神木さんちのお兄ちゃん！

第269話 兄と母

「……ど、どうしよう」

　キッチンのなかで、華が顔を青くして呟いた。

　手には、オレンジジュースと麦茶。

「わ、私、お茶入れるって言ったけど、あのエレナちゃんて子、なに飲むかな？　オレンジジュース？　麦茶？　あ、炭酸のグレープジュースもあるけど、私は小学生の時、何出されて喜んでたっけ？」

「なんでもいいよ。ていうか、全員麦茶でいい。それより、落ち着け！」

「お、落ち着けるわけないじゃん！　だって、お兄ちゃんが……お兄ちゃんがいきなり、妹連れてきたんだよッ」

　落ち着けと言う蓮に、華がわなわなと手をふるわせる。

「なんで、いきなり妹なんて……それに、こんな時間につれてくるなんて、あの子の親、心配したりしないのかな？」

「ていうか、あの子の親ってことは、要するに兄貴の母親ってことだろ」

「……っ」

　瞬間、華は目を見張った。

「ぁ、そうか……そぅ、だよね？」

　兄の母親──

　聞こうとしても、ずっと兄が隠そうとしていた人。

「それに、兄貴もだけど、あのエレナちゃんて子も、首に包帯巻いてたし、兄貴が連れてこなきゃいけないような、何かがあったってことだろ。なんの理由もなく、兄貴が連れてくるとは思えないし」

「うん、そうだね……っ」

　少しだけ冷静になる。慌てて出て行った兄が、怪我をして帰ってきた。

　何もなかったはずがない。あのエレナちゃんの元に行って、きっと何かあったんだ。

　だから、今こうして、あの子を連れてきた。

「まぁ、どの道、あの子が兄貴の妹だってのは一目瞭然だし、間違いないだろ。俺たちと違って──そっくりだ」

「…………」

　俺たちと違って──その言葉に、華はキュッと唇をかみ締めた。

　本当に、あの二人はよく似ていた。

　悔しいくらいに、エレナちゃんは、兄にそっくりだ。

「今日、泊めるつもりなのかな？」

「………」

　麦茶を人数分、注ぎ終わり、少し不安そうに呟いた華を見て、蓮がその不安を和らげるように、華の手を取った。

　自分よりも少し小さい華の手を、蓮はきつくきつく握りしめる。

「華、俺はなにがあっても、お前の味方だよ」

「……」

「華が我慢する必要ない。兄貴の話を聞いて、納得がいかない時は、嫌だっていえばいい。俺だって、いきなり妹だとか言われても、そう簡単に受け入れられない。お前と一緒だ」

「……蓮」

　蓮の言葉に、じわりと胸が熱くなる。

「うん。ありがとう」

　華はそう言って、キュッと目を閉じると

「お茶、準備できたから、お兄ちゃんたち呼んできて」

「……わかった」

　そう言うと、蓮はリビングを出ていった。

　華はそのあと、リビングの隅にあるチェストの前に歩み寄ると、母である"神木ゆり"の写真の前に立つ。

「お母さん。お兄ちゃんの妹……私だけじゃなかったみたい」

　ふわりと微笑むゆりの写真を手にとって、華はぽつりぽつりと囁く。

「大丈夫だよね、私たち…」

　それは、まるで祈るように。

　華は、ゆりの写真を胸の前で抱きしめる。

「どうか、私たちのこと見守っててね……お母さん……っ」

　第269話     兄と母

　◇◇◇

　その後、リビングには、飛鳥を初めとして、華、蓮、エレナ、隆臣の五人が一堂に会していた。

　そして、キッチン前の四人がけのダイニングテーブル。

　そのいつもの席に飛鳥が着くと、右隣にエレナが腰掛け、その向かいの席に華と蓮も腰掛けた。

　ピンと張り詰めた空気。

　その光景を見ながら、隆臣はそこから少し離れたソファーに座り、四人の様子を伺っていた。

　きっと、この場にいる誰もが、居心地が悪いと感じているのだろう。

　重くて、どんよりとした雰囲気。

　だが、そんな中、話の中心とも言える飛鳥が、やっと言葉を放つ。

「まずは、こんな時間まで連絡しないで、ゴメン」

「…………」

　全員無言のまま、飛鳥の話に耳を傾ける。

「今から、話すよ。お前達が、知りたがってたこと……でも、その前に」

「？」

「お前達が、当たり屋に遭遇したって話、詳しく聞いていい？」

((ひぃぃぃぃぃぃ！？))

　だが、その後放たれた言葉に、華と蓮は心の中で悲鳴をあげた。

(え！？　なんで、兄貴そのこと知ってんの！？)

(まさか、隆臣さん！！　もう、話したの！？)

　兄から突きつけられた気まづい話に、華と蓮が助けを求めるように隆臣をみやる。

　すると、隆臣もまさかここで、その話が出てくるとは夢にも思っていなかったのだろう。

(悪い、蓮華……)

　すこしバツが悪そうに、視線を逸らす。

　だが、遅かれ早かれ、明日にはバレる。

　そう確信した、華と蓮は

「あ、あの……家で待っとけって言われたけど、やっぱり心配で、財布も持たずにとびだしまして」

「その途中で、俺に男の人がぶつかってきて、その人が、その……当たり屋だったみたいで、スマホ壊れたから、お金払えって言われて…」

「それで、あの、なんだかんだ隆臣さんが助けてくれて、何とかなったというか……あの、その……ごめんなさい」

「…………」

　素直に謝る二人に、飛鳥は目を細めた。

　怖かっただろう。

　何事もなくて、よかった。本当に──

　すると飛鳥は、その後、華と蓮をまっすぐに見つめると

「謝らなくていい……」

「「え？」」

　そういった飛鳥に、華と蓮は呆気に取られた。

　てっきり、怒られるだろうと思っていた。

　それなのに──

「お兄ちゃ……」

「謝らなくていい。悪いのは、全部……俺だから」

　そういった瞬間、リビングはシンと静まり返る。

「俺が、何も言わず家を出たのが、悪い。俺が、ずっと隠し事をしてたのが悪い」

「……」

「エレナだって、本当は知らなくて良かった事を、俺が一方的に教えて、無理やり巻き込んだようなものだから、どうか、責めないでやって……悪いのは──責められなきゃいけないのは、全部、俺だから」

　呼吸すら出来なくなるような、そんな兄の声に、その場の全員が息を飲んだ。

　一気に、雰囲気の変わった飛鳥の姿に

　皆、確信する。

　──あぁ、始まるんだ……と。

「全部、話すよ。お前達が知りたがってたこと……俺の母親がどんな人なのかも、子供の頃何があったのかも、どうしてエレナが、今ここにいるのかも。そして──ゆりさんのことも」

「え？」

　突如飛び出してきた母親の名前を聞いて、華と蓮は目を見開いた。

「昔俺が、ゆりさんと出会って、そこで何があったのか……全部、聞いて──」

　それは

　重く、辛く、悲しい話。

　この話を終えたあと

　この家族が

　どうなってしまうのか

　それは、まだ

　誰にも、分からない。