神木さんちのお兄ちゃん！

第204話 不在と連絡

　紺野家の自宅前にて、乗用車が一台停まった。

　狭山（さやま）は、一度、時刻を確認すると、運転席から降り、玄関前の階段をあがる。

　今の時刻は、９時半。そして、オーディションの開始時刻は、午後１時。

　だが、会場までは、一時間程かかるため、10時に集合したとしても、着くのは11時。

　それから、早めの昼食をとらせ、最終確認などの時間も合わせると、自ずと朝は早くなる。

　ピンポーン！

　その後、玄関の前に立った狭山は、インターフォンをならした。母親のミサは、もう出社しているため、中にいるのはエレナに一人。

「あれ？」

　だが、その後、しばらく待つが、中からエレナが出てくる気配はなく……

（……いやいや、まさかな？）

　漠然とした不安が過ぎる中、狭山は二度目のインターフォンをならした。

　ピンポーン……ピンポーン！

　だが、待てど暮らせど、エレナは出てこない！

「おいおい、嘘だろ！？　エレナちゃん！　ごめん、いるなら開けて！」

　瞬間、狭山はドアを叩き、中に呼びかけた。

　だが、それでも中から応答はなく、狭山はすぐさまポケットからスマホを取り出すと、その後、エレナに電話をかけた。

　だが、その先は、ひたすらコール音が鳴るだけで──

(っ……もしかして、家にいない？)

　家の中は、シンと静まり返っていた。

　人がいる気配は、全く感じない。

　そして、ここ最近のエレナが酷く思いつめていたのを、狭山は気づいていた。

　それ故に、いつか限界が来るのではと、危惧していたが、そう思いつつも、狭山はなにもすることが出来なかった。

(っ……どうする？)

　オーディションの時間は、刻々と迫る。

　だが、エレナだって、今日まで必死になって頑張ってきた。

　実力があるのも確かだ。

　それに、先日「モデルが好きか」と聞いたら、エレナは「モデルになりたい」と返した。

　今日、オーディションを受けなければ、その苦労は全て水の泡になる。

(そんなこと、させられない……！）

　無駄になんて、させたくない。

「とりあえず、ミサさんに！」

　娘がいなくなった。ならば、やはり母親に連絡するのが筋だろうと、狭山は電話帳の覧から「紺野 ミサ」の表示を見つけ出すと、続けて、ミサに電話をかける。

　だが、発信ボタンを押す直前、狭山は思いとどまった。

　確かに、エレナは今日まで、ずっと頑張ってきた。だけど、あの日、事務所で初めてエレナを見かけた時から感じていた、ある違和感。

　それを思い出して、狭山は躊躇する。

　確信があるわけではない。だけど、あの子はきっと──

　モ（・）デ（・）ル（・）の（・）仕（・）事（・）が（・）嫌（・）い（・）だ（・）。

「あー、くそ！」

　わしゃわしゃと髪を掻き乱すと、狭山は再び、電話の発信ボタンを押した。

　コール音に耳を傾け、暫くして相手がでると、狭山は慌てた口調で語りかけた。

「あ、坂井（さかい）さん！　エレナちゃんちょっと遅れそうなんで、集まったら先にいっててくれませんか？　はい、はい。すみません！」

　エレナのことをミサに伝えることなく、狭山は同じ担当の坂井に電話をかけると、遅れる旨を伝えた。

　その後、電話を切ると、狭山はエレナの家を見上げ、苦々しげに眉をひそめた。

　きっとあの子は、母親の重圧に必死に耐えながら、それでも母親の期待に答えようと、自分の意志とは真逆のことを、ずっとずっと続けてきたのかもしれない。

(とにかく、エレナちゃんを探さないと……っ)

　狭山は、再び車の中に乗り込んだ。

　だけど、見つけたあと、どうするべきかは、全く分からないままだった。

　◇

　◇

　◇

　その頃、飛鳥はいつもとは違うスーパーに買出しに出かけていた。

　まだ、朝９時半だからか、人通りは少なく、すれ違うのはジョギングをする男性や、犬の散歩をする女性くらいだった。

　今日は、買い物さえ終わってしまえば、夕方まで蓮華はいない。

　ならば、午後からはゆっくりできそうだと、飛鳥は、スタスタと歩きスーパーまで急ぐ。

（あ……そう言えば、新しく出来たスーパーって、あかりの家に近いんだな）

　その後、念のためスーパーの道筋を確認すると、そこはどうやら、あかりの家に近いようだった。

　初めて行くスーパーだが、飛鳥とてこの辺りは、中学生の頃、通学路として利用していたので、知らない地域ではない。

　飛鳥は、前にあかりと共に歩いた大通りを抜けると、その後、閑静な住宅街に入った。

　細い路地を歩き、その先を曲がる。

「……！」

　すると、その瞬間、手前から女の子が走ってくるのが見えて、飛鳥は思わず足を止めた。

　自分と同（・）じ（・）髪（・）色（・）をした上に、顔立ちもよくにた女の子。

（あの子──）

　息を切らしながら、こちらに向かってくる少女は、紺野 エレナだった。

　『あの人』の『娘』であり、自分と血を半分、分けているであろう、自分の──異（・）父（・）兄（・）妹（・）。

　そう、思った瞬間、こちらに気づいたエレナと目が合った。

　一瞬、戸惑うような視線を向け、それでも速度を落とさず走ってくるエレナは、何かから必死に、逃げているようにも見えた。

　そして、次第に距離が近づき、そのまま何事もなくすれ違うのかと思った、その時──

「キャ──ッ！」

　突然、エレナが声をあげた。

　足を取られたのか、つまづいた拍子に前のめりになった身体は、勢いよくアスファルトの上に倒れそうになる。

　ガシッ──！！

　だが、その寸前、エレナの体は力強い腕に抱き抱えられた。

　転びかけた身体を、間一髪、抱き止めたのは飛鳥だった。そして、ぎゅっと抱きつくような体勢でしがみついたエレナは、大きく目を見開く。

「ぁ……っ」

「…………」

　再び視線が合えば、二人の間にはなんとも言えない空気が流れた。

　自分の腕の中にすっぽり収まった《妹》の体に怪我がないのを確認した飛鳥は

「君、モデルしてるんでしょ？　怪我なんてしたら、色々、大変なんじゃないの？」

「……っ」

　その言葉に、エレナは涙目の瞳を、さらに潤ませた。

　そして、その姿が、幼い頃の自分と重なって、飛鳥は酷く切なげな表情で、エレナを見つめた。

　ずっと、気になっていた。

　この子が、今

　どんな環境に置かれているのか──…