神木さんちのお兄ちゃん！

第258話 隆臣と飛鳥

「頼まれたからな、お前たちの兄貴に──」

「え？」

　その言葉に、華と蓮は瞠目する。

「お兄ちゃんが……？」

「あぁ……蓮華が俺を心配して家から出てくるかもしれないから、俺の代わりに見ててほしいって……だから俺も、お前達を行かせるわけにはいかない」

「……ッ」

　その瞳にはハッキリとした意思が見えて、本気で行かせる気がないのだとわかる。

「じゃぁ、隆臣さんがここにいるのは、兄貴おかげってこと？」

「何それ、また子供扱い！？　いつもそうやって、先回りして……！」

　衝動的に隆臣の服を掴むと、華は悔しそうに唇をかみ締めた。

　いつも、そうだ。

　兄は、いつも自分たちが、危険な目に会わないように、先回りして安全な道を用意してくれる。

　怪我をしないように

　危ない目に会わないように

　いつも一歩先を見越して、先手をうってくる。

「悔しい……っ」

　悔しい。悔しい──

「私達、いつまで、お兄ちゃんに守られてればいいの……っ」

　兄のためになにかしたいと飛び出しても、結局この有様。

　不審者相手に、何も出来ず、逆に心配かけてばかりで──

「なんで……っ」

　なんでだろう。

　大人になるって難しい。

　誰かを守れるようになるって難しい。

　少しでも近付きたいのに、兄に全く近づけないことが、悔しくて悔しくて仕方ない──

「なんで……なんで私たち、いつもこうなの！　いつも、守られてばっかりで……っ」

「………」

　ついに泣き出して、隆臣の服をキュッと握りしめる華を見て、隆臣もまた悲しそうに目を細めた。

(悔しい……か)

　その気持ちは、よく分かった。

　なぜなら、自分もそうだったから。

　10年前のあの日、誘拐犯に捕まった飛鳥を一人おいて逃げた時、悔しくて悔しくてたまらなかった。

　飛鳥を置いて、逃げ出してしまった自分に幻滅した。

　逃げ出して、戻る勇気すらもてなった自分の『弱さ』が、許せなかった。

　そのくせ飛鳥は、あんなに綺麗で、女みたいな顔をしていて、その上、腕だって身体だって、俺よりずっと細いくせに

　俺なんかより、ずっとずっと強かった。

　からかってくるクラスメイトも一人で撃退して、誘拐犯においかけまわされても妙に冷静で、いつも凛としていて

　そして、そんな姿がカッコイイと思った。

　だけど───

「そうだな、悔しいよな」

「ッ……！」

　すると隆臣は小さく笑みを浮かべ、華の頭を優しく撫でる。

「頼って欲しいのに、全く頼られないのは、悔しいよな……でもな。飛鳥は別にお前達のことを、子供扱いしたいわけじゃないと思う」

「え？」

「アイツにとって、お前達は一番大切で、絶対に失いたくない、傷つけたくない宝物みたいなもので……だからきっと、守ることに、人一倍過剰になってる」

「過剰……？」

「あぁ──アイツ、自分の大切なものは、絶対に誰にも託そうとはしないからな」

　いつだったろう。

　飛鳥のその『強さ』が『弱さ』からくる強さなんだって、気づいたのは

　いつも、一人で守ろうとしていた。

　誰にも頼らず、たった一人で

　そんな飛鳥は、一見強そうに見えて

　実はすごく──弱かった。

　飛鳥が、誰にも頼ろうとしないのは、信用出来ないからだ。

　人の『絆』というものを、信じきれていないからだ。

　絆なんて、あっさり壊れてしまう『脆い』ものだと思っている飛鳥は、他人を簡単に信用しようとはしない。

　いや、信用しようとしても出来なかったのかもしれない。

　飛鳥が、あまり交友関係を広くもとうとはしないのも、恋人を作ることをやめたのも

　人の繋がりの脆さを、よく知っているからなのかもしれない。

　だから飛鳥は、いつも一人で守ってた。

　そんな曖昧で、歪な絆（もの）に、大切な家族を託すなんて出来るはずがなかったから

　正直、すごく厄介なやつだと思った。

　自分の大切なもので、もう腕の中はいっぱいのはずなのに、赤の他人まで抱え込もうとするから

　誰にも、助けをもとめられないくせに、なんでもかんでも抱え込む飛鳥は

　強くて

　弱くて

　厄介で

　だけど──

「だけど、そんな飛鳥が、やっと自分の一番大切なものを他人に預けて、他のやつにも目を向けられるようになったんだ。……10年たってやっと、飛鳥が俺に『助けて』って言えるようになった。だから──」

　そう言うと、隆臣は涙を流す華を見つめ、優しく微笑むと

「だから、後少しだけ飛鳥に守られてやってくんねーか？」

　どうか、あと少し

　飛鳥がしっかり"自覚"するまで──

　もう『一人』で、守る必要はないんだってこと。

　お前に"大切なもの"があるように、俺にも、華にも、蓮にも、大切なものがあるんだってこと。

　そしてその中に、飛鳥、お前も含まれているんだっていうこと。

　お前が傷つけば、悲しむ奴がいっぱいいる。

　だから、もっと頼ってほしい。

　お前が、助けを求めさえすれば、俺達はいつだって、お前の力になってやるから

　だから──もっと信じろ、飛鳥。

　お前が『脆い』と思っている、この『絆』は、そんなに弱（やわ）な絆じゃない。

　俺達の絆は、絶対に壊れたりしない。

　俺達は絶対に、お前を裏切ったりしない。

　だから、早く自覚しろよ。

　お前は、もう

　『独り』で戦う必要はないんだから───