神木さんちのお兄ちゃん！

第235話 「好き」 と『好き』

　その後、飛鳥が帰って暫くたったあと、あかりはアパートに帰りついた。

　少し薄暗い中、アパートの階段を上り、あかりは、そのまま自分の家へと進む。

「あかりちゃん！」

「？」

　するとその瞬間、背後から声をかけられた。

　誰だろうと、あかりが振り向けば、どうやら仕事帰りなのか、隣に住む大野が、スーツ姿で話しかけてきた。

「こんばんは！　今、帰り？」

「あ、はい」

　声をかけられ、あかりはいつも通り、にこやかに言葉を返す。すると、それから、少しだけ会話をしたあと

「そう言えばさ。最近、神木くんとは、上手くいってるの？」

「え？」

　冗談混じりに。だが、思わぬことを問いかけられ、あかりは目を丸くする。

　そう、大野は今、あかりと飛鳥が付き合っていると思っていた。

　つまり『上手くいってるの？』とは『恋人』として上手くいってるのかを問いているのだろう。

(そう言えば……大野さん、まだ私のこと諦めてないって、神木さん言ってたっけ)

　夏祭りの日、飛鳥がそう言っていたのを思い出し、あかりは表情を曇らせた。

　もし、その話が本当なら、こうして話をするのも、少し怖いとすら感じてしまう。

「最近、神木くんが来てるの見ないけど、もしかして別れたとか？」

「え？　ぁ、いえ、別れてませんので、ご心配なく！」

　すると、更なる大野の言葉に、あかりは慌てて返した。

　前に、飛鳥に忠告されたとおり、あくまでも付き合っているつもりで話すが、大野は、そんなあかりに、更に詰め寄ると

「でもさ～。正直、神木くんみたいな子と付き合うのって大変じゃない？」

「え？　大変？」

「だってほら！　あの顔なら、かなりモテるでしょ？　夏祭りの時も、女の子たくさんはべらせて遊んでたしさー」

　それはまるで、仲違いでもさせようとしているのか？

　大野は、次々と、飛鳥に対して不安をあおるようなことを吹き込んでくる。

「それに、大学で内緒にしてるのも変じゃない？　本当にあかりちゃんのため？　正直、フリーだと思われてるなら、浮気しようと思えば、いつでも出来そうだしさ。あかりちゃん、騙されてたりしてない？　もし浮気されたり、困ったことがあったら、俺いつでも相談に」

「そう言うのやめてくれませんか？」

「え？」

　だが、その後、あかりから、ひどく冷たい声が返ってきて、大野は目を見開く。

「あ、あかりちゃん？」

「私のことを心配してくれるのは、ありがたいですが、そうやって見た目や憶測だけで、勝手に彼のこと判断しないでください。神……飛鳥さんは、そういう人じゃありませんから」

「……っ」

　どこか不機嫌そうに眉をひそめるあかり。それを見て、大野は言葉をつまらせる。

　そして、さすがにまずいと思ったらしい。

　あたふたと弁解しはじめた。

「あ、あの！　ごめんね！　俺はただ、あかりちゃんが心配で！　でも、そうだよね！　彼氏の悪口なんて、聞きたくはないよね！」

「………」

　その後、謝り倒す大野。

　だが、あかりは、大野をみつめながら、ふと自分の感情ふりかえる。

　なぜだろう。

　神木さんのことを悪く言われて、なんだかすごく頭にきた。

　確かに見た目は派手だし、凄くモテる人だと思う。

　だけど、本当に女の子をはべらせて遊んでいるような人なら、あの日、自分を抱きしめたくらいで、あんなに顔を赤くして動揺することはないと思った。

　でも……

(……なに、ムキになってるの？)

