神木さんちのお兄ちゃん！

第255話 選択と対峙

　その後、薄暗くなった路上を、飛鳥は急ぎ足で進んでいた。

　足取りは心なしか重く、急いでいるせいか息も上がっていた。だが、そんな中飛鳥は、走りながらも、ずっと電話をかけていた。

(ダメだ。全然、出ない……っ)

　家を出てから何度とかけるのだが、エレナは一切電話にでなかった。

　嫌な予感はピークに達し、飛鳥はスマホを手にしたまま、ただひたすらエレナの家へと突き進む。

「お兄ちゃん！　どこいってたの！」

「！？」

　だが、その瞬間──路地を曲がった先で、中学生ぐらいの兄妹が、なにやら話をしているのが聞こえてきた。

「なんだよ、どうしたの？」

「どうしたじゃないよ。早く帰ってくるって言ってたのに、なかなか帰ってこないから、心配で迎えに来たの！」

　どうやら帰宅が遅い兄を、妹が探しにきたらしい。飛鳥は、その兄妹の姿を見て

(アイツら……出てきたりしないよな？)

　漠然とした不安が、脳裏に過ぎる。

　昨年のクリスマス。兄が帰宅しないのを心配して、華と蓮は二人だけで探しに来たことがあった。

　雪の降る夜の街の中をだ。

　あの時は、狭山さんが途中で保護してくれたから、なにもなかったけど……

「……さすがに」

　考えすぎだよな──と、飛鳥はまるで自分に言い聞かせるように呟いた。

　今一番、優先すべきなのは、どう考えてもエレナだ。飛鳥は、そう考えると、進む速度を更に早める。

　だが──

『お願い、行かないで…！！』

「……ッ」

　瞬間、華の言葉が過ぎって、飛鳥は再び足を止めた。

　まるで、縫い付けられたように動かなくなった身体に、飛鳥は小さな焦りを覚える。

「大丈夫……ッ」

　大丈夫。家で待ってろと言った。

　帰ったら全部話すとも伝えた。

　だから、きっと大人しく待っていてくれるはず───

　だが、そう思うのに、なぜか、不安は益々大きくなる。

「……どう、しよう…っ」

　今になって、ひどく後ろ髪を引かれて、飛鳥は手にしたスマホをきつく握りしめた。

　もう、二度と失いたくない。あの子達だけは、絶対に──そう思い続けてきた心が、エレナの元に向かうことを拒絶していた。

「ッ……」

　迷ってる暇なんてないのに。ここで選択すべきなのは、明らかにエレナの方で……

　たけど、それでも俺にとって

　一番、大切なのは──…

　第255話　選択と対峙

　◆◆◆

　トゥルルルルル…

　その部屋の中では、ただひたすら電話の音が鳴り響いていた。

　母であるミサに奪われ、争ううちに弾き飛ばされたスマホは、その部屋の片隅で、誰に取られることなく虚しく音を出し続ける。

　エレナが、あかりに電話をかけてから数分。

　その着信が誰からなのかも分からないまま、母親に押さえつけられたエレナは、悲痛な声を発していた。

「お、母さ…、や……め…」

　虚ろな瞳をしたミサが、エレナの首を掴み、ゆっくりと締めあげる。

　涙で視界がぼやける中、母の手が震えているのに気づいたが、その力は全く緩まることなく、エレナの声や息を殺していく。

「っ、……、ぁ……」

　叫ぼうにも、もうその声は、母には届かなかった。

　鳴り響く電話の音にすら一切反応せず、ただ呆然と見おろす母の指先は、容赦なくエレナの首に食いこむ。

「…や……、っ……、」

　じわりじわりと、この世の終わりが近づいてくる。

　怖い、怖い

　やだ、死にたくない。

「お…、か…ッ」

　ピンポーン！

　瞬間──突如インターフォンが鳴り響いて、ミサの手がわずかに緩んだ。

　それは、ほんの一瞬の出来事だった。

　呼吸が楽になったその数秒のスキをついて、エレナはありったけの力を振り絞ると、馬乗りになっていた母を勢いよく押しのける。

「エレナ！！」

「痛──ッ！」

　母から逃げようと、這いずり回る。

　だが、部屋から出ようと駆け出した瞬間、ツインテールにした長い髪を容赦なく掴まれ、エレナは再び床の上へと倒れ込んだ。

「どこに……行く気？」

