神木さんちのお兄ちゃん！

番外編 ⑥

お兄ちゃんとクリスマス

「ねぇ、飛鳥は、どのケーキが食べたい？」

　それは、寒い寒い12月上旬──

　当時、小学二年生の飛鳥は、学校から帰ると母親の"神木 ゆり"に声をかけられた。

「ケーキ？」

「そう、クリスマスケーキ！　今年は手作りにしようと思って」

　コタツに入り、お菓子作りの本をめくるゆりの手元を見つめ、飛鳥はキョトンと首を傾げた。

　見ればその本には、様々な種類のケーキの作り方が載っていた。

　オーソドックスな生クリームケーキにシフォンケーキ、チーズケーキやブッシュ・ド・ノエルなど、クリスマスに作れば子供たちが喜びそうなケーキばかりだ。

「お母さん、ケーキも作れるの？」

「もちろん！　ゆりさんこう見えても、レシピさえあれば何でも作れちゃう！」

　自慢げに胸を張るゆり。確かにゆりは手先が器用だからか、頼めば一通りのことは何でもこなしてくれていた。

「凄いね、お母さんの手って、魔法の手みたい！」

「え？……あはは。そっか魔法の手か…そういえば私も昔、お父さんの手を”魔法の手みたい”って思ったことあったなぁ」

「お父さん？」

「あ、義理のじゃないよ。私の本当のお父さん！　私の両親ね。クリスマスとか誕生日とか、そう言った記念日を、凄く大切にする人達だったの。今、自分たちが一緒にいられるのは、決して当たり前のことじゃないからって、記念日には、いつもお父さんがケーキを作ってくれてた」

　幼い頃を思い出し、懐かしそうに微笑む。

「しかも、そのケーキがね～フランスだかイギリスだかで学んで来たみたいで、プロ顔負けのすっごい凝ったケーキ難なく作り上げちゃって！　クリームで薔薇作ったり、サンタクロースの砂糖菓子作ったりした時は、マジで魔法見たいだと思った！」

(……砂糖菓子って家で作れるんだ)

　作り方の想像がイマイチつかない。

　だが、両親のことを話すゆりは、なんだかとても、幸せそうだった。

　それに、引き取り先の義理の親のことは『とにかく最低！』とは聞いていたが、本当の両親のことは、初めて聞いた気がした。

「お父さんとお母さんのこと、大好きだったんだね？」

「え？」

　何気なしにそう問いかける。すると、ゆりは

「うん。大好きだったよ。本当に自慢の両親で……だから私も、あの二人みたいに、クリスマスとか誕生日は、一番大切な人たちと過ごすって決めてるの」

　そう言って飛鳥を見つめる、ゆりの雰囲気はとても柔らかいもので、それに、一番大切と言ったゆりの「一番」が、自分たち「家族」のことを言っているのだとわかると、なんだかとても温かい気持ちになった。

