神木さんちのお兄ちゃん！

第256話 夕暮れと人質

　もうすぐ11月に入ろうとする10月の黄昏時は、ほんのりと肌寒かった。

　だが、そんななか華と蓮は、上着も羽織らず家を出てて、夕暮れの町を駆けていく。

　先程、蓮が覚えた住所。兄はきっと、その"エレナ"という人の家に向かったのだと思った。

「この先は？」

「右に曲がって、真っ直ぐ」

　蓮に誘導されるまま、その先の角を曲がると、閑静な住宅地に差し掛かった。

　時刻は、午後7時すぎ──

　この時間はどの家庭も夕食の準備に忙しいからか、その通りには、全く人は歩いていなかった。車がやっと離合できるくらいの狭く薄暗い道路を、双子は兄を探しながら走り去る。

　──ドン！！

「いッ！？」

　だがその瞬間、突然、脇道から出てきた男と肩がぶつかった。

　まるで体当りでもするかのような激しいぶつかり合いに、蓮は一度よろめき体勢を崩したが、なんとか踏みとどまると、ぶつかってしまったことを素直に謝る。

「ぁ、すみません」

「あぁぁぁぁ！！！」

　だが、その男性は一度しゃがみこんだかと思えば、その後大きく声を発した。

　細い路地から出てきた男は、キャップを被った黒服の男だった。

　そして、その男は、罵声を発したながら、蓮にスマホを見せつけてきた。

「おぃ、どうしてくれんだ、ヒビが入っちまったじゃねーか！」

「え？」

　差し出されたスマホを見れば、確かに男性が言ったとおり、画面が割れ、蜘蛛の巣でもはったようなヒビが無数にはいっていた。

　ぶつかった拍子に、スマホが落ちて割れてしまったのか？

　あまりの剣幕で捲したてる男に、軽く恐怖した華は、不安からか蓮の服をキュッと掴む。

「弁償しろ、弁償！」

「え……あ、すみません。ちゃんと弁償します」

「当たり前だろ！　7万だ、7万！！」

「……な」

　だが、威圧的な男に思わずそう言ってしまったが、7万という大金に、蓮は軽く狼狽えた。

　瞬間、父と兄の顔が過ぎって顔を青くしたが、人のものを壊してしまったのだ。

　こっぴどく叱られることを覚悟すると、蓮は前に兄から聞いた通り対応することにした。

「あの、ちゃんと弁償しますので、連絡先を伺ってもいいですか？」

「はぁ？」

「父にこういう時は、警察を通すか、連絡先を聞いて請求書を送ってもらうよういわれてるので……修理後、請求書を送って頂いたら、その分しっかりお返しに伺います」

「……チッ」

　多少しどろもどろしつつも、教えられた通り対応すると、男性は面倒くさそうに舌打ちをする。

「はぁ……めんどくせーなー。お前ら、今いくら持ってる？」

「え？」

「わざわざ請求書とか、めんどくせーし、今持ってるだけで許してやるよ」

「……」

　あっさりと掌を返され、持っているだけ──と言った男に、蓮は疑問を抱く。

(この人、ちょっと、おかしいかも……)

　それに、持ってるだけと言われても、二人とも慌てていたからか、財布は持たずに出てきてしまったため、残念ながら──所持金はゼロ。

「今、お金は持ってません」

「はぁ？　お前ら高校生だろ。こんな時間にうろついてて、金持ってないとかねーだろ」

「……でも、ホントに」

　その後、全く話が噛み合わず、蓮は困り果てた。

　兄のことも心配なのに、これでは──

「そうか、じゃぁ、今すぐ家からとってこい！」

「きゃッ！！」

　だが、その瞬間、男は蓮の隣にいた華の腕を掴むと、強引に自分の方へと引き寄せた。

　そして、華の肩を無理やりに抱き寄せた男は

「この子可愛いーじゃん。金もってねーっていうなら、身体で返してもらうのもアリだよな」

「……ひっ」

　そう言って、まるで品定めでもするように華を見つめたその男に、全身の毛が総毛立つ。

「華！」

「いいか、今から15分以内に7万持ってこい。間に合わなかったら──わかるよな？」

「……っ」

　その言葉に、蓮はなすすべなく立つ尽くした。

　15分──ここから家までの距離なら、間に合う、はず。だけど

(ど、どうしよう……っ)

　本当に、ここで華を、この男と二人だけにして、立ち去っていいのか。本気でお金が欲しいなら、待っているかもしれない。

　だけど、もしこの男の"目的"が、"お金"から"華"に変わってしまっていたら？

　15分なんて待たずに

　連れさられる可能性だって──

「……ッ」

　究極の選択を迫られ、蓮はきつく拳を握りしめた。

　自分よりも背が高く、ガタイもいい男。正直、一人で太刀打ち出来るか怪しい所だった。

　かといって、このまま、華を一人になんてしたくない。

(兄貴……っ)

　もし、兄貴だったら

　こういう時、どうするんだろう？

　あんなに華奢な身体で、兄貴は今まで、どうやって俺たちを、守ってくれてたっけ？

(どう、したら……っ)

　改めて、兄の偉大さに気付かされる。

　やっぱり、どんなに頑張っても追いつかない。

　追い越せない。

　散々、兄に甘えてきた自分は、まだ、こんなにも、弱くて──

(っ……兄貴)

　無意識に、兄に助けを求めると、蓮は唇を強く噛み締めた。

　兄貴だったら、こういう時どうする？

　どうやって、華を助ける？

　だが、その時

「──蓮！」

　不意に、聞きなれた声が響いた。

　男を挟み、その向かい側から聞こえた声に、ゆっくりと視線を上げると、そこには平然とした様子で男を見つめる"青年の姿"があった。

　華を抱き寄せる男を、険しい表情で見つめる、その青年は──

「蓮、そこ動くなよ」

　兄の友人でもある──橘（たちばな） 隆臣（たかおみ）だった。