神木さんちのお兄ちゃん！

第214話 狭山さんと飛鳥くん

「あー、全然見つからない！」

　その頃、狭山は公園の駐車場に車を停めたあと、エレナの家の付近を、必死になって探し回っていた。

　携帯は、何度かけても繋がらず、家に置いたままなのかもしれない。

　きっと、どこかで身を隠しているのだろうと、ここら一帯の公園や学校をひたすら探したが、エレナが見つかることはなかった。

「あ、やば……っ！」

　その後、時計で時刻を確認すれば、もう11時がすぎていた。

(さすがに、もう……っ)

　エレナがいなくなって、１時間半。

　オーディションから逃げ出した可能性が高いが、もしかしたら何か事件に巻き込まれた可能性だってある。

　狭山は、流石に潮時かと母親に連絡するため、スマホを手にした。

(……仕方ないよな)

　暗い表情をしつつ、改めて電話帳からミサの携帯の番号を探しだすと、狭山は、再び電話をかけた。

　──トゥルルルルルルルルル！！

「おわっ！？」

　だが、その直前、突然スマホが鳴った。

　どうやら着信らしい。

　狭山がスマホの画面を凝視すれば、そこには、090から始まる未登録の番号が表示されていた。

(え？　誰だ？)

　一瞬、不振がりながらも、前に声をかけたモデル志望の子からという線もある。狭山は、とりあえず、その電話に出ることにした。

「はい」

《もしもし、狭山さん？》

「？」

　すると、電話越しに声が響いて、狭山が目を丸くする。

　高からず引くからず、耳に心地の良い声。

　そして、その声は──

《お久しぶりでーす！　神木飛鳥でーす♪》

「か、神木くん！？　なんで！？」

　予想外の人物に、スマホが手から滑り落ちる。だが、間一髪スマホが落ちるのを阻止した狭山は、反対の手に持ち替え、酷く慌てた口調で問いかけはじめた。

「神木くん！？　どうしたの！？　もしかして、モデルする気になった！？　嬉しい！　すっごく嬉しい──」

《とりあえず、落ち着いて。あと、俺モデルしたくて電話したわけじゃないよ》

「え？！　そうなの！？　じゃぁ、なんで……って、そーじゃなくて！！　ごめん、せっかくかけてくれたのに！　実は俺、いま立て込んでて、後でかけ直してもいいかな！？　事務所の子が一人いなくなって」

《ねぇ、そのいなくなった子って……紺野エレナちゃん？》

「！？」

　その名前に、狭山は瞠目する。

　なんで、彼が、エレナちゃんのことを知っているのか？

　だがその瞬間、狭山は、前に気になったことを思い出した。

　彼の容姿は、ミサさんに、あまりにもよく似ていた。

　そして、あの日、ミサさんが落とした写真に

　映っていた「赤ちゃん」

　彼女は、その赤ちゃんのことを『息子』と言っていた。

「やっぱり君、ミサさんの……っ」

　まるで確信をつくような問いかけ。

　すると飛鳥は、少し失笑気味に、返事を返す。

《へー……案外鋭いんだね、狭山さんて》

「……っ、でも、君のお母さん亡くなってるって言ってなかった？」

《あー、それは育ての母の方なんだ。それと、エレナなら今、俺の家にいるよ》

「え！？　ちょっ、ちょっと待って！？　エレナちゃん、今日オーディションがあって」

《……うん。知ってる。エレナから全部聞いてる。それより、聞きたいんだけど──エレナがいなくなったこと、もう、母親に連絡した？》

「……！」

　少しばかり低く重い声が受話器から響いて、狭山は、何となく今の状況を察した。

「……い、いや。まだ……話してない」

《……そう》

　話してない──その返答に飛鳥は、安堵する。

　あの人がまだ何も知らないなら、今夜、エレナが怒られる事態は避けられるかもしれない。

「あのさ、エレナちゃん、大丈夫なのか？　最近なんか……」

《……気づいてたんなら、なんとか出来なかったの？　モデルのケアするのも、あんた達の仕事だろ》

「ッ、そんなこと言ったって」

《……もう限界だよ。オーディション受けるどころか、もうモデルはしたくないって泣いてる》

「……っ」

　やっぱり──

　予想していたことが現実になり、狭山はきつく唇を噛み締めた。

「じゃぁ、エレナちゃん、このまま辞めるの？」

《いや、今はまだやめられない。あの人は許してくれないだろうし……それに、もし今日のオーディションを受けなかったとわかったら、あの人は、すごく怒ると思う……仮にさ。今から会場に行ったとして、オーディションには間に合うの？》

