神木さんちのお兄ちゃん！

第197話 玄関と距離

「あのさ、お前に一つ、話しておきたいことがあるんだけど」

　薄暗い玄関先で、真面目な顔で、そう告げた飛鳥に、あかりは戸惑うような視線を向けた。

　畳半分ほどの玄関は、大学生が二人が並べば、あっという間に埋まってしまった。

　普段より、距離が近い。

　だが、そんなことより、話の内容が気になった。

「あの、なにか？」

「お前、大野さんに『夏祭りに行きたいけど、行く相手がいない』って言ったんだって？」

「え？」

　少し呆れ気味に言われ、あかりは、一瞬目を瞬くと、夕方の大野とのやり取りを思い出した。

「あ！　はい、言いました！　でも、それがなにか？」

「何か？じゃないだろ。あのさ、彼氏がいる女が『いく相手がいない』なんて言ったら、彼氏なにやってんだって話になるだろ。俺、今日、あかりのせいで、大野さんに疑われて大変だったんだけど。お前、俺の彼女だって設定、もう忘れたの？」

「う……」

　にっこりといつもの悪魔的な笑顔で捲し立てられ、あかりは顔を引き攣らせた。

　どうやら、なにかあった訳ではなく、失言を咎（とが）めるために、わざわざ来たらしい。

　だが、はっきりいって

「すみません。ほぼほぼ忘れてました、その設定」

「……お前、ちゃんと話し合わせろよ」

「合わせろって言われても。大体、そんなこと言うために、わざわざ来たんですか？」

「そんなことじゃないよ。実は大野さん、まだ、諦めてないんだよ」

「え？」

　その言葉に、あかりは瞠目し

「う、嘘ですよね？」

　と、表情を強ばらせた。だが、飛鳥は

「嘘なんてついてどうするんだよ。まぁ、俺も驚いたけどね。まさか、直接『別れろ』といわれた挙句『破局しそうになったら教えてね』まで言われるなんて……なかなか厄介なやつに目をつけられたね、あかりも」

「っ……で、でも、あれから大野さん全く押しかけてこなくなって！　だから、もう大丈夫だと」

「それは、俺が釘刺しといたからだよ。『俺の彼女にちょっかいださないでね』って」

「そ、そうだったんですか？　それは、その……ありがとうございます」

　飛鳥の対応に感謝しつつも、あかりは、少し怯えた表情をして俯いた。

(やっぱり……怖いよな？)

　無理もない。自分に好意を向ける相手が、隣に住んでいる。しかも、彼氏(偽)に直接別れろなんていってくるほど、執着心の強い相手。

　下手すれば、ストーカーになりそうな要注意人物だ。一人暮らしのあかりが、不安を抱くのは当然だ。

「あのさ。とりあえず、暫くは俺の彼女ってことにしとけよ。あと、早くココ引っ越せ」

「ひ、引っ越せって！　そう簡単に言わないでくださいよ……！」

「まー、すぐには無理だろうけど。あと『大学では、付き合ってることは内緒』って設定になってるから、そこも、ちゃんと口裏合わせといて」

「え！　なんですか、その設定！？」

「仕方ないだろ！　あーでも言わなきゃ、きりぬけられなかったんだから！」

　今思い出しても、あれはヤバかった。

　まぁ、大野が割り込んできたおかげで、女子達から逃げられたのもあるが……

「とにかく。もう、大野さんの前で墓穴ほるなよ？」

「墓穴と言われても、具体的にどうすれば？」

「そうだな。まぁ、余計なこと言わないように話をそらすとか？　あと、間違っても『神木さん』なんて、名字呼びしたりするなよ」

「え？　あー、確かに、彼氏を名字呼びするのは不自然ですよね。じゃぁ……飛鳥さんといえばいいでしょうか？」

「……！」

　瞬間、その聞きなれない言葉に、飛鳥は、あかりを見つめたまま黙りこんだ。すりと、突然無言になった飛鳥を見て、あかりは慌てふためきながら

「あ、ごめんなさい！　おかしかったですか！？」

「いや、別におかしくはないけど……ただ、普通は呼び捨てかな、と思っただけで」

「呼び捨て……じゃぁ、呼び捨てで呼んだ方がいいですか？」

「………」

　あかりが、小首を傾げながら問いかける。まぁ、呼び捨ての方が、恋人らしいのかもしれない。でも……

「……いや、いいよ。そのままで」

　そういった後、飛鳥は、あかりから視線だけをそらつつ、少しだけ、幼い頃を思い出した。

(そういえば……母さんも、父さんのこと『さん』づけで呼んでたっけ？)

