神木さんちのお兄ちゃん！

第272話 本心と涙

「お兄ちゃんは──私たちといて、幸せだった？」

　悲痛な華の声がリビングに響けば、飛鳥はその瞬間、大きく目を見開いた。

　罪滅ぼしと言われ、涙でいっぱいになった華の顔を見れば、胸の奥にズキリと痛みが走る。

「っ……俺は──」

「華！」

「ふぇ！？」

　だが、その瞬間、蓮が、立ち上がりつつ、華をたしなめた。

　涙でぐしゃぐしゃになった華の顔にティッシュを強引に宛てがい「落ち着け！」と声をかけると、蓮は少し慌てた口調で飛鳥に語りかける。

「兄貴！　華、興奮すると言葉足らずになるけど、さっき『許せない』って言ったのは、兄貴のことじゃないから！　その……許せないのは、俺たちのことで……だから、勘違いしないで！」

「……」

　華の言葉に、兄がより一層、自分を責めるかもしれないと思ったのか、これ以上、拗れないように、蓮が仲裁にはいる。

　こんな所は、やっぱり双子だ。

　いや、自分たち兄妹弟は、いつもこうだった。

　三人のうち二人がケンカになったら、残った一人が、いつも仲裁に入る。

　どっちの味方とか、そーいうのじゃなくて

　ちゃんとどっちの話も聞いて、仲直りさせてくれる。

　幼い頃から染み付いた習慣みたいな、そんな姿に、どこか懐かしい頃を思い出して、飛鳥は目を細める。

「あのさ、兄貴」

「………」

　すると、今度は蓮が、華とは違う落ち着いた声で話しかけてきた。

「さっきから、ずっと謝ってるけど、俺たちからしたら、なんで兄貴が謝るのかが分からない。親が人を刺したことだって、帰りが遅くなったことだって、兄貴には、どうしようもなかったことだろ。少し考えれば分かるのに、なんで、そこまで、自分を責めなきゃいけないんだろうって……だけど」

　一度、言葉を止め、兄を見やれば、蓮は、痛みに耐えるような顔をして、再び声を発した。

「だけど、人の"心の痛み"は、その人にしか分からないから……だから、俺達からみたら"どうしようもない"ことでも、兄貴にとっては、"どうしようもない"では、すまなかったっんだよな」

「……え？」

　その言葉に、飛鳥が瞠目する。

　蓮を見れば、その目は、とても悲しそうな色をしていて、その隣で泣いていた華も何かを察したのか、泣き腫らした目のまま兄を見つめた。

「兄貴は、いつも人のことばかりだ。母さんに謝って、俺たちに謝って、だけど、一番大事な人の気持ちを忘れてる」

「……一番、大事な……人？」

　ボソリと呟いたあと、意味がわからず二人を見つめた。

　蓮の言わんとする言葉の意味が分からなかった。

　すると、そんな飛鳥に蓮は──

「兄貴、"自分の気持ち"、蔑ろにしてない？」

「え……？」

「兄貴が、今でもずっと自分のことを責めてるのは、俺たちから母親を奪ったとか以前に、それだけ辛かったんだろ──兄貴自身が」

「……」

「ほんの5分、遅く帰った自分を許せなくなるくらい。どうしようもなかったことを、どうしようもないと思えないくらい。母さんを失ったのが、辛かった。だから、今でも、ずっと、自分のことを責め続けてる……！」

「……っ」

　耳に響く言葉が、自然と涙腺を刺激する。

「俺たち、母さんが亡くなった時のこと、何もおぼえてないよ。お父さんも、死に目には会えなかったっていってた。兄貴だけなんだろ。母さんが苦しむところも、泣きながら亡くなるところも、全部見てて、全部覚えてるの。あの日……あの日、一番辛い思いをしたのは、兄貴だろ！」

「………ッ」

　瞬間、目の奥が熱くなって、あの日、涙も流せず、霊安室で横たわる母を見つめていた自分の姿を思い出した。

　ただ、呆然と。

　母の死を受け入れられず、華と蓮の手をにぎりしめて、ただただ立ちつくしていた、あの幼い頃の自分を──

「大体、なんで、俺と華の母親みたいな言い方するんだよ！　兄貴だって母親を亡くしてるだろ。それも、辛い時に助けてくれた、一番大切だった人を目の前で亡くして……それなのに、なんで、その時の自分の気持ち差し置いて、人の事ばっか考えて謝ってんだよ！」