「ぅぅ……っ」

　痛みと恐怖に顔を歪め、エレナはミサを見あげた。

「もぅ、やだ……離し、て……ッ」

「どうして……どうして、そんな顔するの？　私は、こんなに──エレナを、愛してるのに」

　◆

　◆

　◆

　──ピンポーン！

「……はぁ、はぁ」

　その頃はあかりは、肩で息をしながら、2度目のインターフォンを鳴らしていた。

　エレナから電話を貰ったあと、あかりはすぐさま家を出て、エレナの家に向かった。

　あかりの家から5分程の近い距離にあるエレナの家は、青い屋根の西洋風の一軒家だった。

　母娘二人だけで住むには広すぎるその家は、なんだか独特の雰囲気をまとっていた。

　だが、それでもあかりは、息を整える間もなく玄関の前に立つと、ひたすらインターフォンを鳴らし続けた。

(エレナちゃん……お願い。出てきて)

　どうか無事でいて──そう、願いを込めて、何度と呼び鈴を鳴らす。

　黄昏時の空は、赤から紫色へと変わり始めていた。薄暗くなり始めた空を見れば、もうすぐ日が暮れるのだと実感する。

　ピンポーン！

　何度目かのインターフォンを鳴らした後、あかりは外から家全体を見渡した。

　エレナは一向に出てこなかった。電話だってかけるが、コール音が止む気配すらない。

(っ……どうしよう)

　ただただ、玄関の前に立ち尽くす。

　きっと、中にいるはずだ。でも、出てこないのは……なぜ？

　すると、ふと視線を落とした瞬間、玄関のドアノブが目に付いた。

　無意識に──手が伸びる。

　開いているわけがない。そう思うのに、その手はゆっくりと重い扉を掴む。

　ガチャ──

　扉を引くと、数センチだけ開いた。

(開いてる……)

　思わず、息を呑んだ。

　勝手に入るのが良くないことは重々承知だ。

　だけど──あかりは、意を決して中に入る覚悟を決めると、扉を引く手に更に力を込めた。

　ギィ……と鈍く小さな音を立てて重い扉が開かれる。念の為、玄関の扉を開け広げたまま、あかりは中に入ると、その家の中を見回した。

　中は、とても綺麗に整頓されていた。

　靴箱の上にはガーベラが生けられた一輪挿しと、花の香りのする芳香剤が飾られていた。

　傘立てには、日傘なども含めてシンプルな傘が四本。

　全く無駄のない洗練されたモデルハウスのようなその玄関から、その先を見上げると、目の前には二階へと真っ直ぐ伸びた階段があった。

　上へと続くその階段は、きっとエレナの部屋に繋がっているのだろう。

「エレナちゃん！！」

　玄関から二階、いや、家中に響き渡るような声であかりは呼びかけた。

　だが、しんと静まり返った家の中は、まるで時が止まったかのように、無音のままだった。

「エレナちゃん……っ」

　その酷く冷え切った家の中に、あかりの心拍はゆっくりと上昇する。

　だが、その時

　──バタン！！

　大きく扉が開く音がした。

　その後に、バタバタとかけずり回るよう足音が続くと、二階の子供部屋から、エレナが飛び出してきた。

「はぁ……ッ…！」

　酷く泣き腫らした顔で、バタバタと階段を駆け下りると、エレナはあかりをみるなり、勢いよく抱きついてきた。

「ひっ……う……お姉、ちゃん……っ」

「──っ」

　抱きつき、あかりの服をギュッと握りしめるエレナ。

　すると、そのぬくもりに安心したのか腰が抜けたのか、玄関先で崩れるように座り込こんだエレナを、あかりは咄嗟に抱きしめる。

　ガチガチと歯を鳴らしながら怯えているエレナは、酷く震えていた。

「エレナちゃん……一体……っ」

　何が──

「エレナ」

「……！」

　──瞬間、聞こえた声に、あかりは目を見開いた。

　玄関に膝をつき、震えるエレナを抱きしめたまま、あかりはゆっくりと階段の上へと視線を上げる。

「………っ」

　すると、目と目があった瞬間、まるで肉親の敵のように鋭い視線をむける女に、あかりは身をすくめた。

　それは、あの日、もう二度とエレナに付きまとうなと忠告してきた

「ミサ、さん……っ」

　───紺野ミサだった。