神木さんちのお兄ちゃん！

第273話 すれ違いと兄妹弟

　リビングで、さめざめと泣く兄を見つめて、華と蓮もじわりと涙を浮かべた。

　あの、滅多に泣かない兄が泣いていた。

　その姿を見れば、母の死に、どれほど心を痛めていたのが、よく分かった。だが……

(ど、どうしよう、泣かせちゃった)

　珍しく泣く兄に、双子は軽くテンパる。

　だって、泣いてる姿を見たのは、ざっと10年振りぐらいなのだ。

　いや、泣いていいんだけどね！

　それだけ、本音だったってことだから！

　だけど、泣いた兄の対処法が分からない！

「お、お兄……」

「飛鳥さん」

　すると、困惑する双子の向かいで、エレナがそっと飛鳥に問いかけた。

「ハンカチ使いますか？」

「え？　あぁ……ありがとう」

　わー、どうしよう！　エレナちゃん、めちゃくちゃ、よく出来た妹さんだよ！！

　空気を読みつつ、しっかり兄を気遣うなんて、小学生にしてこの気配り上手、確実に兄の妹だよ！！

(お、お母さんは、色々と問題ありそうな人なのに……)

(なんで、その母親から、こんないい子が育ったんだろう？)

　話を聞く限り、それなりにヤバイ母親なのだろうとは思うのだが、よくもまぁ、グレずに育ったものだ。むしろ、自分たちより、しっかりしてそう。

　だが、思い返せば、兄も子供の頃からしっかりしていた。

　もしかしたら、幼少期からモデルの仕事をして、大人の世界で働いてきたからというのもあるのかもしれない。

　それを思うと、今のエレナは、きっと、その頃の兄と同じ状況にあるのだろう。

「華、蓮……」

「！」

　すると、落ち着いたのか飛鳥が声を発した。

　その声に、今度こそと華が声をかける。

「飛鳥兄ぃ、大丈夫？」

「うん、大丈夫だけど……ちょっと……恥ずかしい……っ」

(だよね！？)

　自分たちだけじゃなくて、エレナちゃんも、隆臣さんも見てるもんね！

　そんな中、お母さんが～みたいな発言してたら、恥ずかしくもなるよね！？

(いや、でも……私たちも、かなり感情的になってたし)

(今思えば、恥ずかしいな)

　そんなことを思いつつ、華と蓮も頬を染める。

「あの、それより、さっきの話だけど……」

　すると、飛鳥が、また話しかけてきた。

「さっきの『幸せだったか』って話。この際だから、はっきりいうよ」

「……っ」

　そう言われて、双子は息を飲む。

　覚悟はしてる。

　だけど、もし本当に『罪滅ぼし』で一緒にいてくれたのなら、取り返しがつかない。

　兄の心に傷を負わせたまま、兄の人生を奪って来たようなものだから……

「幸せだったよ」

「え？」

　だが、その後、発された言葉に、双子は目を見開く。

「むしろ、幸せ過ぎて……手放したくなかった」

「………」

「蓮華が、大人になろうと頑張ってるのは、分かってたんだ。俺のために自立しようとしてるのは……でも俺は、それが嫌で邪魔ばかりしてた。お前達に、いつまでも子供のままでいて欲しいって……俺を置いていかないで欲しいって……罪滅ぼしで一緒にいたなんて、そんなわけないだろ……むしろ──俺の方が、一緒にいたかったんだ」

「……っ」

　兄の言葉に、胸がじわりと熱くなる。

　それが、兄の本心なのだと分かって、また涙が溢れそうになる。

　一緒にいて、嫌じゃなかった。

　苦痛じゃなかった。

「お兄ちゃん……っ」

「はは、さすがに引かれたかな。こんな……お兄ちゃん」

　そういった兄は、苦笑しながらも、少しほっとしたような表情を浮べていて、なんだが、いつもの兄が帰って来たようにも感じた。

「引かないよ。だって、私達も同じだもの。私たちだって、無理して背伸びして……でも、本当は、ずっと今のままがいいと思ってて……大人になるのが、嫌だった」

　大人になったら、兄が自分たちを置いていってしまいそうで。

　だけど、まさか、3人とも、同じふうに『一緒にいたい』と思っていたなんて──

「あはは、バカだよね、私たち。勝手に思い込んで、勝手にすれ違って、お互いに苦しんでたなんて」

　そういって、華が呆れたように笑うと、飛鳥もつられて微笑んだ。

「うん。さっき隆ちゃんも言ってたけど、なんだかんだ似てるのかな、俺たち」

　よく、似てないって言われ続けてきた。

　瞳の色も、髪の色も、顔立ちすらも、全く違うから

　だけど──

「当然でしょ」

「俺達、兄妹弟だし」

　華と蓮がそう言えば、飛鳥はまた涙を浮かべた。

「うん……」

　髪の色が違っても

　瞳の色が違っても

　同じ母親から、生まれていなくても

　自分達は、正真正銘

　「心」で繋がった「兄妹弟」だ───

　すると、3人の雰囲気は、やっといつもの柔らかな雰囲気に戻って、それに安心したのか、また華が泣き出した。

「っ……うぅ～～」

「華、大丈夫？」

「大丈夫じゃないよ！　いきなり出ていくし、帰ってきたかと思えば、妹連れてくるし、話し合いしたあと、どうなるかと……！」

「それは、ごめん。俺もあの時は必死だったから」

　そう言って、飛鳥はエレナを見つめる。

　飛鳥の横にちょこんと座るエレナは、ずっと神妙な顔をしていて、自分の今後に不安を抱いているのがよくわかった。

「ねぇ、兄貴」

　すると、今度は蓮が口を挟み

「その……エレナちゃん、どうするの？」

　そう言った瞬間、エレナが肩を震わせた。飛鳥は、それを見ると

「出来れば、うちで面倒見たいと思ってる。でも、華と蓮の気持ちもあるし、もしかしたら長期的な話にもなるかもしれないから、無理にとは言わない。最悪、施設に行くかもしれないことは、エレナも了承してるよ……ただ、施設に預けるよりは、俺が暫く家を出て、面倒みようかとも思ってる」

「「…………」」

　先程、華と蓮は、エレナのことも少し聞いた。

　今までの事と、今日あった一連の出来事も、そして、そんな飛鳥たちの会話を、エレナは、ただただ無言で聞いていた。

　眉一つ動かすことなく。だけど、その姿は、何かに必死に耐えているようにも見えた。

「華……俺は、お前に従うよ」

「え！？」

　すると、きっと同じ妹としての複雑な心境を読み取ってか、蓮がそれを華に託すと、華は再度エレナを見つめた。

「私は……」