神木さんちのお兄ちゃん！

第253話 行かないで と たすけて

「お兄ちゃん、行かないで！！！！」

「……ッ」

　華が大きく声を発すれば、飛鳥は目を見張った。

　背後から抱きつき、必死に引き止める華の手は小さく震えていて、飛鳥はその手を無意識に握りしめる。

「華……っ」

　早く、行ってやらなきゃいけないのに、身体が言うことをきかない。

　こうして自分の服を、必死に握りしめている華を

　行かないでと泣きつく妹を、身体は拒もうとはしなくて──

「兄貴」

　するとそこに、華を加勢するように、蓮が飛鳥の前に立ちはだかった。

「どこに行くの？」

「──……っ」

　真剣に見つめる弟の瞳に、飛鳥はたじろぐ。

「狭山さんと何を話してたの？　エレナって誰？　大体、そんな様子で出て行って『すぐ戻ってくる』とか言われても、信じられるわけない」

「……っ」

　その言葉は酷く胸を突いて、飛鳥は眉をひそめ黙り込んだ。

　二人が言いたいことは、よくわかる。

　だけど、今は話を聞いてる余裕も、迷っている時間もない。

「ゴメン、華、蓮……そこ、どいて──」

　ぐっと奥歯を噛み締めたあと、飛鳥は低く声を発した。

　だが、華と蓮だって、一度決心した心は変わらず

「嫌だ。俺も、華と同じ気持ちだ。もう二度と、家族を失うかもしれない、あんな恐怖、味わいたくない……どうしても行きたいっていうなら、全部話してよ。兄貴が話してくれるまで、俺たちは、絶対にここを通さない」

　第253話　『行かないで と たすけて』

　◇◇◇

「……ちょっと作りすぎたかな？」

　夜7時を前にし、キッチンで夕食の準備をしていたあかりは、グツグツと煮込まれた鍋の前に立っていた。

　一人前にしては量の多いクリームシチュー。だが、ひと匙すくって味見をすれば、まぁまぁの出来栄えで、あかりは、残った分は冷凍しておこうと、そんなことを考えながら、料理を終わらせた。

　～～～♪

　するとそこに、テーブルの上に置いていたスマホが、突然音をたてた。

　あまり着信のないあかりのスマホ。

　また家族からか？と思いながら、あかりは足早にテーブルの前へ移動する。

「……え？」

　だが、スマホを手に取り、相手の名前を確認した瞬間、あかりは目を疑った。

「……エレナちゃん？」

　一瞬戸惑う。

　なぜなら、前は母親からかかってきた。ならば、また『ミサさん』からという可能性もある。

「もしもし……エレナちゃん？」

　あかりは、その後電話に出ると、恐る恐る相手が本人かどうかを確認する。

『……っ、ぅ…ひっ…く…』

　だが、電話越しに聞こえてきたのは、泣き声だった。啜り泣くような、今にも消えてしまいそうな、弱々しい子供の声。

「？　エレナちゃん？」

『……っ、…お姉…ちゃん───たすけて…っ』

「え？」

　ただ一言。声を震わせながら放たれた言葉に、あかりは目を見開いた。

　状況が分からず、困惑する。だが

　バタン──！！

「！？」

　瞬間──その電話の先で、突如扉が閉まる音が聞こえた。そして、その直後に聞こえてきたのは、また別の声。

『やっぱり、まだ連絡とっていたのね。あかりさんと──』

　まるで射るような、冷たい声。

　そして、その後、何か争うような激しい音が響くと、その電話は、あっさり切れた。

「…………な、に？」

　何が起こっているのか、全く状況がつかめず、不通になった電話に耳を傾けたまま、あかりはただ呆然と立ち尽くした。

　さっきの声は、ミサさんだった。

　だけど、なんで？　あれからずっと、エレナちゃんとは連絡を取ってない。

　それなのに──

「ッ───！！」

　瞬間、あかりは弾かれたように、玄関へと駆け出した。

　きっとなにか、良くないことが起きてる。

　だが──

『もう、この件には二度と関わるな』

「……っ」

　玄関を出ようとした瞬間、不意に飛鳥に言われた言葉がよぎって、あかりは足を止めた。

　あの日、ハッキリ釘を刺された。

　もう、関わるなと、仮にエレナが助けを求めてきても、無視しろと、エレナの気持ちも考えろと……

(私が……行っても……っ)

　神木さんの言う通り。ミサさんに嫌われている自分がいっても、きっと、火に油を注ぐだけ。

「──っ…」

　あかりはその後、きゅっときつく唇を噛み締めた。そして

「……ごめん、なさい……っ」

　ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　例え、何の役に立てなくても

　例え、火に油を注ぐことになったとしても

　子供に助けを求められて、無視するなんて、そんなこと───

「ごめんなさい、神木さん……やっぱり私は、あなたの言葉には従えません……っ」

　そう言うと、あかりは家から飛び出した。

　もう、後悔したくない。

　もう二度と、繰り返したくない。

（エレナちゃん、お願い、どうか──）

　どうか、無事でいて───…っ

　◆◆◆

「やっぱり、連絡とっていたのね。あかりさんと──」

「……っ」

　扉が閉まると、電話をかけていた手を取られ、スマホを無理やり奪われた。

　母親の異様な剣幕に、身体は自然と震え上がる。

「どうして、嘘ばかりつくの！！　あの子とは、会ってないっていったじゃない！」

「ち、違う、嘘じゃない！　本当に──」

「じゃぁ、今のは誰！？　あなたに"お姉ちゃん"はいないでしょ！！」

「──いッ」

　腕を強く捕まれ、激痛が走る。

「お、母さん……っ」

「どうして、どうして、どうして！　どうして、私を裏切るの！？　私は、こんなに……こんなに、エレナを愛してるのに──ッ」

　掴まれた腕を伝って、母が震えているのが伝わってきた。長い髪をふりみだしながら、泣き叫ぶ母は、まるで子供のようで

「お母……さん…っ」

　私、裏切ってないよ。

　だって、私も、ずっとずっと、お母さんのことが大好きだもの。

　お母さんは、モデルのことになると、すごく厳しい。怒ると手が付けられないくらい取り乱して、怖くて怖くて、たまらなくなる時もある。

　だけど──

　それでも、お母さんは、いつも私のために一生懸命だった。

　どんなに仕事が遅くなっても、必ず、手作りのご飯を作ってくれて、私が一人にならないように、仕事が終わったら、出来るだけ早く帰って来てくれた。

　毎日、髪をといてくれて、頭を撫でてくれて「大好きよ」って言って抱きしめてくれた。

「お母さん……わたし……っ」

　私も、お母さんのこと、大好きだよ。

　でもね。"大好き"だからこそ──

「お母…さん、おねが…い……話を──っ！」

　瞬間、声を発すると同時に、きつく抱きすくめられた。

「大丈夫よ……エレナを、一人になんてしないわ」

　そう言って、抱きしめる母の声は、さっきの姿がまるで嘘のような、優しい優しい声だった。

　だけど……

「大丈夫、痛いのは、苦しいのは、ほんの少しの間だけだから……エレナが逝ったら、すぐに…………私も後を追うからね」

「………っ」

　抱きしめて、優しく髪を撫でられた瞬間、エレナの瞳からは、涙が溢れ出した。

（お母……さん…っ）

　お母さん、お願い……

　少しでいいから、私の話を……聞いて……っ

　私、まだ───

　死にたくないよ……っ