神木さんちのお兄ちゃん！

第209話 母と妹

「あの人は、俺の母親でもあるから──」

　その言葉と同時に、辺りはシンと静まり返った。

　時刻は10時半を回り、時計の音だけが静かに響く中、エレナとあかりは、微動だにせず飛鳥を見つめていた。

　無理もない。いきなり、こんなことを告げられたら、どんな反応をすればいいのか、わからなくもなる。

「……っ」

「えぇ！？」

　だが、そんな中、あかりが驚くような声をあげた。

　深刻だった場の空気が途絶え、飛鳥とエレナが同時にあかりを見つめると、不意に出てしまった声を恥じらい、あかりは自分の口元を押さえた。

「あ、ごめんなさい。その……続けてください」

「てか、なんで、お前が驚くの？」

「あ……それは……っ」

　飛鳥の言葉に、あかりは、バツが悪そうに顔をそむけた。

　あかりとて、二人（飛鳥とミサ）に何かしらの関りがあるのは気づいていた。

　だが、この状況を理解するには、幾分か情報が足りな過ぎる。

「あの……一つ、聞いても良いですか？」

「……なに？」

「その、つまり今のは……ミサさんが、神木さんのお母さん……ってことですよね？」

「…………」

　恐る恐る問いかけるあかりの言葉に、飛鳥は沈黙する。

「お母さん」と言ったあかりの言葉が、ひどく重く感じた。

　だが、どんなに否定したくても、それは紛れもない事実で──

「まぁ……そう言うことだよ」

「あの、ミサさんて、いくつなんですか？」

「は？」

　だが、あまりに的はずれなことを聞かれ、今度は飛鳥が困惑する。

　今、年齢とか関係あるか？

　ていうか、あの人、今いくつだ？

　遠い記憶になりすぎて、年齢がはっきりとわからない。

「ね、年齢って言われても……っ」

「41歳だよ」

　すると、悩む飛鳥に助け船を出すように、エレナがミサの年齢を告げた。

「41？　じゃぁ、神木さんは、21歳の時の……」

　すると、どうやら納得したらしい。

　あかりは、再び飛鳥を見つめると、申し訳なさそうに謝罪の言葉を投げかけた。

「あの、すみません。私てっきり、まだ30代前半の方だと思ってて……まさか、こんなに大きなお子さんがいるなんて、思わなくて……っ」

「…………」

　30代前半！？

　流石の飛鳥も、その返答には顔を引きつらせた。

　前に公園で見かけたときも、40代には見えなかったが、まさか10歳近く若く見られているとは！

　だが、確かに30前半だと思ってた人に、いきなり20歳の息子が現れれば、驚くのも無理はない。

(てか、あの人……どんだけ若く見られてんの？)

