神木さんちのお兄ちゃん！

第251話 拒絶と決心

「オーディション受けなかったって、どういうこと？」

「……ッ」

　その問いかけに、エレナはヒュッと息を飲んだ。

(な、なんで……っ)

　なんで、お母さんが、そのこと──

「本当なの？」

「っ……ぁ……そ、れは……っ」

　顔から、見る見るうちに血の気が引いていく。

　それは、絶望にも似た瞬間だった。唇を震わせながら、恐る恐る母を見上げれば、母は酷く冷たい目をして、自分を見下ろしていた。

　その表情を見れば、そこにあるのが"怒り"だけだということが、ありありと伝わってくる。

　どうしよう

　どうしよう

「エレナ」

「ッ──ごめんなさぃ！！」

　自分が何をすべきなのか、そんなことを考えるよりも先に喉をついたのは、謝罪の言葉だった。

「ごめん……なさぃ──ごめん…なさい…ごめん、なさ…ぃ……っ」

　顔は青ざめ、手が小刻みに震え始め、エレナは今にもこぼれ落ちそうな涙を必死こらえながら、ただひたすら謝り続けた。

「本当、なのね？」

　確信めいた母の言葉に、その言葉に、さらに叩かれるのではとエレナは咄嗟に身を竦めた。

　ぎゅっと目を瞑り、衝撃に備える。

　だが、思っていた衝撃は一切訪れず、エレナが恐る恐る目を開くと、ミサは膝を折り、まるで崩れ落ちるようにエレナの目の前に座り込んだ。

「？　お母……っ」

「ふふ……フフフ…ッ」

　怯えるエレナをよそに、ただ呆然と俯き、床に手をついたミサは、クスクスと笑いだした。

「どうして……」

「……え？」

「私はこんなに、あなたに尽くしてるのに…っ」

　視線の先では、母の金色の髪が肩からサラリと流れ落ちた。

　リビングに差し込む日の光が柔らかく母の髪を照らすその様は、とても幻想的で美しい光景だった。

　でも……

「エレナ、あなたもなのね？」

「え？」

「あなたも……あの子と同じなのね？」

　刹那、母の綺麗な手が、ゆっくりと伸びてきた。

　その細い指先は、エレナの髪に触れ、沿うように輪郭を撫でると、その後、首筋へと到達する。

「フフ、あはは……もうダメね……もう」

　もう、こんな世界

　────生きていけない

　──パンッ！！

「！？」

　だが、その瞬間、リビングに乾いた音が響いて、ミサは目を見張った。

　空中で静止した手は、ヒリヒリと小さな痛みを発して、娘に振り払われたのだと気づいた。

　静まり返ったリビングで、母娘見つめ合う。

　エレナの表情をみれば、まるでバケモノでも見るかのように、酷く怯えた目をしていた。

　自分に向けられたその瞳が信じられなくて、ミサは再びエレナに手を伸ばすが──

「──いやッ！！」

　拒絶の声が発された瞬間、伸ばした手がピタリと止まる。

　すると、エレナは這いずりまわるようにして、リビングから逃げ出した。

　──バタン！！！

　バタバタと階段を駆け上がると、エレナは自分の部屋に入り、勢いよく扉を閉めた。

　薄暗い部屋の中、エレナはズルズルとその場にへたれこむと

「な、に……」

　声が震える。

　指先は感覚がなくなるくらい冷え切って、深いブラウンの瞳からは、大粒の涙が溢れ落ちた。

「なに、今……首に──…っ」

　なに？

　なに？

　お母さんは、今、何をしようとしたの？

「ぁ──っ、うぅ…」

　自分の首を掴んだ母に、漠然とした恐怖を感じた瞬間、手や肩はガクガクと震え始めた。

　涙で視界が霞む。

　そんな中、机の上に置きっぱなしだったスマホが目に止まると、エレナは弾かれたように、そのスマホを手にとった。

「ぁ……誰か…っ」

　震える手で必死にスマホを操作する。

　誰か、誰か、お願い、誰か……っ

「……助け……て────っ」

　◆

　◆

　◆

「ただいまー」

　大学の講義を終え飛鳥が帰宅すれば、そこには既に双子の姿があった。

　兄より先に帰宅した双子は、リビングのソファーに座りテレビを見ていたらしい。いつも通り帰宅の挨拶をすれば、そこからは、華と蓮の明るい声が返ってきた。

「おかえり、兄貴」

「おかえり～、飛鳥兄ぃもコーヒー飲む？」

「うん。ちょうだい」

　どこがぎこちないながらも、三人はあくまでもいつも通りだった。

　いや、いつもどおりに振舞っていると言った方がいいかもしれない。

　華が明るく笑顔を向けソファーから立ち上がりると、その後パタパタと兄の横を横切り、キッチンで三人分のコーヒーを入れ始めた。

　飛鳥はそんな華を見つめながら、ダイニングテーブルの上にバッグをおくと、椅子に腰掛け小さく息をつく。

　リビングから外を見れば、黄昏時のどこか哀愁漂う空が広がっていた。

　鮮やかなオレンジから次第に赤黒く変わって行く空を見れば、もうじき日が沈むのだと実感する。

「飛鳥兄ぃ、明日はなにか予定あるの？」

「いや、特には」

「そぅ……」

　いつも通り会話を弾ませながら、華は放課後、葉月に言われた言葉を思い出した。

(……ちゃんと、仲直りしなきゃ)

　このままずっと、ぎこちないままなんて嫌だ。

　ちゃんと謝ろう。

　ちゃんと話そう。

　また、いつもの兄妹弟に戻れるように……

「はぃ、どうぞ！」

　いつも以上の笑顔を向けて、コーヒーを兄の前に差し出すと、華は自分と蓮のコーヒーも一緒にテーブルの上に置き、そのまま飛鳥の向いに腰掛けた。

　ダイニングテーブルを挟み、向かい合わせに座る兄と妹。

　その姿をみて、蓮は察するままにテレビの電源をオフにすると、ソファーから立ち上がり、何も言わず、華の隣に腰かける。

「ありがとう、華」

「「…………」」

　3人一つのテーブルにつくと、飛鳥がいつも通りニッコリ笑ってコーヒーを受け取り、双子が見つめる中、そっとそのカップに口付けた。

　もう何年と一緒に過ごしてきたからか、華は飛鳥の好みをちゃんと熟知していた。

　甘いのも普通に好きだが、コーヒーは砂糖は入れずミルクだけを入れるのだ。

　どこか優しい味わいのコーヒー。

　華は、そうして自分が入れたコーヒーを飲み、一息ついた兄を見て、決心を固める。

「……あの、飛鳥兄ぃ」

「ん？」

　静かなリビングに、兄の優しい声が響く。

　大丈夫。何も怖がることはない。

　自分達が、今思っていること、悩んでいること、知りたいこと、それを何もかも素直に打ち明けて、しっかり誤解をといた上で仲直りをしよう。

　例え、兄に自分達以外の兄妹がいたとしても、関係ない。

　例え、兄が、この先一生隠し事を続けたとしても、全て受け入れる。

　大丈夫、大丈夫。

　だって私達は、それでも"お兄ちゃん"と"兄妹弟"でいたいから──

「あの、お兄ちゃん──」

　トゥルルルルルルルルル…

「……！」

　だがその瞬間、飛鳥のスマホが、けたたましく鳴り響いた。