神木さんちのお兄ちゃん！

第240話 ゴメンと絶交

　放課後──部活動を終えると、蓮は体育館で、友人である榊（さかき） 航太（こうた）と、その他数名の生徒と一緒に片づけをしていた。

「榊（さかき）、これも片付けてー」

　そう言って、バスケットボールを投げ渡すと、それをキャッチした航太（こうた）が籠の中に片付ける。

　外には、シトシトと雨が降っていた。

　明るいライトが照らされた体育館とは対照的に、外はとても薄暗く、十月半ばの夕方、それも雨の日ともなれば、その空気は少し肌寒く感じた。

「最近、寒くなったな」

「まぁ、バスケしてりゃ、熱くなるけどな」

　片づけをしながら雑談をする。

　蓮と航太は二人ともバスケ部に所属していた。

　春に入部して半年。

　中学の頃は帰宅部だった蓮にとっては、初めての部活動だったが、もともと顔見知りの先輩や友人がいたからか、馴染むの早く、それなりに楽しくやっていた。

「あ、そうだ。俺、今日は一緒に帰れない」

「え？」

　すると、体育倉庫に移動しながら、蓮が再び航太に声をかけた。帰る方向が同じだからか、部活上がりには、大抵蓮は、航太と一緒に帰っていたのだが

「なんか用事？」

「今日は、華と帰る」

「俺は別に、神木(華)が一緒でもいいんだけど」

「ダメ」

　だが、その後放たれた拒絶の言葉に、航太は眉をしかめる。

　蓮は、航太が華に片想い中だということを知っていた。これは、妨害でもしているのか？

「っ……このシスコン野郎」

「違うって。今日は華と二人で、寄るところがあるんだよ」

「寄るところ？」

「うん。兄貴が今朝、俺達のコーヒーカップ割ったらしくて、帰りに買ってくればってLIME入ってて」

「あーなるほど。買物して帰るってことか」

　それじゃ、仕方ねーな──といつもの人懐っこそうな笑顔を返すと、航太は体育倉庫の中に入り、また片づけを始めた。

　蓮も、その後に続き体育倉庫の中にはいるが、"華と一緒でも"といった航太の言葉を思い出し、少しだけ申し訳ない気持ちになる。

(やっぱり、話したほうがいいよな……)

　夏休み、みんなで遊園地に行った帰り、蓮は華に

『お前……榊のこと、どう思ってる？』

　──と、航太のことをけしかけた。

　航太が華のことを好きだと知りながら、今の関係を壊したくないからと、告白するのをためらっているのを知っていながら

　その気持ちを"自分のため"に利用した。

『家族だけじゃなくて、もう少し周りの奴にも目を向けてみろ。華の事が好きで、守ってくれてたのは、きっと俺達だけじゃないだろ？』

　それは、直接的な言葉ではなかったけど、華に気付かせてしまうには、十分すぎる言葉で……

「榊……ゴメン」

「え？」

　瞬間、背後から聞こえた声に、航太は驚きつつ、蓮の方へと振り向いた。

　薄暗い体育倉庫の中はどこかひんやりとしていて、酷く思い詰めた様子の蓮に、航太が首をひねる。

「どうした？　別に一緒に帰れねーからって、謝ることは」

「いや、そうじゃなくて……とにかくゴメン！　俺、榊のこと、めちゃくちゃいいやつだと思ってる！　いつもありがとう！」

「お前、何した！？　俺に何をした！！」

　白々しい言葉の羅列に、航太が戸惑いの声を上げた。蓮が素直に褒めてくるなんて、これは絶対よくないことされてる！

「ゴメンて……何に謝ってんだよ！？　理由言わなきゃわかんねーだろ」

「いや、でも、知らない方が幸せってこともあるかと」

「余計気になるわ！？」

　まさか、自分の恋心が華にバレてるなんて夢にも思っていない航太。だが、そこまで聞いて、気にならないわけがなく……

「てか、マジで何したんだよ」

「…………っ」

　不満げな表情で問い詰められ、蓮は思わず言葉を噤む。

　ちゃんと、謝りたい。

　そんな、気持ちもある。

　でも、もし言って、今の関係が壊れてしまったら？

『兄貴、俺達に隠し事ばかりだよね』

　するとその瞬間──あの日、自分が兄に言った言葉が、頭の中を駆け巡った。

(兄貴も……こんな気持ちだったり、するのかな？)

　何か後ろめたいことがあって、話したら今の関係が壊れてしまうとか、知らない方が幸せだとか、思ってたりするんだろうか？

　もし、俺達が、その隠し事を兄貴に問いただしたとして、もしそれが『知らなければよかった』と思えるようなことだったら？

「……蓮？」

　黙りこくる蓮をみて、航太ざそっと蓮の顔を覗き込んだ。

「……蓮、とりあえず、怒らねーから言ってみ？」

「…………」

　優しく諭されると、自分の愚かさを更に実感する。

　なんで、あの時、榊の気持ちも考えず、あんなことを言ってしまったんだろう。

　自分のことしか考えず、動いた結果

『蓮だって、私に同じようなこと言ったじゃない！！』

　華を傷つけて、榊が大事にしてた、今の華との関係を勝手に壊した。

(本当、俺……何してるんだろう……っ)

　今になって後悔しても

　遅いのに──

「ぜ………」

「ぜ？」

「絶交したり……しない？」

　その後、恐る恐る言葉を放てば、航太が目を丸くしたのがわかった。

「俺、"絶交"って言葉きいたの、小学生以来かも？」

「だよな！　俺も今、自分で言ってて、すげー恥ずかしくなった！」

　思わず出てしまった自分の言葉に、蓮は『子供か！？』突っ込みたくなった。だが、航太は

「わかんねーよ」

「え？」

「謝らんきゃいけないようなことされて『絶対、絶交しない』なんて、中途半端なこと俺にはいえねーし、場合によっては、蓮の事嫌いになるかもしれない」

「……っ」

　ハッキリと告げられ、絶句する。

　嫌いになるかも──それは、酷い奴だと罵られるよりも、なんで勝手なことするんだと激怒されるよりも、重い言葉で……

「でも、お互いモヤモヤしたもの抱えてるよりは、腹割って話しあったほうが絶対いいと思う」

「え？」

「言ってもらわなきゃわかんねーし、知らなきゃどうすることもできねーし、だから、ちゃんと聞いて話し合って、どうするかはその後考えればいい。友達なら、なおさらな！」

「……」

　朗らかに笑って話を聞こうとする航太に、ジンと胸の奥が熱くなる。

　後ろめたさからか、目は見れなかった。

　それでも、不安は残りつつも、蓮は意を決して言葉を紡ぐ。

「俺、榊の気持ち……華に伝えた」

「──え？」