　自分だって、未だに高校生に間違えられるため、人のことは言えない。

　だが、まさか実年令より若く見られるところも似ているなんて、何故か、予期せぬところで血のつながりを感じてしまい、飛鳥の複雑な心境になる。

　だが、ここで親子だと信じてもらえなければ、話もすすまない。

「はぁ……まぁ、顔見れば分かるとは思うけど、信じられないなら、母子手帳あるよ？　名前が『神木ミサ』って書いてある」

「あ、別に疑ってるわけでは！　ただ」

「お兄さんのお母さんって、亡くなってるんじゃないの？」

　すると、今度はエレナが、飛鳥に問いかけた。

　飛鳥は、エレナと初めてあった時、エレナに

『お兄さんのお母さんて、どんな人？』

　と聞かれた。

　あの時は、まさか目の前の少女が、自分と血のつながりがある子だなんて思いもせず、飛鳥は素直に自分の『母親』である『ゆり』のことを話したのだが──

「……あーそっか。ごめん。それは、育ての母親の方だよ。俺の父親、あの人と……君の母親と別れた後、再婚したから」

「再婚？」

「うん。だから、さっきの双子の妹弟も、その再婚相手の子供で、俺とは『母親違いの妹弟』だよ」

「…………」

　ゆりの事を思い出しながら、飛鳥が事の真相を話すと、エレナはそんな飛鳥の話を黙って聞いていた。

　エレナなりに、必死に理解しようとしているのだろう。

　スカートをぎっと握りしめたまま、ただひたすら、飛鳥の話に集中しているのが分かる。

「ごめんね。急にこんな話して、俺も前にあった時は知らなくて……」

「あの、じゃぁ、お兄さんは……」

　飛鳥を見上げ、エレナが再び問いかける。

　だが、どうやら戸惑っているのか、その先の言葉を口にするのを躊躇しているようだった。

　母親が同じなのだ。

　いくら小学生でも、自分たちがどんな関係なのかくらい、自ずと理解できるだろう。

　飛鳥はそんなエレナの気持ちをくむと、その場から立ち上がり、エレナの前に膝をつきくと、まっすぐにエレナを見つめた。

「……そうだよ」

「え？」

「父親は違うけど、俺と君はあの人の……紺野ミサの子供で──正真正銘、血のつながった"兄妹"だよ」

「……っ」

　兄妹──そう告げた瞬間、エレナが息を詰める。

　正直、少し酷なことをしていると思った。

　オーディションの事でいっぱいいっぱいな今のエレナに、いきなり『異父兄妹』だと伝えるなんて──

「……驚かないの？」

「…………」

　だが、案外賢い子なのか、思いのほか冷静なエレナを見て、飛鳥が問う。

　すると、エレナは

「驚い……てるよ……っ」

　そう、小さく声を発したあと、キュッと唇を噛み締めた。

　それが意味するものが、受諾なのか、拒絶なのか全く検討もつかないまま、飛鳥はその先の言葉を静かに待つ。

「ねぇ、お兄さん…」

「ん？」

「その……名前、なんていうの？　神木……」

「あー、ちゃんと話してなかったね。飛鳥だよ。飛ぶ鳥で『飛鳥』」

「そ、そっか……」

　改めて名前を聞くと、エレナは、また黙り込んだ。

　考えてみれば、まともに自己紹介すらせず、話してしまった。

　飛鳥はエレナのことを、あかりづてに聞いていても、エレナは、まだ飛鳥の苗字しか知らず、エレナにとって飛鳥は『仲のいいお姉さんが通っている大学の先輩』くらい認識だったのだろう。

　そんな人間が、いきなり『兄』と名乗るわけだ。

　そう簡単に、心の整理がつくはずがない。

「あのね、私のお母さん……いつも大事に持ち歩いてる『写真』があってね」

「……え？」

　だが、暫くの沈黙を経た後、エレナがまたぽつりぽつりと話し始めた。

「その写真にはね、お母さんと一緒に、男の人と赤ちゃんが写ってて、初めて見た時には、その男の人が私のお父さんで、その赤ちゃんは私なのかなって思った」

「………」

「でも、よく見たら、その赤ちゃんの目の色、私とは違って青い色してたから、その男の人は、私のお父さんじゃなくて、お母さんの前の旦那さんなんだって気づいた」

　写真に纏わる話をするエレナの顔は、とても寂しそうだった。

　そして、飛鳥は、その写真に覚えがあった。

　あの人に、再会したあの日の夜、クローゼットの中から取り出した缶ケースにしまっていたあの写真。

　きっと、エレナが話しているのは、自分が幼い頃、3人で撮った、あの写真だと思った。

「でも、その赤ちゃんが私じゃないって分かった時に、もしかしたら、この世界のどこかに、兄妹がいるかもしれないって思ったの」

「え？」

「会えるなら会ってみたいって、ずっと思ってた。でも、お母さんは、赤ちゃんの名前も性別も、生きてるのか死んでるのかも全く教えてくれなくて……でも、前に飛鳥さんにあった時、飛鳥さんが、お母さんにそっくりだったから『もしかしたら』って思ったの……っ」

「……」

「そっか…じゃぁ、やっぱり飛鳥さんが……私の……"お兄ちゃん"だったんだ……っ」

「……っ」

　その言葉に、飛鳥は目を見開いた。

　さっきまで、寂しそうだったエレナの表情は、涙を浮かべてはいたが、どこか嬉しそうにも見えて……

　きっと、あの日

『お兄さんのお母さんって、どんな人？』

　エレナが問いかけたあの言葉には、色々な期待が込められていたのかもしれない。

　どこにいるのか、生きているか、死んでいるかすら分からない、自分の兄妹。

　だけど、そのエレナの気持ちは、なんとなくだけどわかる気がした。

　自分も幼い頃、ひどく兄妹に憧れたことがあった。

　独り閉じ込められた部屋の中で、誰もいない場所に話しかけては、来るはずのない返事をまっていた。

　そんな独りきりの時間が、あまりにも耐え難くて、兄妹がいれば、この寂しさも少しは紛れるかもしれないと思った。

　自分が「いるはずもない兄妹」に憧れたくらいだ。

　エレナが「いるかもしれない兄妹」を思うのは、当然のことだったのかもしれない。

(お兄ちゃん……か)

　目の前で、今にも泣きだしそうなエレナをみて、飛鳥は思いのほか、ホッとしていた。

　まだ、実感は薄いだろうけど

　それでも一応

　"兄"として、認めてくれた気がしたから──

「でも、なんでそんなこと、話してくれたの？」

「…………」

　すると、再び声を掛けられ、飛鳥が顔を上げた。

　泣き出しそうなエレナは、あかりにハンカチを差し出されていて、エレナは、そのハンカチで涙を拭いながら、再び問いかけてきた。

　そして、その言葉を聞いて、飛鳥は思う。

　今、話さなければ、このまま何事もなく過ごせたのかもしれない。

　エレナのことは、まだ誰も知らない。

　誰にも話してない。

　父にも、華にも、蓮にも──

　なら、このまま打ち明けず、自分の胸に閉まってさえおけば、もう「あの人」に関わることもないはずなのに……

「俺も……同じだから」

「え？」

「俺も昔、モデルをしてたことがある。子供の時に──」

「……っ」

　打ち明けたと同時に、あかりとエレナが同時に息をのんだ。

　瞠目する二人の表情と、自分の言葉に反応してか、記憶の底から、あの頃の思い出したくもない出来事が、一気に蘇ってくる。

　────あぁ、重い。

　でも……

「ここから先は、かなり辛い話になるけど……俺の昔話、聞いてくれる？」