「それより、ケーキ！　飛鳥は、どれがいい？今年は飛鳥の好きなケーキ、作ってあげるよ」

「ホント？」

　すると、再びケーキの話題に戻り、飛鳥は再度ゆりが手にした本をみつめた。

　たくさんあるケーキの中から、飛鳥は一つ選ぶと「じゃぁ…」と言ってそのケーキを指さす。

「あ！にーに～」

「！？」

　だが、その瞬間、隣の部屋からバタバタと双子が飛び出してきた。華と蓮は、学校から帰ってきた飛鳥の背にのしかかると

「にーにぃ、あちょぼうー(遊ぼう)」

「あ、ケーキ！」

　すると、ゆりと飛鳥が目にしていた本を見つめ双子が大きく声を上げた。

「きのケーキ！」

「え？　木？　あー、ブッシュ・ド・ノエルのこと？」

　双子が同時に指さしたケーキを見つめ、ゆりが答える。

　ブッシュ・ド・ノエルとは、ロールケーキを薪（まき）に見立てて作るフランスのクリスマスケーキのことだ。

「しゅごーい！はな、これがいいー！」

「れんもー」

「え！？ 　いやいや、ちょっと待って華蓮、今年は……っ」

　だが、いきなり飛鳥とは違うケーキを主張しはじめた双子に、ゆりは苦笑いを浮かべた。

　今しがた飛鳥が選んだばかりなのに、これでは…

「いいよ」

「え？」

「俺も、こっちがいい」

　だが、ゆりが困っているのを察したのか、飛鳥は何事もなかったように、双子が選んだケーキを指さしてきた。

　ゆりはそんな飛鳥を見て、一息悩むと──

「よし！　じゃぁ、神様に聞いてみよう♪」

「え？」

「「かみちゃま～？」」

　3人が何事かと目を丸くすると、その後ゆりは数十種のっているケーキの一覧を一つ一つ指さしながら、楽しそうに歌い始めた。

「ど・れ・に、し・よ・う・か・な～♪天の神様の～」

　陽気な歌声を聴きながら、子供たちは母が動かす指先を一心に見つめる。

　すると、その歌はしだいにゆっくりになり、最後のフレーズを歌い終えると

「はい！神様にえらばれたのは、イチゴのケーキでした～」

「「えー！！」」

　どうやら選ばれたのは、イチゴのケーキらしい。

　すると双子は、自分たちが選んだケーキとは違うケーキが選ばれ、残念とばかりに声を上げる。

「えーこっちは～？」

「華と蓮が食べたいケーキは来年作ってあげるからね」

「ホント～！」

「うん。ホント！」

　そう言って、優しく華と蓮を抱き上げるゆり。

　飛鳥はそれをみて、少し困ったような表情を浮かべた。

(本当にいいのかな？)

「神様」に選ばれたケーキは、先程、自分が選んだケーキだった。

　だけどそれは、華と蓮が食べたいと言っているケーキではなくて

「飛鳥…」

「！」

　すると、ポンとゆりに頭を撫でられた。

「飛鳥はホント優しいよね。でも、"お兄ちゃん"だからって、我慢しなくていいんだからね」

「……っ」

　そう言って、ふわりと微笑む母の姿に

　胸の奥が熱くなる──

　それは、まるで、心に羽が生えたみたいに、優しくて、温かくて

　それは、遠い日の──母との記憶

　今はもう懐かしい、幼い日の

　───思い出の記憶。

　　番外編

　　お兄ちゃんとクリスマス

　◇◇◇

「おい、飛鳥」

　高校三年生の冬──あれから数年の月日が過ぎ去った、12月上旬。

「飛鳥～。おい、起きろ」

「んー……」

　学校の昼休み時間、昼食を終えうたた寝をしていた飛鳥は、突然隆臣に叩き起こされた。

　朧気な意識で顔を上げると、口元を隠しながら一つ欠伸をする。

「ふぁ～……なに？」

「もうすぐ昼休み終わるぞ」

「え？　もうそんな時間？」

「えらく眠そうだな」

「んー昨日の夜、蓮華と遅くまでゲームしてて」

「中学生の妹弟に、夜更かしさせるなよ」

　寝不足の原因を聞き、隆臣があきれ果てる。

　飛鳥の妹弟である、華と蓮はまだ中学一年生。そんな妹弟を巻き込んで夜更かしとは、兄としての自覚がたりないのではないだろうか？

「しかたないだろ。父さんが海外に行ってから、止めてくれる人いないんだから」

「いや、そこを止めるのが、お前の役目だろ」

「えーだって『お兄ちゃん、私たちに負けるのが怖いんでしょ』とか言われたら、再起不能になるまで、叩きのめすしかないじゃん！」

「大人気ねーよ」

　五つ下の妹弟に対し、本気で挑む兄。

　そんな飛鳥に再びため息をついた隆臣を流し見ながら、飛鳥はまた一つ欠伸をすると、先程見た夢のことを思い出す。

(……なんか、すごく懐かしい夢だったな)

