神木さんちのお兄ちゃん！

第216話 後悔と優しい言葉

「あかりには、話してもいいと思ったから──」

　再び視線が合わさると、あかりは目を見開いた。

　声のトーンは、いつもと変わらず柔らかいはずなのに、その瞳が、あまりに真剣で……

「ここから先は、絶対聞き逃して欲しくないから、ちゃんと聞いてて……お前、なんで今日、エレナを追いかけたの？」

「……」

「あの人から、電話があったって言ってたし、家の場所まで知られてるって、結構ヤバいとおもうんだけど……俺、この前いったよね？『他人を気にかけるのもいいけど、その前に、自分のことも考えろ』って」

「それは……」

　夏祭りの夜、飛鳥から忠告された言葉を思い出して、あかりは、まるで叱られた子供のように縮こまった。

　確かに注意された。でも……

「あの時の、エレナちゃんを見たら、どうしても追いかけなくてはと、身体が勝手に動いてしまって」

「…………」

　そのあかりの返答に、飛鳥は苦々しげに眉根を寄せた。

　そうだと思った──

　あの雨の日、倒れた自分をわさわざ家の中に招き入れて、介抱してくれたあかりなら、きっと、エレナを見捨てることも出来ないと思った。

　どうして、あかりは、こんなにも、他の誰かを優先しようとするんだろう。

　もっと、自分のことも、大事にして欲しい。

　今日、あの人が、あかりの住所まで知ってると聞いて、すごく怖くなった。

　もし、あかりに、なにかあったら──？

　そう思ったら、話すべきだと思った。

　あかりに、今の立場を分からせるためには、忘れたかった、あの過去を話すのが、一番いいと思ったから……

「お前、もう二度と、この件には関わるな」

「……！」

　あかりにとって、非情な言葉を投げかける。

　エレナを心配しているあかりに、これを言うのは、とても酷かもしれない。

「それは、できません！」

　すると、あかりは、案の定、その忠告を聞き入れず、思ったより気丈な返事を返してきた。

「……『できない』じゃなくて『やれ』って言ってるんだけど？」

「できません。だってそれって、この先エレナちゃんが助けを求めてきても『無視しろ』ってことですよね！　そんなの」

「さっきの話を聞いてたら分かるだろ。あの人は、怒ると何をするか分からない。それに、エレナの気持ちも考えろ」

「……っ」

「今日、なんでエレナがお前から逃げたのか、なんで、あかりを避けてたのか……わかるだろ」

　あかりの気持ちは、痛いほどわかる。

　あんなにも、エレナを心配して、エレナの気持ちを理解しようとしていた。

　だけど

　エレナにとってのあかりは

　きっと、俺にとっての

　ゆりさんみたいな人で

　だからこそ、あかりを巻き込みたくない。

　そんな、エレナの気持ちも

　よく分かった。

「頼むから、俺の言うこと聞いて……エレナのことは、全部、俺が引き受ける。だからもう、あの人には関わるな」

「…………」

　あかりの肩を掴むと、しっかりと目を見て語りかけた。

　掴んだ肩は、思ったよりも細くて、簡単に壊れてしまいそうだと思った。

「……返事は？」

　すると、飛鳥が問いかけたあと、あかりは、長い沈黙を経て

「─────はぃ」

　と、小さく小さく、了承した。

　その言葉は、どこか納得がいっていない様にも感じた。

　それでも、今、エレナとあかりを守るには

　こうするしかなくて──…

「凄い……ですね、神木さんて……っ」

「え？」

　すると、その後、一段と弱々しい言葉が返ってきて

「……私、いつもそうなんです。肝心な時に役に立てなくて……今日だって、神木さんがいなかったら、私一人では、きっと、どうにも出来なくて……っ」

「…………」

　俯くあかりの表情は、わからなかった。

　だけど、その肩は震えていて……

「……あかり？」

「その"ゆりさん"て方、それから、どうなったんですか？」

「…………」

　不意に尋ねられた質問に、思考がとまる。

　話すか話さないか、迷った。

　だけど、一度目を閉じ、ゆっくりとあの頃を思い出すと、嘘偽りなく、あかりに話すことにした。

「……助かったよ。出血は多かったけど、一命はとりとめて。その後は、色々あって、俺の父と結婚して……俺の、母親になってくれた」

「え？」

「さっきの双子の、華と蓮は……そのゆりさんが産んだ子……でも、死んじゃった。あの子達が、まだ2歳の時に」

「どうして……」

「病気……心筋梗塞で」

「…………」

　重苦しい話に、あかりが口を噤む。

　あかりが、何を思っているのか、それはわからなかった。

　だけど──

「じゃぁ、前に話していた『大切な人』って、その『ゆりさん』のことだったんですね」

　悲しげに視線を落としたあと、あかりはまた、小さく言葉をかけてきた。

　大切な人──

　その言葉に、前にあかりと喧嘩した時のことを思い出した。

　大切な人を失いたくないと

　失うのが怖い──と

　そんな弱い心を見透かされて、一方的に避けてしまった、あの時のこと。

「そうだよ……俺にとって、ゆりさんは、本当に感謝しても、したりないくらいの人で……なにがなんでも、守りたかった人で……子供の戯れ言かと思うかもしれないけど、約束したんだ。ゆりさんに『絶対、守るから』って──」

