神木さんちのお兄ちゃん！

第250話 味方と頬

「んーおわったー！」

　夕方、ベッドに沿うように置かれたローテーブルの前で、あかりは仕上がったレポートを見つめ、背伸びをしていた。

　大学から帰宅してから、ずっと机に向かっていた。

　時計を見れば、もう午後の6時。

　少しばかり薄暗くなり始めた、秋の黄昏時は、なんとも言えない寂しげな雰囲気を作り出していて、あかりは、赤とオレンジの美しいその空をみつめ、一つ息をつく。

(……もう、こんな時間。そろそろ、夕飯つくらなきゃ)

　──ピロン！

　するとそこに、誰かからメッセージが届いたらしい。スマホが軽やかに音を立てた。

　その可愛らしい電子音に、あかりがスマホを手にとると、届いたのは桜聖市から届く"防犯メール"だった。

　一人暮らしを始めた時、念のため登録しておいたそのメールには、身近に起こった事件や不審者の情報などが、定期的に届くようになっていた。

(夕方から夜にかけ、帰宅途中の学生などを狙い、ぶつかった拍子に『スマホが壊れた』などと脅し、その場で金品を要求する事案が数件発生しております。黒いキャップを被った20代～30代の男…)

　届いた不審者情報に、あかりは眉を顰める。

　ここ桜静市は比較的、治安の良い地域だ。だが、やはり全く犯罪が起きない訳ではなく、時折このようなメールが届く。

(……当たり屋、みたいな感じかな？)

　帰宅途中の若い子を狙って脅すなんて、酷く悪質な事件だ。

　そんなことを考えつつ、あかりはスマホをテーブルに置くと、その後、勉強道具一式を片付け、夕飯の準備に取りかかった。

　第250話　『味方と頬』

　◇◇◇

　パタン──

　学校から帰宅後、週末の宿題を全てすませたエレナは、水を飲むため、二階の自室から、キッチンまでおりてきた。

　前に、約束を破り公園で遊んでいたところを母に見つかってから、部屋に軟禁状態にあるエレナ。

　だが、学校から帰ったあと、母が仕事で帰宅するまでは、家の中を自由に動き回ることができた。

「はぁ……」

　深くため息をついて、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出す。

　電気をつけないリビングダイニングは薄暗く、頼りになる明かりは、外から差し込む夕日の色だけだった。

　ちなみに、今週末は、珍しくモデルの仕事がない。

　あのオーディションの件から狭山が色々と親身になってくれて、仕事も少しだけセーブしてくれるようになった。

　ずっと、一人で耐えてきたけど、この街に来て、少しずつだが、良い方向に改善しつつある。

　あの日、あかりお姉ちゃんが話を聞いてくれてから、世界が少しずつ変わり始めた。

　飛鳥さんと出会ってからは、お母さんと向き合う決心もついた。

　狭山さんだって、味方になってくれてる。

　一年前とは比べ物にならないくらい、今は『助けてくれる人』がたくさんいる。

　でも───

(オーディションの結果……今日、聞いてるよね、お母さん……っ)

　ちびちびと水を飲みながら、エレナは表情を曇らせた。

　今日、五時に仕事が終わったあと、事務所に寄ってから帰ると母は言っていた。

　きっと、もう狭山さんから、オーディションの合否を聞かされているだろう。

(やっぱり、怒られるかな？　『落ちた』って聞いたら……)

　手が微かに震えた。

　覚悟はしてるが、やっぱり怖いものは怖い。

　だけど、ほんの少しだけ、光も見えた。

『仮に合格できなかったとしても、精一杯頑張ったのなら、それでいいわ。そう簡単に芽が出る世界じゃないし、また次頑張ればいいのよ』

　先日、母はそう言っていたから、もしかしたら、怒られることはないかもしれない。

　───バタン！！！

「ひっ！？」

　だが、その瞬間、誰もいないリビングに、突如大きな音が響きわたった。

　エレナは肩を弾ませ、恐る恐る振り返る。

　すると、リビングの扉の前で、母が立っているのがみえた。

　明かりをつけていないせいか、母の顔を、伺いみることができない。

　そのせいか、微かに心拍が早まる。

　母は今、機嫌がいいだろうか？

　それとも、悪いだろうか？

　考えながらも、エレナはコップを手にした両手にぐっと力を込めると、いつも通り話しかけはじめた。

「お、おかえり。お母さん！」

「………」

　エレナの呼びかけに、ミサはただ何も言わず、エレナの元へと歩み寄る。

　スタスタと足早に──

「お、お仕事どうだった？　明日は接待とかないんだよね？　なら、私もモデルの仕事ないから、明日はお母さんと一緒に──」

　パシン──ッ！！

「──ッッ！？」

　瞬間、静かなリビングに、けたたましく頬を打つ音が響いた。

　その反動で、エレナが、その場に倒れ込めば、同時に手にしていたコップが床に落ち、パリーンと高い音を立てて辺りに散らばった。

　呆然と割れたガラスの破片を見つめ、エレナはゆっくりと自分の頬に手を寄せる。

　ヒリヒリと痛む頬は、焼けるように熱かった。

　だが、何が起こったのか全く理解できない。

「え……ぁ……」

　なに？

　叩かれ……た？

　頬を……？

「お……かぁ、さん……？」

　身動きがとれないまま、恐る恐る母を見上げる。

　今まで、どんなに怒られても、叩かれたことは、一度もなかった。

　だって、母はいつも口癖のように言っていたのだ。

　絶対に、怪我をしないように、と

　その身体に、傷を付けないように、と

　それなのに──…

「な………な、んで……っ」

　声が震える。

　すると、その瞬間、母の冷たい声が響いた。

「エレナ。オーディション受けなかったって、どういうこと？」