神木さんちのお兄ちゃん！

第175話 遊園地と夏祭り

「というわけで！　夏休み、遊園地に行こう～」

　次の日──昼休みに入り、お弁当を食べていた華は、向かいに座る葉月に話かけていた。

　内容は、もちろん、蓮のホラー克服大作戦！についてだ。

「へー弟君。怖いの苦手だったんだ。そんな風には見えなかったなー」

「昔からホラー系のものだけは、極端に弱くてね～。まー、私が飛鳥兄ぃを独占して、無理やり付き合わせてたのも、よくないんだけど」

　兄が作った甘い卵焼きをパクリを口に含みながら、華は苦笑いを浮かべた。

　夏前から、急に増え始める恐怖系番組。

　本当にあったかもしれない怖い話や、心霊体験をもとにした映画やバラエティー番組など、怖いながら興味本位で見ていた。だが、そのたびに、華はよく兄を独占していた。

　父は仕事をしていたり、家事をしていたりしていたため、双子の世話をするのはめっきり兄の役目。

　だからか、華が兄を独占すると、蓮は嫌でも一緒に見ることになってしまい……

（半分は、私のせいかもなー。なんとか、克服させてあげないと）

　兄の背に隠れ、おびえていた弟のことを思い出し、華は申し訳なく思う。

　日頃、頼りになる弟の情けない部分。

　珍しく姉らしいことを考えながら、華はお弁当を食べ終わると、最後に『ごちそうさま』と手を合わせた。

「私はいいよ。夏休み、華と、どっか行きたいと思ってたし！　三人で行くの？」

「うんん。榊君も誘って、四人でいこうかと思って！」

「……え、榊も？」

　だが、その名前を聞いて、葉月が驚いた顔をする。

「なんで、榊？」

「なんでって、蓮と仲が良いし！　葉月が良ければだけど、この後、誘いに行こうかなって……蓮はノリ気じゃないから、絶対誘わないだろうし！」

「うん……まぁ、私は別にいいよ」

「そっか、ありがとう～！　じゃぁ私、さっそく榊君、誘ってくるね！」

「……はいはい。いってらしゃい」

　葉月がOKを出すと、華をにっこりと笑うと、その後、お弁当を片付け、教室からでていった。

　葉月は、そんな華の後ろ姿を見送りると……

「榊も……ねぇ」

　と、小ると小さく呟いたのだった。

　　　　　　第172話　遊園地と夏祭り

　◇◇◇

　桜聖第二小学校──

　全ての授業が終わった4時過ぎ、教室内は、子供たちの声で満ち溢れていた。

　明るく「バイバーィ」と手を振りながら、一人、また一人とクラスをあとにする児童達。

　エレナは、そんな中、一人ランドセルを背負うと、教室から出て、靴箱へと向かった。

　数人の生徒達とすれ違う中、廊下を進み、生徒玄関まで来ると、運動靴を取り出し、シューズをしまう。すると、その時──

「えー！　結城くん、紺野さんに告白したの！？」

「……！」

　靴箱を挟んだ反対側の通路から、ヒソヒソと女の子の声が聞こえた。

「うん、男子が話してたよ。手紙渡して告白したけど、振られたんだって」

「うそ～！　結城くん、凄く人気あるのに！　その結城くんをふっちゃうなんて、サイテー！」

「…………」

　その話を聞いて、エレナは身を強ばらせた。

　「結城くん」とは、隣のクラスの男の子で、エレナは昨日、その子に告白された。

　昨夜、母に破かれた手紙。あれこそが、その結城くんからもらった手紙だったのだが……

「なんか感じ悪いよね。紺野さんて」

「モデルしてるからって、私たちのこと下に見てるんじゃない？　遊びに誘っても、いつも断るみたいだし！」

「あ、そう言えば、可愛い子って性格悪い子が多いって、お姉ちゃんが言ってた！」

「じゃあ、きっと性格悪いから、友達が出来ないんだね！　男子も馬鹿だよねー、可愛いってだけで簡単に騙されて、ぜんぜん性格見てないんだもん！」

「………」

　聞こえてくる女子達の声に、エレナはただ立ち尽くし、悲しげに瞳を揺らす。

　嫌われても仕方ないと、自分でも思っていた。

　遊びに誘われても断ってばかり。事実、友達はいないし、日本人離れした容姿のせいもあり、自分が周りから浮いているのも、よくわかっていた。

　だけど、直接聞くのは、やはり……辛い。

「エレナちゃん！」

「……！」

　だが、その瞬間、突然声をかけられ、エレナは、びくりと肩を弾ませた。

　咄嗟に身構え、恐る恐る目を向ける。すると、そこには同じクラスの芦田（あしだ）が、にっこりと笑ってたっていた。

「あ、芦田さん……っ」

　エレナがこわごわと返事を返す。すると、どうやらその声に気づいたのか、先程の女の子達も「え？　紺野さんいたの？」とヒソヒソと話しを始め、その後、逃げるように立ち去っていった。

　芦田は、エレナの悪口を言っていた女の子たちを、見つめながら……

「あんなの気にしなくていいよ。あの子達、結城くんのことが好きだから、エレナちゃんに嫉妬してるだけだよ。それに、可愛い子は、性格悪い～とか言ってるけど、あれじゃ自分たちが可愛くないって、いってるようなのだよね？」

「………」

　明るく慰めてくれる芦田を見て、エレナは申し訳なさそうに目を細めた。

　どんなに誘いを断っても、芦田だけは、変わらずに話しかけてきてくれる。

　でも……

「私に……何か用？」

「あ、あのね、昨日の手紙のことなんだけど」

　その言葉を聞いて、エレナは再び眉をひそめた。

　結城くんの手紙と一緒に母に破かれた、もう一つの手紙。それは、芦田さんのものだったから……

「昼休みに返事はもらったけど、やっぱり、エレナちゃんと一緒に夏祭り行きたいなーって思って」

「………」

　そう言って、恥ずかしそうに芦田は笑いかけた。

　なんでも八月末、小学校の近くの神社で夏祭りがあるらしい。その手紙は、夏祭りに一緒にいかないかという誘いの手紙だった。

「あのね！　榊神社の夏祭りって、燈籠とか飾ってすごく綺麗なんだよ！　他にも、子供たちが神輿（みこし）を担いで近所を回ったりとかもして！　少ないけど花火も上がるし、地元の夏祭りだから、あまり混雑しないし、モデルの仕事は忙しいと思うけど、一日くらい何とかならないかな？　お母さんと一緒でもいいよ。神社についたら、待ち合わせして一緒に──」

「行かない」

　身を乗り出し笑顔で話し始めた芦田を見つめ、エレナは、矢のように鋭い言葉を返した。

「何度誘われても返事は同じ。だから、もう誘わないで」

　冷たく言葉を放つ。

　もう、芦田たちと一緒に遊ぶつもりは無い。

　なぜなら、そう、母と約束したから。

「ごめんね、芦田さん。私、もう行くね……っ」

「ぁ、エレナちゃん！」

　エレナは、それだけ告げると、呼び止める芦田を背に、その場から走り去った。校舎の外に出ると、そのまま小走りで校門へと向かう。

　家では、母がエレナの帰宅を待っていた。

　もし、遅くなったりしたら──…

「エレナちゃん……！」

「っ……！？」

　だが、校門をでてすぐ、聞き覚えのある声が響いて、エレナは足を止めた。

　見れば、エレナの数メートル先。

　そこには、いつものような笑顔ではなく、どこか悲しい目をして佇む

「お姉ちゃん……っ」

　──あかりの姿が見えた。