神木さんちのお兄ちゃん！

第238話 強さと憧憬

「あー彼女欲しい～」

　大学が終わり、いつもの喫茶店でお茶をしていると、窓際の席で大河（たいが）がつまらなそうな声を発した。

　窓の外には、午後から降り出した雨がしとしと音を立てながら降っていた。

　10月も中旬にさしかかり、秋が深まりだした雨の日は、ほんのり肌寒い。

「お前、最近そればっかだな」

　向かいに座る隆臣（たかおみ）がコーヒーを飲みながら大河に話しかける。

　ここ最近、大河はことある事に「彼女が欲しい」などといっているのだが

「だって、今、何月だと思う！？　10月だよ、10月！！　二ヶ月後にはクリスマスがくるんだよ！！　てか二人とも”彼女欲しい”とか思わないの！？　このままいけば、俺たち3人ともぼっち確定だよ！？」

「別にぼっちじゃないよ。クリスマスは、家族と過ごすし」

「俺もクリスマスはバイトだし」

「あぁぁぁぁ、いいのか それでぇぇ！！　俺たち大学生だよ！　もう20歳すぎたんだよ！　お酒も飲めるし、夜遊びしても補導されない年頃になったんだよ！　それなのに、家族と過ごすとか、バイトだとか言ってて虚しくないの！？」

「うるせー」

「余計お世話」

「だいたい、大河もクリスマスはバイトだろ？」

「う……っ」

　力説するも痛いところをつかれて、大河は押し黙った。

　確かに、大河が週末バイトしている遊園地ラビットランドは、クリスマス・イブの24日から25日にかけて、クリスマスイベントを開催する。

　つまり予定のないスタッフは、基本的に出勤するハメになるのだが

「そうなんだけどさ～でも、たまには『彼女と約束があるんで～』とかいってクリスマス休みたいじゃん！　三年連続クリスマスにバイトだなんて……！」

「「…………」」

　テーブルの上に突っ伏して項垂（うなだ）れる大河をみて、飛鳥と隆臣は憐れむような視線をむけた。

　確かに、クリスマスは恋人のイベントだ。

　しかも場所が遊園地なら、さぞかしカップルで賑わうことだろう。

　そんなイチャつく恋人たちを見つめながら、クリスマスに仕事とは、さすがにかわいそうな気もしてきた。

「そういえば、武市（たけち）くんて、好きな子はいないの？」

　すると、流石に不憫に思ったのか、飛鳥が大河に優しく問いかけた。

「好きな子ですか？」

「うん」

「好きになったのは、高2の時に一目惚れした神木くん以来いません！」

「うわ、聞かなきゃ良かった」

　せっかく心配してやったのに、最後に好きになったのが、まさかの自分とは。

　飛鳥が軽く呆れかえると、今度は隆臣が

「飛鳥、お前責任取れ。あの日、お前に一目惚れさえしてなければ、大河も、もう少しまともな人生歩めてたと思う」

「責任てなに！　女の子でも紹介しろってこと？　てか、なんで俺のせいになるの？」

「お前の女装姿はシャレにならねーんだよ。大体、あと何年たったら、れっきとした男になるんだ？」

「今でも、れっきとした男なんだけど！」

　隆臣の言葉に、飛鳥が不愉快そうに眉を顰める。

　だが、大河が一目惚れをした例の学生時代。

　飛鳥の桁外れた可愛さを前に、道を踏み外しそうになった一般男子高校生が、果たしてどれだけいたことか？

　それを思えば、本当にこの美人すぎる友人は厄介なやつだと思う。

「まぁ、大河も彼女がほしいなら、まず好きな子見つけた方がいいんじゃないか？　もちろん女装した男じゃなく、女の子で」

「そんなこといわれても……あ。でもちょっと気になる子はいるかも？」

「気になる子？」

「はい！　前に神木くんが、教えてくれた、あかりちゃん！」

「「……………」」

　すると、思わぬ人物の名前が飛び出してきて、飛鳥と隆臣は、無言のまま大河を見つめた。

　そういえば、前にあかりの話になったとき、大河は飛鳥にあかりを紹介して欲しいと言っていた。

　あの時は、あかりに関わりたくないと思っていたからか、飛鳥は「自分で何とかして」と突き放してしまったのだが……

「え？　あれマジだったの？」

「だって、あかりちゃん、髪長いし優しそうだし、まさに癒し系って感じで！　外見だけいえばド・ストライクなので、一度お話だけでも出来たらなーとは」

「…………」

　そう言われ、飛鳥は改めて、あかりのことを思い浮かべた。

(話って言われても……そう言えば、あかりってどんなタイプの男が好きなんだろう？)

　別に紹介するのは構わないが、仮に大河を紹介したところで、あかりの好みが大河でなければ、玉砕は目に見えてるわけで

(……あ、でも、あかりに彼氏が出来れば、俺がわざわざ彼氏のフリする必要もなくなるのかな？)

　華にも、あかりとのことを疑われている手前、あかりに彼氏ができれば、友達だって立証できるし、ある意味一石二鳥！

　なのだが……

(でも、あかりって……彼氏欲しがってるようには見えないというか)

　大野のことも、かなり嫌がっていたようだった。それに──

『私は神木さんみたいに、誰かの役に立ちたいとか、そんな立派な目標があるわけではなくて……ただ、一人で生きていくために必要な学歴とか資格を取っておきたかっただけなんです』

　前に「なんで司書を目指しているのか？」と聞いた時、あかりはそう言っていた。

(一人でって、どういう意味なんだろう）

　俺と違って『大切な人』は易々と増やせるくせに、なんで一人で生きていこうとしてるんだろう。

(きっと、あかりのことが気になるのは、そういう所なんだろうな……)

　未だに『家族』に依存している自分と違って、あかりは、親元を離れて一人で暮らしていて、しっかり自立してる。

　忘れたかったことも、忘れずに受け入れて

　前に進んでる──

　俺が、ずっとずっと悩んで、どうしようもなかったことを

　克服しようとして、出来なかったことを

　あかりは、簡単にやってのけてしまうから──

(……なんであんなに、強いんだろう)

　ふと窓の外を見れば、アーケードを彩るハロウィンの装飾が目に入った。

　黒とオレンジに彩られたショーウィンドウはとても華やかで、それは雨の中でも、よく目を引いていた。

　だが、この華やかな装飾も、10月が終われば一気にクリスマス色に変わるのだろう。

(クリスマスも一人で過ごすのかな……アイツ)

　寂しくないんだろうか？

　どうしたら、あかりみたいになれるんだろう。

　どうしたら、一人でも平気だと思えるようになれるんだろう。

(俺には……独りで生きるなんて、絶対無理だ)

　自分にはない『強さ』を持ってる女の子。

　気になるのは

　ただの『憧憬』か？

　それとも───