神木さんちのお兄ちゃん！

第257話 不審者と救世主

「蓮、そこ動くなよ」

　男を挟み、その向かい側に現れたのは、兄の友人である隆臣だった。

「隆…臣……さん…っ」

　蓮が目を見張り、強ばっていた身体の力が微かに抜けると、今度は、華の真横で男が眉を顰める。

「誰だ、お前」

「……」

　男と隆臣の視線が衝突する。

　小柄な華を、我が物顔で抱き寄せている男。それを見れば、華が何におびえているのかがよく分かった。

「まぁ、そいつらの第二の兄貴……みたいな」

「はぁ？　兄貴？」

　間の抜けた声を発した男を見て、隆臣はふと『本物の兄貴』のことを思い出した。

　ここに来たのが、自分で良かった。

　飛鳥（アイツ）が、この光景を見たら……考えただけでも恐ろしい。

　隆臣は軽く息をつくと、その後、何食わぬ顔で男に歩み寄り、男の腕を強く掴む。

「7万、だったよな？」

「え？」

「俺が払うから、この手、離してやってくんねーか？」

　そう言って、目をそらすことなく真っ直ぐに見つめると、男は罰が悪そうに眉根寄せた。

　聞かれていたのか──と、軽く舌打ちをした男は、その後、渋々華から手を離し、隆臣は、開放された華の背を軽く押しやり、安全な蓮の元へと逃がした。

「おい、マジで払えるんだろうな！」

　だが、男は更に苛立ち、隆臣を睨みつけてきた。隆臣は、再度男に向き直ると

「あぁ……でもその前に、そのスマホ、本当に今割れたのか？」

「！？」

　声低く問いかけた言葉に、男が一瞬たじろいた。

　その表情を見れば、それが、今でなかったことがよくわかる。

「最近、子供相手に『スマホが壊れた』って脅して金を巻き上げてるやつがいるって、うちの警察官の父が言ってた」

「……」

「確か、黒いキャップを被った20代～30代の」

「……ﾁｯ」

　シュ──ッと何かが空中を切った。

　鈍く光る、銀色の何か。

　それがナイフだと気づくのに、そう時間はかからず、更に「どけ！」と威嚇しながらそれを突きつけてきた男は、半歩退いた隆臣に容赦なく襲いかかる。

　ド───ッ！！！？

「……っ」

　瞬間、辺りに響いた音に、華と蓮は目を見張った。

　それは、あまりにも一瞬の出来事だった。

　突きつけられたナイフをかわし、男の腕を掴みあげた隆臣は、その後、容赦なく男を背負い投げた。

　男はアスファルトの上に叩きつけられ、銀色のナイフがカランと路上に落ちる。

　さすが空手有段者。

　見事、一本背負いが決まったらしい───

「あ……やべ」

　たが、その後、やってしまったとばかりに、隆臣は小さく声を発した。見れば男は、背負投られた衝撃で、あっさり気を失っていた。

「はぁ……まー、いいか」

　伸びた男の前にしゃがみこみ、やれやれとため息をついた隆臣は、その後スマホを取り出し、すぐさま電話をかけはじめた。

「すみません。警察ですか」

　電話先の相手は、警察。隆臣は、男の特徴や状況、場所などを淡々と説明し、その後電話をきると

「大丈夫か？」

「隆臣…さん……っ」

　その一連の出来事を傍観していた華と蓮は、その穏やかな声に一気に気が抜け、涙声を発した。

「うぅ、隆臣さぁぁん……っ」

「ありがとう……！」

「はぁ……お前ら、夜は出歩くなって飛鳥に厳しく言われてるだろ」

「ッ……そうだけど」

　不意に兄の名前を聞いて、華と蓮は小さく縮こまる。だが、その後、当初の目的を思い出したらしい。

「あ、そうだ！　ごめん、隆臣さん！」

「私達、お兄ちゃんのところに行かなきゃ」

「──こら、まて」

　だが、その後、兄の元へ行こうと走り出した双子を、隆臣が、猫の子でも捕まえるかのように引っ張りあげた。

「お前達は、このまま家に帰れ」

「「！？」」

　その言葉に、双子は目を丸くする。

「な……なんで？」

「そりゃ、頼まれたからな……お前たちの兄貴に──」