神木さんちのお兄ちゃん！

第239話 愛された子と嫌われ者

「もしもし、お母さん？」

　自宅アパートにて、あかりは久しぶりに実家に電話をしていた。

　昨日、大学から戻るとポストに荷物の不在票が入っていた。

　差出人は、あかりの母親から──

　地元を離れ、こちらで一人暮らしを初めてから、母は時折こうして、あかり宛に荷物を送ってくれていた。

「うん。風邪なんてひいてないよ。そっちも元気そうでなにより」

　カーペットの上に座り込み、荷物の中を確認しながら母親の質問に答える。

　一人暮らしは慣れてきた？とか、大学はどう？とか、体調をくずしてないか？とか。

　すると、暫く雑談を繰り返したあと、どうやら実家の固定電話に着信が入ったらしく、母は少し慌てた様子で話を終えると、代わりに弟の理久（りく）が電話に出た。

『よぅ！』

　母から電話を受け取った理久が、明るく語りかけてくれば、あかりは久しぶりに聞いた弟の声に顔を綻ばせる。

「久しぶり。運動会楽しかった？　徒競走1番だったって、お母さんが行ってたよ」

『はぁ？　二人して、なんの話ししてたんだよ』

「だって今年は見に行ってあげられなかったし」

『別に見に来て欲しいとか、言ってねーし！』

「なによそれ。昔は『絶対見に来てね～』とか言って抱き着いてきたくせに！」

『もう言わねーし、抱き着いたりしねーよ！！』

　電話先で、顔を真っ赤にした理久が吠える。

　少し前までは、姉を見つければ、それはそれは嬉しそうに抱きついてきたものだったが、それも恥ずかしくなってきたのか、なんとも生意気盛りの弟になった。

『そういえば、姉ちゃん……冬、帰ってこないって、ホント？』

「え？」

　すると、少しの沈黙を挟んだあと、理久がまた問いかけた。

　両親には話をしたが、年末年始は実家には帰らないつもりでいた。

「うん……」

『なんで？』

「なんでって、お盆に帰った時、帰省ラッシュに巻き込まれて大変だったのよ。だから、冬はこっちでゆっくりして、また春頃帰ろうかなって」

『……』

　そう言うと、理久はまたもや黙り込んだ。

　その後しばらく沈黙が続き、同意も反論もない理久に、あかりは首を傾げる。

「理久？」

『……ねーの？』

「え？」

『寂しくねーの？』

　手にしたスマホから、少しくぐもった声が聞こえた。

『クリスマスも正月も”一人”なんだぞ？　姉ちゃん、寂しくねーの？』

　それは、どこか心配するような、そんな声だった。

　こちらに引っ越してきて、半年ほど。

　一人で暮らすのも、だいぶ慣れてきた。

　だけど──

「どうかな……一人で過ごすの、初めてだし」

　自分以外、誰もいない室内を見回す。去年までは、クリスマスもお正月も家族と過ごしていた。

　だが今年は───誰もいない。

『やっぱり、姉ちゃんが一人暮らし始めたのって、父さんと母さんのため？』

「……え？」

　不意に、確信めいた声が響いた。

　きっと理久は、もう分かっているのだろう。姉が、実家を出たワケを──

「ねぇ……私たち、親に恵まれてると思わない？」

『え？』

「お父さんもお母さんも、私達のこと本当に大事にしてくれてるし、私と理久の幸せを、無条件に願ってくれてる」

　親から愛情を与えられるのが、愛されるのが『当たり前』だった。

　何があっても味方でいてくれると、信じて疑わず、温かい場所で、愛される場所で、ずっと、あの『ぬるま湯』につかり続けてきた自分には

　親に怯えたり、親の機嫌を伺ったりする、エレナちゃんや神木さんの気持ちは、分からない。

　でも──

　愛された子には

　愛された子なりの悩みもあって……

「お父さんとお母さんが、私の幸せを願ってくれてるなら、私は絶対に幸せにならなきゃいけない」

　ハッキリとした意志を秘めたその声に、理久はまたもや黙りこむ。

(やっぱり、姉ちゃん……あの時の話、聞いてたんだ…)

　だから、家族の反対を押し切ってまで、家を出たんだ。

　両親を『安心』させるために

『一人』でも幸せだって、証明するために──

『……姉ちゃんて、強ぇーよな』

　もう、あの頃とは違うのだろう。

　冷たい冷たい雪の中で、泣き崩れていた。

　あの頃の、姉ちゃんとは───

「うん……ありがとう」

　その言葉に、あかりがふわりと微笑む。まるで嬉しいとでもいうかのように──

　◇

　その後は、また少しだけ話をすると、二人「またね」と言って電話を切った。

　通話を終えると、静まり返った室内で、あかりは一人ぼんやりと天井を見つめた。

《……姉ちゃんて、強えーよな》

　弟の言葉が脳裏に響く。

　強くありたい、何度もそう思った。

　もう、家族に、心配をかけたくなかったから。

　でも……

「さすがに、それは買いかぶりすぎかな私はただ……一人に、逃げただけだもの」

　誰かを好きになるのが怖い。

　誰かに愛されるのが怖い。

　だって、その先に待つのは──……っ

「あ…………そう言えば、エレナちゃん、大丈夫かな？」

　不意に思い出して、手にしたスマホの履歴をスクロールすると、その中に《紺野 エレナ》と書かれた連絡先が表示された。

　あの日「消して」と突き放されて、絶対に消さないと誓ったエレナの連絡先。

(ちゃんと神木さんと、連絡取れてるかな？)

　あれから後も、エレナからの連絡は一切なく、蚊帳の外であるあかりは、状況を把握することすらできなかった。

　だが「関わるな」と言われたのだ。

　そして、それは、紛れもない飛鳥（かれ）からの優しさで、今、ミサさんに嫌われている自分は、この件には、絶対に関わってはいけない。

「……仕方ないよね」

　関わったところで、火に油をそそぐだけ。

　それに、今は必死になってエレナちゃんを救い出そうとしてる、彼の足をひっぱりたくない。

　そして、それをよく分かっているからこそ、こちらから、電話をかけることなんてできなかった。

「エレナちゃん……」

　あかりは、胸の前でスマホを握り締めると、まるで祈るように、そっと目を閉じた。

　"どうか、もうこれ以上、あの子が傷つくことがないように"

　──そう、願いながら。