「……あ」

「どうしたの？」

「ロックかかってる」

　だが、画面を見つめて、飛鳥が軽く納得しつつ呟いた。

　そこには、"パスコードを入力"と表示されていて、四桁の暗証番号を入れるようになっていた。

「（まーそうだよな）……エレナ、パスコードわかる？」

「えー……わかんない」

　スマホとにらめっこしながら、二人はうーんと考え込む。

「えーと……とりあえず、あの人の誕生日、いつ？」

「え、お母さんの？　11月4日だよ」

「11月………あ、違うや。エレナの誕生日は？」

「私は、12月2日！」

　エレナの言葉に「1202」と入力する。

　だが、それでもロックは解除されず、飛鳥は途方に暮れる。

(まぁ……自分や娘の誕生日を、わざわざ暗証番号にはしないよな)

　情報を保護したいなら、分かりやすい番号は避けるべき。それは、もはや常識で、飛鳥はスマホは諦めるかと、ローテーブルの上に置くと、まずは危ないガラス片を片付けようと、リビングをあとにした。

　何もかもが終わって、また、新たな生活が始まった。

　秋も深まる10月末──

　その日の朝は、いつもと同じようで、どこか違う空が広がっていた。

　第296話『終わりと始まり』

　◇◇◇

「あー、終わったー！」

　一方、昨日の当たり屋の件で取調べを受けていた華は、警視庁の廊下で、んーと背伸びをしていた。

　朝一番から、隆臣につれられて蓮と一緒に来たはいいが、それから現場検証やら、調書をとったりと思いのほか大変で、気がつけば、もうお昼前になっていた。

「結構、時間かかったね。すぐ終わるのかと思ってたのに」

「まーな。さすがに、昨日の今日で、これは疲れたな」

　廊下を進みながら、華と蓮がぶつくさと愚痴を零しながら、昨日のことを振り返る。

　昨日は、当たり屋の件以外にも、兄のことで色々なことがあった。

　いきなり血相を変えて出ていった兄に驚いた。しかも、その兄が、怪我をして帰ってきた上に、妹まで連れてきたのだ。

　そして、精神的にも肉体的にも疲れた、翌日のこの事情聴取。さすがにハードすぎた。

「隆臣！」

「あ、親父」

　すると、その廊下を暫く進むと、双子と一緒に歩いていた隆臣に向けて、父親の橘（たちばな） 昌樹（まさき）が声をかけてきた。

　隆臣の父は、警視庁捜査一課の警部。その貫禄のある姿は、すぐに刑事だとわかるほどの風格がある。

「終わったのか？」

「あぁ、さっきな」

「昌樹さん、お久しぶりです！」

　昌樹の登場に、華が笑顔で挨拶をすれば、その隣で、蓮も軽く会釈をする。すると昌樹は変わらない二人に、ホッと表情を和らげる。

「二人とも、昨日は大変だったみたいだな」

「あはは。でも、隆臣さんのおかげで助かりました！」

「そうか。飛鳥くんのために習い始めた空手が、ちゃんと役に立ってるんだな。よかったな、隆臣！」

「いや、一言余計なんだけど」

　飛鳥のために──などという父に、隆臣がぴくりと眉を引くつかせた。確かに"きっかけ"は飛鳥だったが、別に飛鳥のためだけではないはずだ。

「でも、本当に無事で良かった。うちの家内も心配してたんだ」

「え、美里（みさと）さんが？　じゃぁ帰りに喫茶店に顔出しにいきます。いいよね、蓮！」

「あぁ」

「そうだ。ついでに、ケーキも買って帰ろう！　エレナちゃん、ケーキ食べれるかな？」

「エレナちゃん？」

　瞬間、聞き覚えのない名前に、昌樹が首を傾げた。すると、それを見た華は

「実は私たち、妹ができたんです！」

「え！？　侑斗くん、4人目？　やるなー」

「華、その言い方は、ちょっと勘違いするから」

　47歳のバツイチ３児の子持ちに、もう一人子供が出来たのかと感心する昌樹をみて、蓮が突っ込む。

　確かに兄の妹だし、今後、妹みたいに接していきたい気持ちもあるが、エレナはあくまでも居候。

「えっと、実は色々あって、兄貴の妹と暮らすことになって」

「あ、うん。飛鳥くんの……妹？」

　だが、更に困惑する昌樹をみて、今度は隆臣が口を挟む。

「親父、帰ってから説明する。それより、仕事戻んなくていいのか？」

「あぁ、戻るさ。じゃぁな、華ちゃん、蓮くん！　隆臣、帰りに飯でも奢ってやれよ」

「あぁ、そのつもり」

　昌樹が立ち去ると、双子と隆臣も警視庁をあとにし、その後、街の和食屋さんの中に入った。

　昨晩はシチューだったからか、お昼は和食にしようという話になったからだ。

「隆臣さん、本当に奢ってもらっていいの？」

　店の奥のテーブル席に着くと、隆臣の向かいに座って、蓮がそう呟く。

「あぁ、昨日ご馳走になったしな」

「私の作ったシチュー美味しかった？」

「あぁ、美味かったぞ」

「よかったな、華。一応食える料理、作れるようになって」

　隆臣の言葉に、華がパッと顔を明るくすると、すかさず茶化すような蓮の言葉が聞こえて、華は不満げに眉をひそめた。

「もう！　なんで、あんたは、もう少し、普通に褒められないのよ！？」

「俺は、本心を言っただけだし」

「相変わらず、可愛くない弟！」

「はは、しかし、昨日は色々あったけど、よかったな。飛鳥との関係が壊れなくて」

　だが、そんないつも通りの双子の姿に、隆臣が安心したようにそう言えば、華と蓮は二人同時に顔を見合わせる。

　確かに、昨日はすごく怖かった。

　兄との関係が壊れてしまうんじゃないかって。

　だけど、大丈夫だった。

　多少、前とは変わってしまったけど、それでも"大好きな兄"との関係は、変わらないまま。

　でも──

「ねぇ、隆臣さん」

「ん？」

　だが、その瞬間、マジメな顔をした双子は

「隆臣さんに、ひとつ、聞きたいことがあるんだけど──」

「え？」