　幼い頃の夢。

　まだ、母が────生きていた頃の夢。

「あ。そういえば、お前んち、今年はクリスマスケーキどうするんだ？」

「え？」

　問われた質問に、視線をあげる。

　隆臣の母、美里が経営する喫茶店では毎年クリスマスケーキを販売していた。だからか、神木家は毎年そこでケーキを注文しているのだが…

「あー……今年は、作ろうかな？」

「え？作る？お前が？」

「うん、ごめんね。売上に貢献できなくて！」

「それは別にいいが、作れるのかお前」

「大丈夫だよ。前に美里さん直々にケーキ作りの基礎は教わったし、レシピさえあれば、大抵何でも作れるよ♪」

「まー、お前なんだかんだ器用だからな」

　小学生の時、飛鳥が美里にケーキの作り方を教わりに来たことを思い出して、隆臣が感心する。

「神木くーん、橘くん！」

「「？」」

　するとそこに、数人の女子生徒が声をかけてきた。

　隣のクラスの女子達だろう。少し恥ずかしそうに顔を赤らめる女の子たちは、飛鳥と隆臣が座る席の前までくると

「ねぇ、二人とも24日の夜、予定ある？　高校生最後のクリスマスだしさ、みんなでイルミネーション見に行かない？」

「「…………」」

　そのお誘いに、またか──と言わんばかりに、二人は苦笑を浮かべた。

　クリスマス目前になると、呼び出しやら告白やらお誘いやらが、格段に増える。

　しかも今年は、高校生最後のクリスマス。

　大学受験や就職試験を控えた大事な時期とはいえ、それと同時に思い出作りにも一生懸命な時期でもあった。

「ごめんね。俺クリスマスは家族と過ごすことにしてるから」

「え～神木くんダメなの！？　じゃぁ、橘くんは？」

「ごめん。俺も家の手伝いがある」

　だが、そんな思い出作りには見向きもせず、2人揃って断りの言葉を述べると、その後女の子達は残念そうにして戻って行った。

「隆ちゃん、家の手伝いってホントなの？」

「嘘だとでもいーてのか？　言っとくけど、マジでクリスマスは忙しいんだよ、喫茶店（うち）は！　お前こそ、クリスマス家族で過ごすとか、見た目リア充のくせに、発言はことごとく非リアだな」

