神木さんちのお兄ちゃん！

第268話 友情と信頼

　不意に服を引っ張られて、隆臣は足を止めれば、飛鳥は、ただ無言のまま、隆臣の服を掴んでいた。

「……何してんだ、お前」

「え？  あ……」

　隆臣に声をかけられ、そこで初めて、飛鳥は自分の行動に気づいたらしい。掴んでいた服からパッと手を離した。

「えっと、帰るよね。ごめん、こんな時間まで……ありがとう。バイバイ！」

　そう言って、小さく手を振る飛鳥を見て、隆臣は目を細める。

「お前、帰ってほしくないなら『帰らないで』って言えよ」

「なに、その別れ際の恋人みたいなセリフ」

　本当に、これが可愛い彼女から引き止められたら、どんなに良かったことか。

　だが、残念ながら、可愛い男からされても、なんのトキメキもおきなかった。

「別に、帰って欲しくないなんて思ってないよ！　今のは、ただ……」

「………」

「た、ただ……？」

　本当に無意識だったのか、飛鳥は引き止めた理由を必死に考えているようだった。

　人のことを、いつも振り回しているくせに、本当に飛鳥は、甘えるの下手なやつだと思う。

「たく……お前は、限界まで追い詰められなきゃ、素直に帰らないでも言えねーのかよ」

「っ……だから、なんで俺が帰って欲しくないみたいな話になってんの！」

「帰って欲しくないから、俺の服、掴んだんだろ」

「……っ」

　瞬間、飛鳥が口ごもった。

　それを見て、隆臣は小さく息をつくと

「お前、兄妹弟だけになるのが、怖いんだろ」

「……っ」

「あの様子じゃ、エレナちゃん連れてくるの、華と蓮には伝えてなかったみたいだし……初対面同士の妹弟たちの間にたって話しなきゃいけないとなると、第三者がいてくれた方が、冷静でいられるもんな」

「………」

　違うか？──と、まるで心を見透かすような隆臣に、飛鳥は困惑する。

「うわ、怖い……隆ちゃん、エスパーかなんか？」

「ちげーよ。さっき華と蓮も似たようなこと言って、俺を引き止めてきたんだよ」

「え？」

「なんだかんだ、よく似てるよ、お前ら。考えることがそっくりだ」

「……そう……かな？　似てる、のかな……俺達」

　そう言って、少しだけ俯いた飛鳥は、驚いたような、だけど少しホッとしたような、そんな表情をしていた。

　散々『似てない』と言われ続けてきた兄妹弟だけど、隆臣からみれば、飛鳥と華と蓮は、本当によく似た兄妹弟だった。

　特に、家族を大事にするところは───

「いてほしいなら、ちゃんと言わなきゃ、マジで帰るぞ」

「……っ」

　隆臣が更に飛鳥をおい立てれば、飛鳥は隆臣を見上げたまま、キュッと唇をかみ締めた。

　少し意地悪な気はした。

　だけど──

「か……帰ら、ないで……くだ……さぃ」

　そう言って、少し悔しそうに、頬を染めながら、自分に頼み込む飛鳥を見ると、自然と頬がゆるんでしまう。

「あぁ、任せろ。最悪、お前達が仲違いして殴り合いになったとしとも、俺が止めてやる」

「いや！　お前、どういう話し合い、想像してんの！？」

「な、殴り合い……っ」

「エレナ！　こいつの話を間に受けなくていいから！」

　やたらと物騒な単語が聞こえてきて、怯えたエレナを落ちつかせながら、飛鳥が突っ込む。

「あのさ、隆ちゃん。小学生がいるんだから不安を煽るようなこと言わないでくれない。なるわけないだろ、そんなことに！」

「悪い悪い。でも、やたら暗い顔して帰ってくるから、どんだけヤベーな話なのかと思って……まぁ、例えどんな状況になったとしても、俺が仲裁に入ってやるよ。もう、昔みたいに逃げ出したりしねーから、安心しろ」

「……！」

　昔みたいに──そう言われて、ふと10年前のことを思い出した。

　あの頃、誘拐犯を相手に、成す術もなかった自分たち。だけど、あれから10年がたって、力もついて背も伸びて、お酒だって飲めるようになった。

　『大人』になったかといわれたら、全く自覚はない。

　それでも、あの時は飛鳥を一人残して逃げ出してしまったけど、今は、例えどんな状況になったとしても、絶対に逃げ出さず、そばにいてやると、隆臣は言いたいのだろう。

「ふ、はは……っ」

「？」

　すると、飛鳥がくすくすと笑いだした。こわばっていた表情が崩れて、いつもの穏やかな表情が戻る。

「隆ちゃんて、やっぱり頼りになるね」

　そう言って、微笑んだ飛鳥は

「ありがとう。正直、ここに帰ってくるの、かなり重くて。でも、隆ちゃんのおかげで、少し心が軽くなった」

　この先、どうなってしまうのかは、まだ分からないけれど

　それでも、今は、こうして自分を思ってくれる人がいることが、凄く嬉しかった。

「一応、聞くが……それは、俺が一緒に聞いてもいい話か？」

「……」

　すると、その隆臣の言葉に、飛鳥はゆっくりと目を閉じた。

　それを話してしまったら、この『友情という絆』だって、消えてなくなってしまうかもしれない。

　でも──…

「いいよ。……隆ちゃんは、俺の"親友"だから」

「……！」

　見惚れてしまいそうなほど、綺麗に笑って言った飛鳥に、隆臣は目を見開いた。

　なぜなら、それは、今までに一度だって、言われたことのない言葉だったから──…

「まぁ、かなり重い話になると思うけど、逃げずに聞いていってね？」

　すると、その後、またいつもの笑顔に戻って、からかい混じりにそう言った飛鳥は、エレナを連れて、リビングへと歩き出した。

　そんな飛鳥の後ろ姿を見つめながら

(っ……アイツ、今それを言うのは、反則だろ)

　不覚にも顔が赤くなって、相変わらず自分は、飛鳥のあの笑顔に弱いな──と、隆臣はつくづく思ったのだった。