神木さんちのお兄ちゃん！

お兄ちゃんと修学旅行 ③

「そんなところで、なにしてんの？」

　ジッと立ち止まったまま動かない隆臣を見つめ、飛鳥が疑問の言葉を投げかけた。

　そして、そんな飛鳥を見て、隆臣はじわりと汗をかく。

「あ、飛鳥……っ」

「あ、もしかして、また覗き見？　お前、警察官の息子のくせに、よくやるね～」

　そう言って、なにも知らず、にこやかに笑う飛鳥。そして、そんないつもと変わらない飛鳥の姿に、隆臣は酷く複雑な心境を抱いた。

　きっと飛鳥は、たった今まであんな会話がなされていたなんて、夢にも思っていないだろう。

　昔から美人で、よく変態に狙われてはいたが、まさか、この見た目がここまで弊害を呼ぶとは！？

　それに……

「お前……どこ行くんだ？」

「え？　どこって、お風呂だけど？」

　だよな！？

　髪下してるから、そんな気はしてた！！

　てか、なんで、このタイミングで、その姿で出てくるんだ！？

　こういう時こそ、いつものカンの良さ発揮しろよ！？

　心の中で悪態をつきながら、隆臣は、風呂に入る準備をすませてきた、飛鳥をみて、このままいかせて良いものか？と考える。

(ど……そうすればいいんだ、これ)

「隆ちゃん？」

　すると、再び黙り込み、微動だにしない隆臣をみて、飛鳥が、その顔を覗き込んできた。

　不意に顔が近づいたことで、さっきよりも近い距離で、その顔を凝視する。

　改めて見れば、髪を下ろした飛鳥は、思っていた以上に女の子だった。

　綺麗な髪に、長いまつ毛に、きめ細かい肌。

　はっきり言って、男だと分かっていても見惚れてしまうくらい、女として全く違和感がない。

　更に、こんな見た目をしたやつが、今から男湯に行って服を脱ぎ出すわけだ。

　これなら、さっきの男子達が「ヤバい」と言っていたのも頷ける。

「隆ちゃんも、お風呂に入りに行くんじゃないの？　急がないと、入りそびれるよ？」

　すると飛鳥は、ぽんと隆臣の肩を叩き「お先にー」と明るい声を発すると、そのまま大浴場の方へと歩き出す。

　だが、何も知らない無邪気な笑顔、それはまるで、天使のようで──

「あー！！！　待て、飛鳥！！　ストップ！？」

「うわっ！？」

　咄嗟に首根っこを掴むと、隆臣は大浴場へ向かう飛鳥を強引に引き止めた。

「ちょっと、何！？　痛いんだけど？！」

「お、俺、忘れ物した！！　一緒にこい！」

「え？」

　その言葉に、飛鳥はキョトンと目を丸くする。

「は？　そんなの一人でとって来いよ」

　いや。ごもっとも！

　なぜ、忘れ物を、男に二人仲良しこよしで、取りに行かねばならないのか！？

(でも、今は行かせるのは、色々とまずい……！)

　だが、ここは何とか引き止めなくてはと、隆臣は頭を悩ませる。

　あんな苦情がくるくらいだ。

　飛鳥が男子生徒すら惑わす存在だということに変わりはない。

　ならば、極力ほかの生徒と一緒に入るのは避けさせるべきだ！

　とくに、さっきの3人が入っている間は！！

「と、とにかく、一緒に来い！！　あと、お前その姿で絶対一人になるなよ！　いいな！」

「え？　なんで？」

　結局、その後飛鳥は渋々隆臣に付き添って、忘れてもいない忘れ物を取りにいったとか？

　＊＊＊

　そして、次の日──

「神木、橘、ガムいるー」

　帰りの新幹線の中。星野は、自分の座席からひょっこりと顔を出すと、後ろの席に座る飛鳥と隆臣に声をかけた。

「あー、ありがとう」

「あれ？」

　すると、小声で返事を返した飛鳥の奥隣。そこには、座席シートにもたれかかり、スヤスヤと寝息を立てている隆臣の姿があって、星野は目を丸くする。

「橘、寝ちゃったの？」

「うん。なんか、夕べあまり眠れなかったんだって」

「………」

　飛鳥の横でうたた寝をする隆臣の体には、紺色のコートが毛布代わりにかけてあった。

　眠ってしまった友人が風邪をひかないように、飛鳥が自分のコートをかけたのだろう。

　星野は、それを見て、申し訳なさで一杯になる。

　結局、星野は昨夜、隆臣と寝る場所を変わって貰った。

　なんだかんだいいながら「飛鳥が心配だから」と、渋々変わってくれた隆臣は、先生が見回りに来たあと、わざわざ部屋まできてくれたのだが…

(すまん。橘……俺のせいで)

　おかげで、星野はぐっくり眠れたが、どうやら隆臣は、その犠牲となってしまったようだった。

「神木、よかったな。修学旅行、無事に終わって」

「ん？　あーそうだね。楽しかったね！修学旅行」

　星野が意味深な台詞を吐くも、飛鳥はそれに気づくことなく、満足そうに微笑む。

(こうして話してると、普通に男なのに……っ)

　星野は一日目の夜のことを思い出すと、一時でも、クラスメイトの男相手に邪な感情を抱いてしまったことを、深く後悔する。

　髪が長いからか、布団にうずくまり、小さく寝息をたててる飛鳥の姿は、無防備な女の子にしか見えなかった。

　だが、きっと今、こうして笑っていられるのも、この修学旅行で事件が起きなかったのも、全て、隆臣が陰ながら飛鳥を守ってくれたおかげなのだろう。

「神木と橘って、小学校からの付き合いなんだよな？」

「そうだよ。小五の時、隆ちゃんが転校してきたんだよ」

「お前、いい友達もったな！　橘、大事にしろよ！　こんな良い奴、なかなかいないからな！」

「え？」

　そう言うと、星野は飛鳥に隆臣と二人分のガムとチョコをいくつか手渡すと、また自分の席に戻っていった。

　飛鳥は、そんな星野の言葉を聞いて、横で眠る隆臣に再び視線を向けると、誰にも聞こえないような、小さな小さな声でボソリと呟く。

「言われなくても、大事にしてるよ……」

　俺にとって

　こんなに心を許せる「心友」は

　後にも先にも

　きっと、隆ちゃんだけだから──

(でも……なんで隆ちゃん、昨日俺の隣で寝てたんだろ？)

　飛鳥は、眠る隆臣を見つめながら、今朝、何故か隆臣が隣に寝ていたことをおもいだして首を傾げた。

(風呂入るときも、様子おかしかったし)

　いつもと違う隆臣の奇妙な行動や言動。

　だが、まさか男たちの魔の手から、自分を守るために、隆臣が陰ながら奮闘していただなんて──

　飛鳥は、全く考えもしないのであった。