　約束した。ゆりさんと──

　もう、あんな風に、傷つくところも、苦しむところも、見たくなかったから。

「なのに……俺、その日、いつもより帰りが遅くなって……いつもはしない回り道をして帰って……ほんの10分程度だったけど、あの時、俺がもっと早く帰っていたら……もっと早く救急車をよべていたら……母さんは、助かったかもしれなくて──…っ」

　心の底から溢れ出すように、溜たまりにたまった懺悔の言葉が、次々に、喉から溢れてきた。

　あの時、俺が──

　その後悔は、今でも、ずっと残っていた。

　俺が、早く帰っていれば

　回り道さえしなければ

　母さんは、助かったかもしれないのに

　華と蓮から

　母親を奪うことも、なかったかもしれないのに

　そう、思ったら───…

「あなたは、何も悪くない」

「……え？」

　すると、再び声が響いた。

　視線を上げれば、あかりが悲しそうにこちらを見つめていて、二人の間に静かに、秋の風が吹き抜けた。

　それは、髪を揺らし、あかりの頬をかすめて

「『あれは、仕方なかったんだ』『だから、あなたが気に病む必要は無いはないのよ』……これは昔、私を"支えてくれた人達"がかけてくれた言葉です。私を心配してかけてくれた──『優しい言葉』」

「………」

「私にもあります……ずっと、後悔していること……私も昔、間違った選択をして後悔して、酷く自分を責めて、どうしようもなかった時期があって……でも、それを、家族が必死になって支えてくれました。『あかりは、何も悪くない』って──」

「………」

「でも、ダメなんですよね……ほかの誰が許しくれても『その日の自分』を許せるのは……自分だけなんですよね？」

「………ッ」

　今にも泣き出しそうな声で、あかりは、そう言って、そんなあかりの姿に、不意に目の奥が熱くなるのを感じた。

　ずっと、一人で抱えていた「後悔」

　それは、誰かに許されて

　癒える傷ではなくて

　自分自身で

　乗り越えなくちゃいけないもので

　だけど、ただその思いに

　共感してくれる人がいたことが

　──なんだが、すごく嬉しかった。

　あかりには

　どんな「後悔」があるんだろう。

　あかりには

　どんな「忘れたい記憶」があったんだろう。

　そう思ったら

　無性に、あかりのことが知りたくなって…

「あかりは──」

　だけど、とっさに言葉を飲みこんだのは

《あなたには、話しません……！》

　あの夜、あかりが言った言葉が

　よぎったから

　きっと、話してくれないと思った。

　あかりは、まだ

　俺に、心を許していない気がしたから──

「あの……神木さん、大丈夫ですか？　なんだか、泣きそうな顔してますけど」

「……！」

　すると、酷く暗い顔をしている飛鳥をみて、あかりが、心配そうにその顔をのぞき込んできた。

「ッ……泣くわけないだろ。もしかしてお前、俺のこと泣き虫だとか思ってないよね？」

「え、と……っ」

「否定しろよ、そこは」

　さっき、エレナのことは全部引き受けると言った手前、弱々しいところは見せたくなかった。

　だが、あかりの前で、散々失態を繰り返してきたからか、説得力はあまりないようで

「言っとくけど俺、どちらかというと、あまり泣かないタイプだから！　ただ、なんていうか……やっぱり話すのは、結構きつくて、今になって、気が抜けたというか……っ」

「………」

　バツが悪そうに、飛鳥が目をそらすと、あかりは、あの雨の日、彼に言った自分の発言を思い出した。

「あの……ごめんなさい。私、あの日、何も知らず『誰かに話せ』だなんて言ってしまって……確かにそれは、簡単に人に話せるような話ではありませんでした」

　すると、申し訳なさそうに、シュンと沈んだ顔をしたあかりを見て、飛鳥は目を細めた。

　確かにずっと、話したくないと思っていた。

　でも──

「謝らなくていいよ……あかりのおかげで俺も少しだけ変われた気がするから」

「え？」

「話せば楽になるって、案外、その通りなのかもしれない。あの後、弱音をはいたら、父親に励まされて、友人に怒られた。でも、2人とも、俺の欲しい言葉をかけてくれた。素直に弱音を吐くのも悪くないかなって思わせてくれたのは、あかりが、話を聞いてくれたおかげだよ。──ありがとう」

　飛鳥がそういうと、あかりも少し安心したのか、また、いつものように、柔らかく微笑んだ。

　その姿が、その笑みが

　なんだか、とても優しくて──

「あのさ、あかり──」

　すると、あかり肩を掴んでいた手に、自然と力がこもった。

　もしかしたら、あかりなら……

　あかり、だったら──

「あかりは……俺のこと、どう思う？」