神木さんちのお兄ちゃん！

第274話 拒絶と成長

「私は……」

　エレナを見つめたまま、華は言葉をつまらせた。

　この家に、兄の『妹』が、もう一人増える。正直に言えば少し複雑で、すぐに返事はできなかった。

(私に従うってことは、蓮は、エレナちゃんを"受け入れてもいい"ってことだよね？)

　そして、弟の言葉をしっかりと飲み込むと、華はそう判断した。

　これは、蓮の優しさだ。蓮が『受け入れる』といってしまったら、そのあと華は、NOと言えなくなるから。

　だから、華の味方するために、華に従うといってきた。

(私が『嫌だ』と言えば、蓮は、私の意見に賛同してくれる)

　自分が一人で、孤立することがないように──

(どうしよう……っ)

　改めて、エレナを見つめると、華は自分の気持ちと向き合った。

　兄と異母兄妹弟である自分たちと、異父兄妹であるエレナちゃんが、一緒に暮らす。

　それは、多分『普通』の環境ではなくて、受け入れたら、きっと、今までと何かが変わってしまう。

　ずっと、居心地がいいと思っていた、この空間が変わってしまう。

　それは、嫌だと思った。

　だって、変りたくない。

　ずっと、そう思ってきたから。

　だけど……

「──ごめんなさい！」

「！？」

　だが、その瞬間、エレナが声をあげた。

　静かな部屋の中で、全員の視線が一気にエレナに集中する。

「あの……ごめんなさい。私、やっぱり施設に行きます……っ」

「エレナ、何言って」

「飛鳥さん、ごめんね！　でも、やっぱり私がいると迷惑だよ。それに私、何も出来ないの。料理とか洗濯とか、家のこと全部お母さんがしてくれてて……だから、ここでお世話になっても、役に立てることなんて、なにもなくて。だから、」

「エレナ」

「……っ」

　涙目で話すエレナを、飛鳥がとっさに静止する。

　するとエレナは、また黙り込んだ。

　そして、それを見て、華は再び考える。

　とても強い子だと思った。

　母親に首を絞められて、すごく慕っていたあかりさんも傷つけられそうになった。兄に助けられて、なんとか事なきは得たけど、お母さんは、入院することになって、今すごく辛いはずだ。

　それなのに、自分たちのことを考えて、施設にいくなんて言っている。

(きっと、今、エレナちゃんがすがれるのは、お兄ちゃんだけだよね？)

　この子を受け入れたら、お兄ちゃんをとられてしまうかもしれない。

　一番から、どんどん遠のいてしまうかもしれない。

　それでも……

「ねぇ、エレナちゃん！」

「？」

「うちのお兄ちゃん、女の子みたいでしょ？」

「え？」

　すると、いきなり飛び出した華の突拍子もない話に、エレナはもちろん、その場にいた飛鳥、蓮、隆臣も困惑した。

　今、兄が女ぽいという話をする必要があるだろうか？いや、ないだろう。だが、場の空気が凍りつく中、華は場違いに話し続ける。

「子供の時はね～、一緒に歩いてたら、よく『綺麗なお姉ちゃんだねー』って言われて、それで『お兄ちゃんです』って答えたら、みんな驚いててね。他にもね、高校の時、女装したときは」

「いや、あの、いきなり、なに！？」

　華の話に、話題の中心である飛鳥は更に困惑する。すると華は、昔話に懐かしくなりながらも、改めてエレナを見つめた。

　拒絶するのは簡単だ。

　否定するのも簡単だ。

　だけど、今、一番大切にしなきゃいけないのは、エレナちゃんにとって、どうするのが一番いいか。

　今ここで、この子を見捨てたら、私は絶対に後悔する。

　なら、いつまでも、かわりたくないなんて言ってられない。

　大人になるには、成長するためには『新しいもの』を、受け入れていかなきゃいけない。

　たとえ、それで、今のなにかか変わっても、変化を恐れれていたら、ずっとずっと知れないままだ。

　受けいれた、その先にあるかもしれない、今以上に、楽しい未来にも───

「あのね、エレナちゃん。私、お姉ちゃんみたいなお兄ちゃんと弟はいるけど、本当は──妹も欲しかったんだ！」

「……！」

　華がそう言えば、その瞬間、エレナが大きく目を見開いた。

「だからね。うちで良かったら、一緒に暮らそう。うち男ばっかりだし、少しむさくるしいかもしれないけど……きっと、楽しいと思うよ！」

　華が笑いかければ、兄とは違うエレナの茶色い瞳から、ポロポロと涙が零れ落ちた。

　今まで堪えていたものが一気に流れ出したような。

　そんなエレナの涙をみて、飛鳥が安心したように微笑む。

　すると、その４人の姿を、ずっと傍で静観していた隆臣も安心したように、小さく息をついた。

(収まる所に、収まったみたいだな)

　華も蓮も、エレナちゃんも、そして飛鳥も、不安だった思いを全て吐き出せて、それにより、また一つ絆が深まったようにも見えた。

「それより兄貴」

　すると、また蓮が口を挟む。

「預かるのはいいけど、父さんには相談しなくていいの？」

「あぁ……それなんだけど、父さんには、来週帰国するまでは黙ってようかなって」

「え？　なんで？」

「実は、この前、父さんがいきなり帰ってきたの、俺があの人を見かけて、それで心配して帰ってきたんだよ。だから、今回のことを話したら、また飛んでかえってくると思う」

「！？」

　なるほど！

　確かに、見かけただけで帰国したなら、怪我したなんていったら100%帰ってくる！！

「今、帰国前で、あっちの仕事がかなり忙しいみたいだから、会社に迷惑かける訳にもいかないしね」

「そうだよね！　それは、ダメ。来週話そう……！」

　3人の気持ちが一致する。

　すると、また話はエレナに戻る。

「そうだ、エレナ。お前の部屋、俺と同じでもいい？　一応、俺の部屋が一番広いし」

「あ、はい。私はどこでも」

「はぁ！？　ちょっと待って！　何言ってんの！？」

　だが、それを聞いて華が反論する。

「小学生とはいえ、エレナちゃん女の子だよ！？」

「兄貴、それはある意味犯罪」

「犯罪って……兄妹なんだし、年も離れてるのに、何言ってんの？　それに、俺の部屋ならエレナも、来たことあるよ」

「「え！？」」

　来たことがある！？

　衝撃の事実に双子は、再び仰天する。

「嘘でしょ！？　いつ！？」

「前に、あかりが来てた時、実はエレナもいたんだよ」

「「はぁぁ！？」」