「……」

　間に合うのか？──その問いに、狭山は一度時計で時刻を確認し、苦々しげに眉をひそめた。

「……いや、会場は宇佐木市の方で、ここから1時間弱かかる。開始時刻は1時からだけど、受付を12時までにすませなくちゃならない。どのみち、今からいっても、間に合わない」

《……じゃぁ、狭山さんに一つお願いがあるんだけど、今日のオーディション『受けた』ってことにしてくれない？》

「は！？」

　その言葉を聞いて、狭山は瞠目する。

「ちょ、それって、ミサさんに嘘つけってこと！？」

《……大丈夫だよ。受けたってことにして、結果は『不合格』で伝えればいい。モデル経験あるあの人なら、楽に合格できる世界じゃないのは、きっと分かってるはずだし……それに、合否の通知は、基本的に合格者にしかいかないから、上手くやればバレることはないよ》

「……そう…だけど」

　スマホを握りしめたまま、狭山はそれを承諾するべきか躊躇する。

　オーディションを、逃げ出すほど嫌なのだ。

　なら、嘘をつくよりも、素直に話して、ミサさんに理解してもらった方がいい。

　だが……

「も……もし、嘘をつかず、正直に今日のことをミサさんに話したら、エレナちゃんはどうなるの？」

　───あの母親には気をつけろよ。

　前に坂井から言われた忠告を思い出し、狭山は再び問いかける。

　すると、飛鳥は──

《さぁ……》

「さ、さぁ……って」

《何をするか分からないから、怖いんだよ。閉じ込められるだけですむのか、物が壊れるだけですむのか。はたまた、それ以上か……》

「な、何それ……っ」

《だから今は、あの人の怒りに触れないように、少しずつ変えていくしかないんだよ。だから、どうか、エレナのためにも協力して》

「…………」

　電話越しでも、酷く心配しているのが伝わってきた。

　母親が同じなら、二人は「兄妹」なのだろう。

　突然のことに驚いたが、初めて会った時、彼が頑なにモデルを嫌がっていたことに、今更ながらに納得してしまった。

　きっと、彼も、昔モデルをしていた。

　いや、させられていたのだろう。

　ミサさんに───

「あー、もう、わかったよ！」

《あはは。さっすが狭山さん。頼りになるね！　あと、俺がこの件に関わってることも、絶対にバレないようにしてね？》

「もう、なんなの君たち！　母親との確執が深すぎて、俺、胃に穴が開きそう！」

《まぁまぁ、好きでこんな関係になったわけじゃないんだよ、これでも》

「とにかく！　ミサさんにはオーディション受けた定で話すけど、事務所にまで嘘つくわけにはいかないから、エレナちゃんは体調不良で辞退したってことになるよ。あと、もう1人の担当の先輩と社長には正直に話すけど、いい？」

《うん。そこは仕方ないだろうね》

「まぁ、ミサさんと話すのは、基本的に俺たち担当だけから、よっぽどの事がなければ、大丈夫だとはおもうんだけど……」

《その辺は狭山さんに任せるよ。上手くやってね？》

「はいはい。とりあえず、今からエレナちゃん迎えにいくから。俺もこれからのこと、エレナちゃんと、しっかり話をしたいし」

《……うん、分かった。ごめんね、迷惑かけて》

　その後、前に飛鳥を送り届けた場所まで来るからと、狭山が飛鳥に確認すると、ピッとスマホが音を立てて切れた。

　そんな飛鳥と狭山の話を、エレナは大人しく聞いていて、再び視線を合わさると、飛鳥はエレナを見つめて、安堵の息をつく。

「とりあえず、これで今日、怒られることはないよ、多分ね」

「うん。ありがとう」

　不安が全て消えた訳ではない。

　だが、それでも安心しているのは、帰ってから"いつも通りの生活"に戻れるからだろう。

　例えそれが、部屋に閉じ込められる苦痛な日常だとしても──

「いい、エレナ。今回は、なんとかなったけど、あの人に嘘をつくのは確かだ。バレたら、それこそヤバいことになる」

「……」

「でも、今はあの人を怒らせないように、少しずつエレナの気持ちを伝えていくしかない。長期戦になるかもしれないけど……できる？」

「……やってみる。私も、ずっとこのままは嫌だもの」

　ぐっと真一文字に口を結ぶ姿は、どこか覚悟を決めたように見えた。

(強いな……きっと、俺よりも)

　そう思いつつ、飛鳥はエレナの頭を撫でる。

「………」

　そして、そんな飛鳥の姿を、あかりはただ黙ったまま見つめていた。