神木さんちのお兄ちゃん！

第169話 お菓子と疑惑

　ピチャン──と、湯船に張ったお湯が跳ねる。

　あかりは、その後、飛鳥と別れ自宅に戻ると、夕食をとり、お風呂に浸かっていた。

　湯気が上気する浴槽の中。膝を抱えるようにして、湯船に浸かるあかりは、一人エレナのことを考えていた。

『あの子に友達なんて必要ないの。あなたのようなお友達もね？』

　さっき、ミサから、ハッキリと忠告を受けた。

　娘に近づくなと──

　だが、その忠告を、そのまま鵜呑みにする気など、あかりにはなかった。

　目を閉じると、泣きながら話すエレナの姿を思い出す。

『私のお母さん、怒ると凄く怖くて、部屋から、だしてもらえないことも、あって……っ』

　そう言っていた、エレナ。

　今どうしているのだろう。閉じ込められたり、怖い思いをしていないだろうか？

　身体に危害は加えられなくても、その心のキズが、心配で仕方ない。

(……まずは、エレナちゃんに会わなきゃ)

　ミサさんに、バレないように──

　あかりは、決心し、湯船から出ると、そのまま脱衣所に向かう。

　濡れた髪や身体をタオルで丁寧に拭き取ると、下着の上にゆったりとしたロングＴシャツを一枚だけ着て、キッチンに向かった。

　冷蔵庫から、ミネラルウォーターをとりだして、コップに注ぎ、喉を潤す。

　冷たい水は、火照った身体に染み入るように流れ、それは同時に不安な心を、少しだけ落ち着かせてれるようだった。

　その後、小さく息をついて、キッチンから隣の部屋に移動すると、ベッドの前、テーブルの上に置かれた、可愛らしいお菓子に目が止まった。

　それは、飛鳥があかりに、お礼として渡してきた、喫茶店のお菓子だった。

　ベッドの上に腰かけ、ラッピングされそのお菓子を手に取ると、あかりは、それを見て、申し訳なさそうに目を細めた。

「……神木さんに、悪いことしちゃった」

　あの時の彼は、とても真剣な表情をしていた。

　本気で心配しているのが伝わってきて、見つめられた瞬間、泣いてしまいそうだった。

　きづかれたくなかったのに、気づいてくれたことが嬉しくて、一度は飲み込んだはずの言葉が、一気に溢れそうになった。

(なんで、私……)

　彼に話したところで、エレナの事が解決するわけじゃない。

　それなのに、どうして頼りたくなってしまったんだろう。

　それに……

(頭、撫でられたの、どのくらいぶりかな)

　不意に触れた温もりを思い出して、胸の奥が熱くなった。

　きっと、慰めてくれたのだろう。

『笑ってる方が可愛いよ』

　そう言って、どこか安心したように笑いかけてくれた言葉も、まるで泣いた子供に囁きかけるような優しい声だった。

「……お兄ちゃんがいたら、あんな感じなのかな？」

　長女だったからか、兄に憧れたことはあった。

　もしかしたら、彼の放つ、お兄ちゃんらしい雰囲気に、つい甘えたくなってしまったのか？

「可愛いとか言えるんだ、あの人。なんか……変な感じ」

　だが、散々「可愛くない」と罵られてきたせいか、どこかくすぐったい言葉でもあった。

　あかりは、貰ったお菓子を見つめ、頬を緩めると、少し恥ずかしそうに目を細める。

　だが、それと同時に過ぎった──ある疑惑。

(ミサさんと、神木さんて……)

　ミサと初めて話をして感じた、あの既視感。

　彼女の放つ、あの独特な雰囲気は──

(神木さんが、怒ったときの雰囲気と、よく似ているんだ)

　前に、彼を怒らせてしまった時に感じたあの冷たい雰囲気。それと、よく似ている気がした。

　それに、あの日、ミサを直接みかけた日。

『お前、あの女の人のこと、何か知ってる？』

　そう、聞いてきた彼は、明らかにミサさんと面識があるように見えた。

(知り合い……なのかな？　もし、そうだとしたら……親戚、姉弟、それとも──)

　──────親子？

(いやいや、さすがに、それはないよね？　ミサさん、まだ若いし、それに神木さんのお母さんは……)

　確か、もう、亡くなってるって……

　──トゥルルル！！

「！？」

　瞬間、静かな室内に突然鳴り響いた音に、あかりは、その身をびくりと弾ませた。

　見れば、テーブルの上に置いていたスマホが音をたてていて、あかりは慌ててスマホをとると、相手を確認し、電話に出る。

「もしもし？」

『よー、元気か？』

　それは、とてもとても、久しぶりに聞く声だった。

「理久（りく）？」