　不意に"ゆり"が、侑斗のことを『侑斗さん』と呼んでいたことを思いだす。

　性格は全く違うのに、笑った時の雰囲気とか、時折発せられる言動が、すごく似ている時がある──…

(まぁ、だからどうってわけじゃないけど……)

　とはいえ、似ているところはあっても、全くの別人。だが、こうして、あかりを気にかけてしまうのは、やはり似ているからなのか？

「……？」

　だが、そんなことを一人考えていると、不意に甘い香りが鼻腔をかすめた。

　見れば、お風呂上がりだったのか、あかりの髪は少し湿っていて、シャンプーの清潔感のある甘い香りが、近い距離から香ってくる。

「あれ？　もしかして、お前、風呂上がりだった？」

「あ、はい」

　膝丈のTシャツを一枚だけ着たあかりは、なんの躊躇いもなくそう告げて、飛鳥はおもむろに眉を顰めた。

　決して露出度が高いわけではないが、さすがに男を出向かえるのに、Tシャツ一枚というのは、どうだろうか？

　それに、今まで特に気にしたことはなかったが、ゆったりしたシャツの下にある身体のラインが妙に艶めかしく、あかりは、それなりにスタイルがいい方かもしれない。

「お前……いつもそんな格好で、人前(男)に出てくるの？」

「え？！　あ、これは、その……ごめんなさい！　お客様を出迎える格好じゃないですよね！　でも、こんな時間に突然訪ねてくるから、てっきり何かあったのかとおもって」

「え？」

　すると、そのあかりの言葉に、前に倒れた時のことを思い出した飛鳥は、なんとも言えない表情をうかべた。

（やたら出てくるのが早いと思ったら、俺のこと心配して……っ）

　だから、外見も気にせず、あんなに慌てて出てきたのか。あかりらしいと言えば、あかりらしい。なにより、一番悪いのは、こんな時間に訪ねてきた自分の方だ。

　だが、いくらなんでも、無防備すぎるというか、危険すぎるというか、前にも気をつけろと忠告したのに、本当に分かっているのだろうか？

「あのさ、心配かけたのは申し訳ないけど、さすがに、その格好は……(目のやり場に困る…っ)」

「あ、ごめんなさい。つい慌ててて。でも、今回は神木さんだったから出てきただけです」

「え？　俺だったから？」

「はい。いつもなら居留守をつかいますし、それに、前に約束しましたよね？『いつでも話、聞きますよ』って──」

「………っ」

　瞬間、ふわりと笑ったあかりを見て、胸の奥が熱くなった。だから、こんな夜でも、ちゃんと話を聞こうとして……

（そっか、あの時の約束……覚えていてくれたんだ）

「それに神木さんて、なんだか女友達って感じですし！」

「……は？」

　だが、次に放たれた言葉に、飛鳥は瞠目する。

　女……友達？

　ドン──！！

「ッ……！」

　瞬間、壁に手を付いた飛鳥は、そのままあかりを壁際に追い詰めた。

　片手をついて覆い隠すような体勢。すると、お互いの顔が、やたらと近くに見えるのに気づいた。

「え？……かみ」

「お前、それ本気で言ってんの？」

「え？」

「俺のこと、女友達だなんて、本気で思ってんの？」

「……っ」

　一瞬にして変わった空気に、あかりは目を見開いた。

　あ、ヤバい。なんとなく、そう、おもった。

　自分は、また彼を怒らせてしまったのかしれない。

「あ、あの……ごめんなさい。女友達っていうのは、別に女の人みたいといっているわけじゃなくて……その、神木さんって、とても優しいし、話しやすいし、だから、女の子といるみたいに安心できるというか、気が楽というか、無害そうというか……そんな意味での、女友達であって……その、別に……悪い……意味では……っ」

「…………」

　言い訳するたび語尾が弱くなるのは、きっと一切視線をそらさず見つめられているせい。

　青い綺麗な瞳が、まるで射抜くように、こちらを見つめていた。

　あかりは、その視線に耐えきれず、逃げるように顔をそらすが、飛鳥は、そんなあかりを見つめ、また綺麗な笑みを浮かべた。

「へー……無害そうね。お前、いくらなんでも気を抜きすぎなんじゃない？」

「え？」

「確かに、俺こんな見た目してるし、よく女に間違えらるよ。でと、それでも『男』なんだけど？」

「ッ……」

　瞬間、飛鳥が更に距離をつめた。

　普段より近い距離に、困惑する。

　いつもより低い声に、戸惑う。

「あの、神木さ……っ」

「そんなに、女みたいって言うなら、教えてあげよっか？」

「……え？」

「俺が、男だってこと──」