神木さんちのお兄ちゃん！

第278話 始と終のリベレーション③ ～出会い～

　子供の頃は、あまり人を疑わない性格だった。

　たまに、からかわれたりすることはあったけど、友達もいたし、接する人はみんな優しくて、何より可愛かったから、困っていたら道行く人が、よく声をかけてくれた。

(どうしよう……)

　そしてそれは、私が小学5年生の時。学校帰りに、急に雨が降ってきた時のことだった。

(お父さん、今日はお仕事で出かけてるのになぁ……雨、やむかな？)

　こんな日に限って、いつも家にいるはずの父は、作家との打ち合わせで外出していて、帰りも遅くなると言っていた。

　雨の中、一人立ち尽くし、私は物陰で雨宿りをしながら、次第に強くなる雨をみて途方にくれていた。

　すると──

「大丈夫？」

「？」

　突然声をかけられた。

　顔をあげれば、私の前にはグレーの乗用車が停まっていて、その車の中から、40代くらいの男の人が声をかけてきた。

「傘、忘れたのかい？」

「あ、はい」

「お父さんか、お母さんは？」

「……今日は仕事で」

「そうか。それは困ったね。雨、もっと酷くなるみたいだから、お家まで、おじさんが送って行ってあげようか？」

「え？　いいんですか？」

　まさに、渡りに船だった。

　両親から、知らない人の車には乗らないようにとは言われてたけど、雨は止まないし、自宅までは、まだ距離があるし。

　なによりその男性は、とても人の良さそうな人に見えたから、私は素直に送ってもらうことにした。

「すみません。ありがとうござい──」

「エレナ！」

「！？」

　だけど、その瞬間、また別の声が聞こえて、驚きつつも視線を上げると、今度は、傘をさした高校生くらいのお兄さんが、私と車の間に割りこんできた。

「すみません！　大丈夫です。送って頂かなくても……！」

　黒髪でスラッと背が高くて、どこか人なっこそうなお兄さん。そして、そのお兄さんは、私を車から遠ざけながら、おじさんと話し始めた。

「え？　君は？」

「あ、俺は、この子の兄で」

「え！？　お兄ちゃん！？　全くにてないけど」

「あはは、よく言われます」

（お……お兄ちゃん？)

　そして私は、突然のことに顔を青くして立ち尽くした。

(お兄ちゃんって、なに？　エレナって誰？　私のこと？)

　知らないお兄さんが、知らない名前を呼びながら、あたかも兄のように振舞ってくる。

　その恐ろしい状況に、声も出せずに困惑していると、おじさんは、お兄さんと話を終えたあと、また車を走らせて、私たちの元から遠ざかっていった。

「はぁ……」

　すると、おじさんの車を見送ったあと、お兄さんが深くため息をついた。

「さっきの人、知り合い？」

「うんん、違います」

「……やっぱり。ダメだよ。知らない人の車に乗ったりしたら」

「え？　でも、あのおじさん、いい人だったよ」

　わざわざ送ってくれるなんて、とても親切な人。私はそう思ったけど、お兄さんは

「いい人に見せかけて近寄ってくる悪い人もいるんだって……君、すごく可愛いし、気をつけないと、怖い人に誘拐されちゃうよ？」

「怖い人？」

「そう。世の中、いい人ばかりとは限らないから。お父さんとお母さんから、教わらなかった？」

「教わった……」

「じゃぁ、なんで乗ろうとするかな！？」

「だ、だって……っ」

　軽く怒られて、私は慌てた。だけど、お兄さんは、私を心配して声をかけてくれたんだと思った。

「あの、それよりエレナって」

「あー、兄妹のふりするなら、それっぽく名前言っとかないと怪しまれるかなーって……君、エレナちゃんって感じだし」

「私、エレナじゃありません。ミサです！」

「あはは、ごめんごめん。ミサちゃんね」

　そう言って爽やかに笑うと、お兄さんはその後、私の前に自分の傘を差し出してきた。

「これ、使っていいよ」

「え？　でも、お兄さんは？」

「俺の家、もうそこだから」

　私が普段使う傘より、一回り大きな黒い傘。

　お父さんが使ってるのと同じくらいのその傘は、幼い私を、すっぽり覆い隠すようだった。

「でも……それじゃ、お兄さんが濡れちゃうし。それに、この傘返す時どうしたら……」

「別に返さなくていいよ。家に親父の傘が腐るほどあるから、捨てて！　じゃぁ、帰り気をつけろよ！」

　そう言うと、お兄さんは私の手に無理やり傘を握らせたあと、自分の鞄を傘代わりにして、雨の中走り出した。

　傘を手に、呆然とお兄さんを見送って、ふと、その傘に目をやると、傘には

(かみ……き？)

『神木 侑斗』と名前が書いてあった。

　その時、私はまだ10歳の小学5年生で、侑斗（ゆうと）は、15歳の高校1年生だった。

　この時は、後に"夫婦"になるなんて、全く想像もしなかったけど

　これが、私と侑斗の──最初の出会いだった。