「うるさいな。別にリア充なんて目指してないよ」

　ニッコリ笑顔で反論される。

「てか、今年もたくさん呼び出されてただろ？あの告白、全部断ったのかよ」

「そりゃあ……まー、いつものことだし」

「お前、クリスマス前に恋人が欲しいって嘆いてるヤツらが、どれだけいるとおもってんだ。ほかの男子達が聞いたら、顰蹙（ひんしゅく）ものだぞ」

「そんなの俺の勝手でしょ？それに──」

　頬杖をつくと、飛鳥は窓の外を眺めボソリと呟く──

「俺、クリスマスとか誕生日は、一番大切な人たちと過ごすって決めてるから」

　◆

　◇

　◆

　それから二週間程がたち、世間はクリスマスを迎えた。

　12月24日のクリスマス・イブ。

　街中がクリスマスモードに包まれる中、飛鳥は一人キッチンにたち、黙々と作業を進めていた。

「えーと、次は……」

　昨日買い出してきたケーキの材料を取り出し、ネットで調べたレシピを元にオーブンで生地を焼き、チョコレートクリームを泡立てる。

　すると、少しずつ形になり始めるクリスマスケーキを見つめながら、飛鳥は先日みた、あの夢の続きを思い出していた。

　あの日──

『お兄ちゃんだからって、我慢しなくていいんだからね』

　そう言っていた母は、その年のクリスマス、俺の選んだケーキを作ってくれた。

　イチゴをたくさん使ったクリスマスケーキは

　甘く優しい味がして、母の愛が、たくさんつまっているのが伝わってきて

　そんな母のケーキを囲みながら、みんなでクリスマスを過ごした。

　家族共に笑いあったクリスマスは、とてもとても楽しくて。

　だけど、それが、家族で5人で過ごした、最後のクリスマスになった。

『華と蓮の食べたいケーキは、来年作ってあげるからね』

　そう言って、華と蓮を抱き上げた母に、優しく俺の頭を撫でてくれた母に

『来年』は来なくて──……

「……出来た」

　幼い頃の記憶をたどりながら、母の本に載っていた通りにデコレーションし、ケーキを作り上げた。

　ひとしきり奮闘したあと、誰もいないキッチンで、自分が作ったケーキを見つめる。

「まぁ、こんなもんかな」

　一つ息を吐くと、自身の手先の器用さに改めて感心した。

　母に比べたら、まだまだといった所だろうが、それなりに見栄えの良いクリスマスケーキに仕上がりホッとする。

「ただいま～」

　するとそのタイミングで、華と蓮、そして海外に単身赴任中の父が同時に帰ってきた。

「ちょうど家の前で、お父さんに会ったよ！」

「兄貴、これ、頼まれたやつ」

「ありがとう。父さんもおかえり」

「ただいま、飛鳥～。あれ？お前、なに作ってんの？」

　帰ってきて早々、三人が飛鳥を見つめると、その手元をみて侑斗が声を上げた。

「え？　うそ！　どうしたのこれ！　もしかして作ったの！？」

「マジで！？　今年も注文してるのかと思ってたのに！」

「てか、これ、あれだよね！クリスマスにしか売ってない切り株のケーキ！！」

「切り株じゃなくて、薪（まき）ね。それに、ブッシュ・ド・ノエルって言うんだよ。フランスのクリスマスケーキ」

「えーすごーい！でも、お兄ちゃんどうしたの！　頼まれてもいないのに、自分からケーキ作るなんて！」

　目の前に出来上がっているブッシュ・ド・ノエルの見て華が興奮気味に声を上げると、飛鳥は改めて自分の行動を振り返る。

　考えても見れば、ケーキを作ったのは自分が小6の時の双子の誕生日以来。

　そう考えると、何だか急に恥ずかしくなってきた。

「すごーい！可愛い～！　なんか手作りって特別感あるよね～！」

「そうだなー。しかし、クリスマスに手作りのケーキって、なんだか久しぶりだな」

「あれ？クリスマスに手作りのケーキなんて、食べ事あったっけ？」

「………」

　いつも市販のものを注文しているのに？と首を傾げる双子に、飛鳥は目を細める。

(まぁ、覚えてるわけないよな……)

　あの時、まだ2歳だった華と蓮が、母の作ってくれたクリスマスケーキのことなんて、覚えているはずがなく。

「あ、そうだ、お父さん！ご飯とケーキ食べたらさ。みんなでイルミネーション見に行こう！」

　すると、パッと顔を明るくし、華が侑斗に詰め寄りはじめた。

「イルミネーション？この寒い中か？」

「だって、せっかくお父さん帰ってきたんだし。それに、保護者がいないと夜出歩けないもん！」

「あ。俺も見たい」

「ね！　お父さん、お願～い！」

「うーん。そうだなー。まぁ…たまには、そういうのもいいかもな」

　華が手を合わせてお願いをすると、侑斗がそれを了承する。

　◆◇◆

　それから夜になり夕飯をすませ、飛鳥が作ったケーキをみんなで食べると、その後4人はコートにマフラー、それに手袋をして夜の街にくり出した。

　商店街を進み、一際賑わう大通りを通り過ぎ、その先の公園まで歩くと、この街で一番大きく広いその公園は、クリスマス・イブともあり、カップルや若者達で賑わっていた。

　公園の中は、イルミネーションの光で満ち溢れ、中央の噴水は七色の光でライトアップされていた。赤や紫、白に青と色鮮やかなその光は、水が流れる度にキラキラと姿を変え、その幻想的な景色には、自然と息を飲む。

