神木さんちのお兄ちゃん！

第254話 本心とこの世の終わり

「兄貴が話してくれるまで、俺たちは絶対に、ここを通さない」

　その言葉は、酷くハッキリと頭に響いた。張り詰めた空気と、シンと静まり返ったリビング。そして

　──全部、話して

　その途方もない問いかけに、飛鳥はただ呆然と蓮を見つめた。

「……全部って…っ」

　今、このタイミングで？

　そんな時間あるわけないと、飛鳥は鬱屈する。

　二人の言いたいことが、分からないわけではなかった。もしかしたら、いつも隠し事ばかりの兄に、嫌気がさしてきたのかもしれない。

　話してあげるべきなんだろう、本来なら──

　でも、思い出すのは、自分の幼い頃の記憶だった。

『ッ……お母…さん……ごめん、ごめんな…さい…！』

　食器が割れる音を聴きながら、幾度となく母に謝っていた。

　部屋の片隅で蹲りながら、ただただ涙を流し、母の癇癪が治まるまで耐えるしなかなった。

　エレナは今、どうしているだろう。

　泣いているかもしれない。

　怯えているかもしれない。

「今は……そんな時間ない！！」

「……っ」

　焦りからか口調が強くなる。だが、飛鳥が拒めば、それは一層二人の心を逆撫でする。

「何が起こってるのかぐらい、話してくれてもいいだろ！」

「だから、そんな余裕ないっていってる！　だいたい、片手間で話せるようなことじゃ」

「じゃぁ、尚更行かせたくねーよ！　それに、俺たちだって、もう子供じゃない！！」

「……っ」

「もう、昔みたいに、何も出来ない子供じゃない。ただ待ってるだけの、兄貴に守られてるだけの子供じゃない！！　兄貴が困ってたら助けてやりたい。なのに、何でいつもそうなんだよ！　なんで、いつも一人でッ……俺たち、そんなに頼りない！？」

「…………」

　必死に訴える蓮のその瞳は、怒りと言うよりは、悲しみにくれていた。

　すがりつく華の手は今も震えていて、力を増すたびに、何度とすすり泣く声が聞こえた。

　きっと二人は、10年前のことを思い出しているのかもしれない。

　夕陽の沈む黄昏時──

　不安にかられながら、待ち続けたあの日のことを……

　日が暮れても帰ってこない兄を、ただひたすら探し続けた、あの時のことを──

「──ごめん……っ」

　瞬間、飛鳥は華と蓮を抱きしめた。

　頭に手を添え、ギュッときつく抱きよせれば、その成長を、より深く実感する。

「ごめん、華、蓮……分かってるよ。もう、お前達が、子供じゃないのは……っ」

　分かってる。

　もう、子供じゃないのも、ちゃんと認めなてあげなきゃいけないのも

　でも……

「でも、それでも俺は、まだお前達に、子供のままでいて欲しい……っ」

「………！」

　その瞬間、華と蓮は大きく目を見開いた。

　それは、あまりにも予想外の言葉で

「分かってるよ。どんなに願っても、もうダメだってことはッ……お前達は、成長して、いつか大人になって、俺を……置いていく。分かってる。分かってるよ、もう──でも、それでも、大人にならないでほしいって、まだ守られる存在でいてほしいって……安全なところで傷つくことなく、ずっと、ずっと──」

「………」

「ずっと、俺の傍にいてほしい……って」

　そう言って、熱くなった瞳を、ギュッときつく閉じると、飛鳥は、この世の終わりに、最後の別れを告げるかのように、強く強く抱きしめた。

「……お兄…ちゃん…？」

　その、戸惑うような華の声に心が震えた。

　きっと、もう後戻りは出来ない。

　俺の"本心"を知って

　二人は、どう思っただろう。

　幻滅、したかな？

　こんなに家族に依存している俺を見て

　こんな、お兄ちゃん嫌だって

　離れて、いくかな？

「ごめ、ん……っ」

　認めてあげられなくて、ごめん。

　成長しようとする心を

　折るようなこと言って、ごめん。

　それでも、俺は───

　お前達を……失いたくない。

　華と蓮には絶対に

　"ゆりさん"のように、なって欲しくない。

　失うのは、一人になるのは

　───もう

「お願いだから、お前達はここにいて。帰ったら、全部話すから……お前達が知りたがってること、全部、なにもかも……だから、今は───何も聞かず、ここで待ってて……！」

　抱きしめていた腕を緩めると、飛鳥は二人を残し、その場から立ち去っていった。

　耳元で聞こえた兄の声は、まるで泣いているかのようだった。

　抱きしめた腕には、痛いくらい力がこもっていて、大事な大事な宝物を奪われたくないと泣いている

　子供みたいだった───

「どう、しよう……私、ずっと……逆だと思ってた」

　ただ、呆然と立ち尽くす中、華がボソリと呟く。

　早く大人にならないと、お兄ちゃんは私たちから離れられない。

　──そう思ってた。

　でも……

(私……今まで、なにを見てたの……っ)

　ずっと、一緒にいた。

　ずっと、傍で見てきた。

　それなのに、お兄ちゃんの"本心"にさえ、気づいてなかったなんて……

「っ………、」

　瞬間、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

　自分たちが、大人になろうともがく姿を、兄はは、どんな思いで見ていたのだろう。

　いつまでも、子供扱いされて嫌だった。

　でも、それは──

『ずっと、俺の傍にいて欲しい……っ』

　それは……っ

「……ふ……ぅう…っ」

　流れた華の涙、床に落ちた瞬間、小さなシミを作った。

　嗚咽混じりに、ひくひくと泣き出した華に、蓮はかける言葉も見つからず、ただその場に立ち尽くす。

　一体、どうするのが『正解』なのだろう。

　いつか、離れていくのは、兄の方だと思ってた。だから、やっと覚悟を決めて、離れる決心をしたのに──

「お兄…ちゃん……戻ってくるよね？」

「……」

　不安げに発せられた華の言葉に、蓮は眉を顰めた。

「このままなんて、やだ……まだ、ちゃんと仲直りも出来てないのに……っ」

　本当にこのままでいいの？

　いつも、安全なところで兄を待つだけで

　もう、そんなの嫌だって、自分たちだって、家族を守れるような立派な大人になろうって

　去年のクリスマス誓ったはずだったのに……

「追い、かけるか？」

「……え？」

　だが、その瞬間、蓮が呟いた。

　何かを決意したような、そんな表情で問いた蓮に、華は目を合わせる。

「兄貴は、待ってろって言ったけど、俺はやっぱり、ただ待ってるだけなんて嫌だ。後になって、やっぱり行かせなければ良かったって、後悔するのは、絶対嫌だ」

　もう、昔みたいに後悔したくない。

　もう、これ以上

『やっぱり、あの日の私がぬいぐるみを忘れてなければ、お兄ちゃん、あんなことにはならなかったよね？』

　華に、あんな後悔を背負わせたくない。

「っ……でも…追いかけるって…どこに行ったか…」

「さっき兄貴が書いてた住所なら覚えた。華、お前は……」

「置いてくなんて言わないでよ…！」

　真っ赤に目を晴らして見つめる瞳に、蓮は思わずたじろいた。

　そうだよな。

　来るなと言っても、きっと……

「分かってるよ。俺たち、いつも一緒にだったもんな」

　ずっと一緒だったからこそ

　兄に対する思いも、よく分かってる。

「行くか、兄貴のところ──」

「うん……っ」

　もう、後悔しないように

　お兄ちゃんが、ちゃんと戻って来るように

　このまま、守られているだけなんて

　絶対に──嫌だ！！