「…………」

　次第に感情的になる蓮の言葉に、鼓動が次第に早くなる。

　あの日、置き去りにした感情があった。

　ぐちゃぐちゃになって泣き叫ぶ自分を、必死に押さえ込んで、無理やり箱の中に閉じ込めた。

　子供の自分なんて、いらない。

　弱い自分なんて、いらない。

　強くならなきゃ

　大人にならなきゃ

　そうしなきゃ、大事なものは

　守れないから────

「俺達は誰も責めてないよ。俺も華も、父さんも母さんも、誰も兄貴を責めてない。だから、もう謝らないで。そんなふうに自分を責めないで……兄貴は何も悪くないよ。母さんが亡くなったのは──兄貴のせいじゃない」

「───…っ」

　不意に、涙が溢れそうになった。

　固く閉ざしたはずの心が、ポロポロと綻（ほころ）び始めてゆく。

　それは、まるで

　あの日、閉じこめたはずの幼い自分が

　「出して」と叫んでるみたいに────…

「お兄ちゃん」

　すると、今度は華が涙目のまま

「私たち、ずっと、お兄ちゃんのこと"強い人"だって思ってた。いつも笑って大丈夫って言って、弱みなんて全く見せなかったから。でも、本当は大丈夫じゃなかったよね？　誘拐事件に巻き込まれた時だって、お兄ちゃん笑ってたけど、本当は辛かったよね？……あの時、なんでもないように振舞ってくれていたのは──ぬいぐるみを忘れた私が、気に病まないようにだよね？」

　いつもそう。優しい兄は、いつも自分の心を殺して、誰かの心を守ろうとする。

　だから、きっと──

「母さんが亡くなった時も、そうだったんじゃないの？」

「…………」

「無理やり自分の気持ち押さえ込んで、私たちのことばかり、考えてたんじゃないの？」

「…………」

「私、お兄ちゃん本心が知りたい。罪滅ぼしだっていうなら、それでもいい。一緒にいるのが苦痛だったって言われても、ちゃんと受け止める。だから、本当のお兄ちゃんのこと、全部教えて……？」

「…………」

「もう、自分の気持ち、蔑（ないがし）ろにしないで……私たちのために、平気なフリしないで……辛いなら辛いって言って、悲しいなら悲しいって言って……母さんが亡くなった時──お兄ちゃんは、ちゃんと悲しめた？」

「───…っ」

　その瞬間、飛鳥の瞳から、涙からこぼれ落ちた。

　あの時、無理やり閉じこめた感情。

　それが、涙と一緒になって溢れてくる。

　あの時──

　まだ幼かった華と蓮と、精神的に弱り果てた父を見て、自分がしっかりしないと、この家族はダメになると思った。

　悲しむ間もなかった。

　ただ、家族を何とかしたかった。

　もう、壊したくなかった。

　バラバラになりたくなかった。

　だから──全部全部、閉じこめた。

　悲しいと泣く自分も

　辛いと喚（わめ）く自分も

　弱いままでいると、大切なものは守れないと思ったから。

　でも───…

「ぅ、……っ……」

　すると、飛鳥は、その後小さく声を震わせ、ポツリポツリと話し始めた。

「つら、かった……悲しかった……母さんが、死んだなんて……全然…受け止められなくて……苦しくて、怖くて……どぅしよぅも…なかった……っ」

　母を亡くした、あの日。

　"弱い自分"を何もかも閉じ込めたら

　自分を"責める"感情だけが残った。

　ゆりさんがいないのも

　父さんが、おかしくなったのも

　華と蓮が泣くのも

　全部全部、俺のせいだって──…

　だから、母の死を悲しむ

　そんな当たり前のことですら

　上手く出来なくて……

　でも、本当は───…

「ぅ……ッ……なんで……っ」

　本当は、吐き出したかった。

　素直に母の死を悲しんで

　誰かに、この思いを聞いて欲しかった。

「もっと……傍に、いて……欲しかった……っ」

　母さんに──

　行かないで、死なないでと

　縋りつきたかった。

　もっと、笑って欲しかった。

　ただただ、子供らしく甘えて

　その手で、抱きしめて欲しかった。

　本当は、もっともっと

　母さんに

「生きて…いて……欲しかった──…っ」

　溢れた涙は、その後も、止まることなく何度と頬を伝った。

　それは、まるで、積もり積もった痛みや悲しみを洗い流すかのように

　静かに静かに流れ続けた。

　肩を震わせ泣く飛鳥の姿は、まるで幼い子供のようだった。

　母親がいなくなって

　悲しいと泣いている。

　弱くて脆い

　小さな小さな子供のように───…