「今日はどうしたんだ？　ケーキ作るなんて」

　すると、イルミネーションを見つめる飛鳥に、侑斗が背後から声をかけてきた。

「別に。俺が食べたくなっただけ」

「そっか。じゃぁ、今度俺も練習してみようかなー。たしかお前、イチゴのケーキが好きだったよな」

「…………」

　そう言って、笑う父の瞳はどこか悲しげで……

　なんとなくだけど、母のことを思い出しているのだと思った。

「あ゛～寒い～」

「……！」

　すると、急に腕を掴まれたかと思えば、父と兄の間に割り込み、華がギュッと二人の腕に抱きついてきた。

　身を縮めた華が、甘えるように父と兄に擦り寄ると、飛鳥のもう片方の腕に蓮も抱きつく。

「あ゛ーマジ寒すぎる」

「お兄ちゃん、温めて～凍える！」

「お前達が来たいっていったんだろ？」

　まるで子供みたいに身を震わせながら抱きついてくる双子に、飛鳥は呆れ返る。

　もう中学一年生だというのに、この甘え癖は、未だに治る兆しがない。

　だが……

「兄貴。今日はありがとね。ケーキ作ってくれて」

「え？」

「お兄ちゃんのケーキ、すっごく美味しかった！」

　飛鳥の腕に抱きついたまま、双子が兄を見上げそう言うと、その言葉に、また母のことを思い出した。

『華と蓮の食べたいケーキは、来年作ってあげるからね』

　そう言っていた母のあの言葉を、俺が今になって叶えたところで、何の意味もないかもしれないけど

　それでも──

「そう……なら、良かった」

　喜んでくれたなら、良かった。

　そう、両腕に触れる温もりを感じながら微笑むと、その後、ゆっくりと視線をあげた。

　すると──

「あ……雪」

「あはは。どおりで、寒いわけだな～」

　夜の空からは、ちらちらと雪が降り始めていた。吐く息は自然と白くなり、その気温の低さを実感する。

　それでも、四人で寄り添えば、不思議と温かくて──

「ねぇ、お兄ちゃん。また来年もケーキ作ってよ！」

　すると、華が飛鳥の真横で無邪気に笑った。

　さも当たり前のように「来年」と言い放つ華に、飛鳥は苦笑しつつも、いつも通りの返事を返す。

「嫌だよ、めんどくさい。来年はまた隆ちゃんのところに頼む」

「え～なにそれー煽（おだ）てれば登ると思ったのに！」

「猿か、俺は！」

「華、バカだなー。手作りのケーキはたまに食べるからいいんだよ」

「そうそう。それにここぞと言う時に頼めば、飛鳥ならめんどくさいとか言いながら、絶対作ってくれるよ！」

「あー確かに！でもイルミネーション本当、キレイ～。また来年も来れたらいいね。みんなで！」

　冷たい雪がイルミネーションを彩る様は、先程よりも幻想的で、とても美しかった。

　その光景に感嘆しつつ、飛鳥は再度空を見上げると、小さな雪が頬をかすめる中、そっと目を閉じた。

(また、来年も……)

　そんな些細な約束が、なんの意味もなさないことを、俺は嫌という程知っていて

　だけど、それでも

　また来年も、誰一人欠けることなく、家族一緒に過ごせたらって…

　そう、願わずにはいられなくて───

「うん。また、来年も……」

　それは、叶うかもわからない、叶えられるかもわからない──曖昧な未来。

　だけど、それでも……

「また、これたらいいね。家族、みんなで──」

　小さな願いをこめて、聖夜に囁く。

　どうか、この「幸せ」が

　大切な人たちと過ごせるこの「時間」が

　この先も

　ずっとずっと、続きますようにと──…