神木さんちのお兄ちゃん！

第182話 いい人とトラブル

「あー、怖かったぁぁぁぁ」

　葉月の腕にしがみつき、やっとのことお化け屋敷から出てきた華は、涙目になりながら、声を発した。

「もう、なにあれー、コンニャクとかありえない！？　キョンシーまで追いかけてくるし」

「あはは。私は、ある意味笑えたけどねー」

　泣きそうな華とは対照的に、さほど恐怖を感じなかった葉月が、しがみつく華にヨシヨシする。

　すると、自分より更に怖がりな蓮の身を案じたのか、華は、お化け屋敷を見返しながら、小さく呟いた。

「蓮は、大丈夫かな？」

「大丈夫だよ。榊が一緒にいるんだし」

「そう……だよね。榊くん、すっごく頼りになるし」

　すると、ホッとしたように航太を褒めた華に、葉月は先ほどのことを思い出した。

「ねぇ、華は榊のこと、どう思う？」

「え？」

　唐突に問われた質問に、華は目を丸くする。

「どうって？」

「ほら、榊って、そこそこカッコイイじゃん！　女子にも人気あるみたいだし。榊みたいなタイプって、華はどうなのかな～なんて？」

　冗談交じりに葉月が笑いかければ、華は一瞬、考えたあと

「榊くんて、人気あるの？」

「あんた今、飛鳥さんと比べたでしょ！　あのレベルと比べちゃダメだから！！　飛鳥さんと比べたら、榊は月とスッポンだから！」

　どうやら、華の「女子に人気」の基準は、あの「兄」らしい。

　あんな美形な兄を持つと、一般的なイケメンが、ただの凡人レベルまで下がってしまうのだろうが、飛鳥さんと比べられるのは、流石に榊が可哀想だ！

「あのね、華！　いっとくけど、飛鳥さんは次元が違うの！！　華は知らないかもしれないけど、榊も弟くんも、バスケしてる時とか結構カッコイイ～って言われてるんだよ！！」

「へーそうなんだ～。でも、榊くんはともかく、蓮はないんじゃないかな～。あの蓮がモテてるところなんて、見たことないし！」

　そりゃ、あれだけ目立つ兄がいれば、弟の影は薄くなるのだろう。葉月は、微かに哀れみの表情を浮かべてた。すると、華が

「それより、いきなりどうしたの？　榊くんは、普通にいい人だと思うよ。蓮のお友達だし、私にもいろいろ良くしてくれるし」

「お、お友達って……それだけ？」

「うん、それだけだけど？」

(あー……こりゃ、全くの脈ナシだな)

　なんと、嘆かわしいことか！

　航太は、2年も華に片思いをしてるらしいのに、華は全く気づいていないばかりか、ただの「いい人」止まり。

　だが、そうして葉月が頭を悩ませていると、華は、そんな葉月をみつめ、不思議そうに首を傾げた。

(なんで、いきなり、そんなこと聞いてきたんだろう？)

　華は、疑問に思う。

　今まで、葉月が特定の近しい人物について「カッコイイ」とか「どう思う？」などと、聞いてきたことはなかった。

　ということは……

(あ！　もしかして葉月、榊くんのことが、好きだとか！？)

　不意に過ぎったその答えに、思考をすべて持っていかれた。

　しかも、自分は先ほど、その榊くんと、弟と間違えて腕まで組んでしまったわけで……

(もしかして、さっき私があんなことしちゃったから？　私が榊くんのこと好きなのかもって、勘違いしてるんじゃ)

　だとしたら、長年一緒にいる幼馴染みとの友情に亀裂が入りかねない！まさに、危機的状況だ！

　となると、葉月も親友（華）と同じ人を好きになっているのではと、遠回しに聞いてきのかもしれない！！

「は、葉月！！」

「？」

　すると、華は慌てた様子で、葉月の手を取ると

「私、榊くんのこと、好きじゃないし！　これから先も、絶対好きにならないから！」

「……え？」

　だが、その言葉を聞いた葉月は、絶句する。

「ぜ、絶対って……」

「ホントに、ホントだよ！　絶対に」

「ちょっと待って、華！」

「ねえー、君たち、いくつ～？」

「「！？」」

　だが、その瞬間、突然、背後から声をかけられた。

　華と葉月が同時に振り向くと、そこには同年代のチャラそうな男が二人いて、何やら親しげに話しかけてくる。

「ねえ、君たち、高校生？　二人できたの～？」

　多分、ナンパだろう。

　すると、葉月は、すぐさまその男達を追い払う。

「あのさ、私たち連れがいるの。ナンパなら、諦めた方がいいよ」

「えー連れがいたら、女の子二人でお化け屋敷には、入らないでしょ～」

「バレバレだって！」

「「っ……」」

　しまった！

　確かに男の連れがいるなら、普通は女の子だけで、お化け屋敷に入ったりしないだろう。だが

「あ、あの、本当なんです！　今、お化け屋敷に、入ってて！」

　葉月に加勢する形で、華もそれに加わりはじめる。だが、男達が、その言葉を信じることはなく

「女の子と一緒に来てて、男だけでお化け屋敷はいるなんて、ありえないでしょー。それよりさ！　君、可愛いね！」

「きゃっ！？」

「ちょっと、いい加減にしてよ！！」

　男の一人が華の腕を掴めば、それを見た葉月が、限界とばかりに声を荒らげた。

「ホントに、連れがいるんだってば！」

「おー怖、そんなに怒んなよー」

　だが、男たちは、葉月の言葉に一切耳を傾けることなく更に食い下がってきた。

　掴まれた腕は痛いし、引き剥がそうとしても、華の力ではビクともしない。

(どうしよう……っ)

　そして、その瞬間、思い出したのは、前にナンパされた時のことだった。

　あの日──

『うちの妹に、なにしてんの？』

　そう言って、助けに来てくれた兄の姿。

　でも、あの時、誓ったはずだった。

　もう、守られるだけじゃなく、自分の身くらい自分で守れるようになろうと。

　それなのに──

（これじゃ、あの時と、何もかわらない……っ）

　すると華は、勇気を振り絞ると

「は、離してください！」

「そういわないでさー、女の子二人で、遊園地なんてつまんないし、これも、なにかの縁だって！」

「……ッ！」

　必死に反論するも、掴まれた腕を更に強く引き寄せられた。だが、その直後

　ザッ──！！

　と、華の目の前に誰かの影が横切った。強引な男達から、華と葉月を庇うようにして現れたのは──