神木さんちのお兄ちゃん！

第205話 限界と慟哭

　ずっとずっと、気になっていた。

　この子が今、どんな環境に置かれているのか──…

　エレナを抱き抱えたまま、飛鳥は悲しげに眉をひそめた。だが、その時

「神木さん！！」

「！？」

　と、突然、名前を呼ばれた。

　飛鳥は顔を上げれば、そこには、見知った顔の女が、こちらに向かって走って来るのが見えた。

「え、あかり？」

「神木さん！　エレナちゃん、捕まえててください！！」

「え？──わッ！？」

　だが、あかりがそう言った瞬間、エレナが、飛鳥の手を振りほどいた。

　逃げていたのは、あかりからだったのか？

　自分の手元から離れたエレナを見て、飛鳥は再び手を伸ばす。

　何が起こっているのかは、分からなかった。

　だけど、今のあかりは、とても切実に訴えていて、飛鳥は、咄嗟にエレナ腕を掴むと、逃げようとする、その幼い体を引き止めた。

「離してッ！！」

「……っ」

　だが、その瞬間エレナが叫んで、掴んだ手の力が一瞬だけ緩む。

　涙目で訴える姿に、ふと罪悪感に苛まれた。

　だけど──ダメだと思った。

　今ここで、この子の手を、離してはいけないような……そんな

「ごめん」

「っ……」

　離さないと目で訴え、謝ることと、どうやら逃げられないことを悟ったのか、エレナは、急に大人しくなり、下を向いたまま動かなくなった。

　すると、そこに、追いついてきたあかりが、エレナの前に膝をつき、血相を変えて話し始めた。

「エレナちゃん！　どうして、ここにいるの！？　今日は、オーディションがある日だって……っ」

　その言葉に、飛鳥は、ことの重大さを瞬時に察した。だが、逃げる気力を失くしたエレナは、何も言わず俯いたままで

「お母さんは？　オーディション……いかなくていいの？」

「ぅ、うぅ……っ」

　尚もあかりが語りかければ、その瞬間、エレナがポロポロと涙を流し始めた。そして

「お姉ちゃん、どうしよう……わたし、笑えないの……オーディション受けなきゃいけないのに、笑い方……分からなく……なっちゃって……笑ってるのに…笑えてないって、みんな言ってて……どうしよう、どうしよう、どうしよう……っ」

「……っ」

　今にも倒れそうなくらい、顔を真っ青にして泣き出したエレナは、酷く震えていて、あかりは、衝動的に、その体を抱きしめた。

　優しく、強く、泣いているエレナを慰める。

　今、どうしなくてはいけないのか？

　エレナは、ちゃんとわかってる気がした。

　だけど、きっともう、身体が、心が、応えてくれないのだろう。

「どうしよう……どうしよ…っ、わたし、もぅ…無理だよ……もぅ、……モデル…できなぃ…っ」

　あかりの胸に顔を埋め、エレナは嗚咽混じりに呟いた。

　まるで、限界だと言うように、あかりにしがみつき、大粒の涙を流すエレナに、飛鳥とあかりは、酷くその胸を痛めた。

　こんなになるまで、この子は──…

　すると、あかりは悲しそうに目を細め

「エレナちゃん……やっぱり、お母さんに、ちゃんと話そう」

　そう告げれば、エレナは、不安げにあかりを見上げた。

「……っ、だめ…むり…怖いもん…っ」

「でも、このままじゃ、ずっと辛いままだよ。一人で言うのが無理なら、私が側にいてあげる。だから、エレナちゃんの今の気持ちを、ちゃんとお母さんに伝えて見よう」

「……っ、う…っ」

　泣き止まないエレナを、あかりは必死に慰めた。そして、そんな二人の姿を見て、飛鳥は幼い日の事を思い出していた。

（そういえば、俺も昔、同じようなこと言われたことがあったっけ……)

　あの日──限界が来て、家から逃げ出した時、自分も、ゆりさんに泣きながら話をした。

　ゆりさんは、優しく頭を撫でてくれて、ひたすら話を聞いてくれて、そして……

『このままずっと泣いてても何も始まらないよ。私がついててあげるから、ちゃんと言いたいこと、お父さんに伝えてごらん？』

　そう言って、今のあかりと同じように、俺の背中を押してくれた。

(うわ、なにこれ……)

　なんか、すっごいデジャブ感じる！！

　今のエレナとあかりの姿は、あの日の自分とゆりの姿そのものだった！

　しかも、言動まで似てる！

　だが、そう理解するも、飛鳥は、その後、何とも言えない表情で二人を見つめ、今の状況を改めて整理する。

（伝える──か）

　確かに、あの時、自分は"ゆりさん"がいたから、自分の気持ちを"父"に伝えられた。

　だけど、今回は

　どう考えても『相手』が、悪すぎる──

「エレナちゃん、とりあえず私の家にいこう。少し落ち着いてから、どうするか考えて」

「ダメ！　お姉ちゃん、お母さんに言われたでしょ、もう私に付き纏うなって！！　それに、もう遅いよ……きっと事務所から、お母さんに連絡いってると思うし、それにお母さん、お姉ちゃんの家も知ってるの……っ」

「え？」

「ごめんなさい。教えなさいって言われて……だから、もし、私がお姉ちゃんの家にいたりしたら……」

「…………」

　涙目で話すエレナを見つめながら、なぜエレナが、あかりから逃げていたのかを、飛鳥はなんとなく察した。

　つまり、あかりは今、あの人に、あまりよく思われていないのだろう。

　だが、そうだとしたら……

「ねぇ」

「……！」

　すると、ずっと静観していた飛鳥がやっと口を挟んだかと思えば

「じゃぁ……俺の家、来る？」

「え？」

　そう言われ、あかりとエレナは、同時に目を見開いた。

「え？　でも……」

「大丈夫だよ。俺の家、今日は夕方まで誰もいないから。それに、俺も、エレナ（その子）と少し、話したいことがあったから」

　そういうと、飛鳥は買い物を中断し、あかりとエレナを自宅に連れて行くことにした。

　◇

　◇

　◇

「え？　中止！？」

　一方、自宅マンションでは、出かける直前の蓮に、いきなり航太から電話がかかってきた。

「中止って、なんで？」

『なんか照明の調子が悪いらしくて、危ないから、体育館閉鎖して点検するんだと』

「マジか」

『あぁ、とりあえず明日の部活がどうなるか、わかったら、また連絡するから』

「……わかった」

　その後、暫く雑談をかわすと、蓮は10分ほど話した後、電話を切った。

（部活休みか……一気に暇になったな）

「ただいまー」

　すると、その瞬間、玄関から華の声が聞こえて、蓮は自分の部屋からひょっこり顔を出す。

「あれ？　華どうした、忘れ物か？」

「うんん。実は今、葉月の叔母さんが妊娠中でね。急に陣痛はじまったから、葉月が手伝いにいくことになったの！」

「マジ？　中村、お産の手伝いとかできんの？」

「まさか！　イトコの面倒見とくんだって！　それより蓮は、行かなくていいの？　もうすぐ10時だよ」

「部活中止になった」

「え、そうなんだー。じゃぁ、2人とも暇になっちゃったね？　あ！　なんか漫画貸して！」

「あー、適当に持ってけば」

　すると、蓮は華を部屋に招き入れた。

　二人揃って予定がなくなり、自宅で過ごすことになった華と蓮。

　時刻は、もうすぐ10時を迎えようとしていた。