　はっきりいって、自分だって人のことは言えないのだ。自分も、彼の見た目や噂から、勝手に判断していた時があった。

　大学の人気者で

　常に人の輪の中心にいるような人で

　いつも笑って飄々としていて

　悩みなんて、一切ないような人

　そう、思ってた。

　だけど、何度か会って話をするうちに、少しずつ、彼のことが分かってきた。

　優しい人だと思った。

　誠実な人だと思った。

　始めは喧嘩をしたり、ギクシャクした時もあったけど、それでも彼の側は、不思議と安心できて──…

「あかりちゃんも、神木くんのことが『好き』なんだね」

「……え？」

　瞬間、放たれた言葉に、あかりは再び目を見開く。

「参ったな……ホント、相思相愛って感じで！　あ、あの、さっき言ったことは、気にしないで！　俺もう部屋はいるから！　じゃぁね！」

　そう言って手を振ると、大野は逃げるように自分の家に入っていって、あかりは、誰もいなくなった廊下で、暫く立ち尽くした。

　だが、その後、自分の家へ入った、あかりは……

「相思……相愛？」

　扉を閉め、鍵をかけたあと小さく呟く。

　あくまでも恋人のフリで、そう思われているなら、別に悪いことじゃないはずだった。

　だけど、その言葉はなぜか、あかりの心に深く突き刺さった。

「……？」

　そして、その瞬間、ふと視線を落とした先で、ポストの中に何か入っているが見えた。

　中腰になり、その中を覗き込むと、そこには、昨日、華にあげたはずのショッピングバッグが入っていた。

(あれ？　これ、確か華ちゃんに)

　あげたはずだったものが、何故かここにある。

　すると、ふと「兄に頼めば、返せる」と華が言っていたのを思い出した。

「神木さんが……返しに来たんだ」

　再度ポストの中を見ると、ショッピングバッグのほかに、ラッピングされたお菓子と手紙のようなものも入っていた。

　あかりは、玄関の明かりをつけると、その場に立ち尽くしたまま、手紙の内容を確認する。

　するとその手紙には、控えめながらもとても整った字で、こう書かれていた。

✤──────────────────✤

　   うちの妹が、世話になったみたいで

　   華のこと助けてくれて、ありがとう      

　   あと、この前は急に抱きしめたりして  

　   ごめんなさい。                                

　   お礼というか、お詫びというか          

　   お菓子、良かったら食べてください。     

　                              　　   神木 飛鳥          

✤──────────────────✤

　お詫び──そう書かれた手紙をみつめ、あかりはキョトンと首をかしげる。

　いつもとは違う、どこか改まった内容。

　普段は呼び捨てだし、敬語なんて全く使わないくせに、珍しく「ごめんなさい」などと書かれているのが、なんだか、すぐったかった。

「まだ、気にしてたんだ……」

　そして、その文面に、あかりが、くすりと微笑む。

　あの時も謝ってくれたのに、わざわざお菓子まで買ってきてくれるなんて、相変わらず、律儀な人だと思った。

　確かに、あの時は、突然抱きしめられて驚いた。

　だけど、不思議と、嫌ではなくて──

『あかりちゃんも、神木くんのこと好きなんだね』

「……っ」

　だが、その瞬間、先程の大野の言葉が蘇り、あかりは手にした手紙をきつく握りしめた。

「違う……っ」

　違う、違う、違う。

「私の好きは、そういう『好き』じゃ……っ」

　これは、あくまでも『友達』としてで、さっき頭にきたのも、ただ友達を悪く言われて、嫌な気分になっただけ。

　それ以上の『感情』なんて、なにもない。

　はずなのに……

「神木さんて、どうしてこんなに……優しいんだろう……っ」

　その雰囲気に、その優しさに、つい甘えてしまいそうになる。でも……

「お願いですから……あまり優しくしないでくださいね……私、あなたとは、この先もずっと、お友達のままでいたいから──」

　やっと、前に進めた。

　やっと、ここまで立ち直れた。

　一人で、生きていきたい私にとって

　その『感情』は

　邪魔なものでしかないから──

　だから、どうかこれ以上

　優しくなんてしないでほしい。

　この先、私があなたのことを

　『好き』になることがないように──…