神木さんちのお兄ちゃん！

第170話 あかりと理久

「……理久？」

　電話口から響いてきた声は、久しぶりに聞く声だった。

　あかりは、その声にほっとしたような柔らかな笑みを浮かべると、いつものように明るく返事を返す。

「お母さんかと思ったら、どうしたの？　理久がかけてくるなんて、珍しい」

『別にかけたかった訳じゃねーからな。母さんが「あかりは夏休み、帰ってくるのかなー」って言ってたから、代わりにかけただけで』

　母親のスマホから代わりにかけてきた少年は、噛み付くような、荒々しい声を発した。

　あかりと同じく栗色の髪をした、まだ声変わりすらない少年の名は、倉色 理久（くらしき りく）。現在小学4年生になる、あかりの弟だった。

『姉ちゃん、夏休みどうすんの？　かえってくんの？』

「うん。帰るつもり。お父さんとお母さんは元気？」

『あー元気、元気！　心配することはなにもねーよ』

　久しぶりに交わす家族との会話に、暗く沈んだ気持ちが、ぽっと明るくなる。

　現在9歳の理久は、あかりが8歳の時に産まれた、少し年の離れた弟だった。

　小さい時から何かと面倒を見てきたからか、姉弟仲は決して悪くはない。

『姉ちゃんさ、一人暮らしはもうなれた？　なんか困ってることとかない？　あと、欲しい物があったら、母さんが送るって』

「大丈夫。無理いって一人暮らしさせてもらってるんだもん。生活費内でやりくりできるし。それに、大学も慣れてきたよ。お話できる友達も増えたし」

『へー……言っとくけど、男にはくれぐれも気をつけろよ。あと、連絡先とか簡単に教えんなよ』

「教えてな」

　だが「ない」と、口にしようとした瞬間、あかりは、不意に飛鳥のことを思い出した。

(あ、そういえば、神木さんに連絡先を聞こうとおもってたのに、忘れてた)

　本を返すのに散々悩まされ、聞くつもりでいたのに、色々あってか、すっかり忘れていた。

『なに、今の間？』

　すると、突然黙り込んだあかりに、理久が疑心に満ちた声で問いかけてきた。

『まさか、教えたんじゃ』

「え！？　あ、うんん！　連絡先とか教えてないよ！　理久は？何も変わったことは無い？」

『俺は、何も……あ、そういえば』

　すると、何か思い出したのか、理久は少しだけ声を重くすると

『この前……蒼一郎（そういちろう）さんにあった』

「……え？」

　蒼一郎──その名を聞いたとたん、あかりは息を詰める。

「そう、なんだ……蒼一郎さん、今、どうしてるの？」

『相変わらず、彼女も作らず、独身つらぬいてるって。ついに、親が結婚相談所にいきだしたって言って笑ってた』

「…………」

　古い記憶が、じわじわと蘇ってくる。

　寒い雪の日、地べたに頭を擦りつけて、ひたすら謝り続けていた、蒼一郎の姿───

「そう……」

　小さく消え入るような声で、あかりが呟くと、それを聞いて、理久は何も言えず、ただ黙り込んだ。

　理久にとってもそれは、あまり思い出したくない出来事で、心の中がどんよりと暗くなる。

『姉ちゃんは？』

「え？」

『彼氏作る気ねーの？』

　すると、重くなった空気を和らげようと、理久がまた声をあげた。

　あかりは、一瞬眉をひそめたが、その後、さも当然とでも言うかのように、間髪入れずに返事を返す。

「ないよ」

『即答かよ。相変わらず色気ねーな』

「悪かったわね。色気のないお姉ちゃんで」

『あ、そういえば、隣に住んでる男の人、アレからどうなの？　まだ、しつこいの？』

「あー、大野さん？」

　すると、あかりは、先日、飛鳥が恋人と偽って大野を追い返してくれたことを思い出した。

　思えば、あの後から、大野が家に押しかけてくることはなくなった。

「うん。もう大丈夫。しっかり諦めてくれたみたい」

『そっか、ならいいけど。まぁ、その調子じゃ、万に一つもねーんだろうけど、もし彼氏出来たら、一度家に連れてこいよ。俺と父さんで一回しめとく！』

「っ……だから私、彼氏もいらないし、結婚もしないって言ったでしょ。それより、理久もお父さんも、親バカとシスコンこじらせすぎ！」

『こじらせてねーし！　普通だ、普通！！』

　最近しっかりしてきたとはいえ、8つも年上の姉に対して強気な反応を見せる弟。

　昔は、ひょこひょことあかりの後をついてくる、可愛らしい弟だったのだが、今ではその面影はなく、なんとも生意気盛りの弟になった。

　だが、相変わらずな弟の反応に呆れつつも、あかりは小さく笑みを漏らす。

　どんなに憎まれ口をたたいても、たった二人の姉弟。

　姉を心配している弟の気持ちが、手に取るように伝わってくるから。

「ゴメンね、理久。こんな、お姉ちゃんで」

　あかりは、手にしたスマホをぎゅっと握りしめると、小さく小さく謝罪の言葉を発した。

「分かってるんだけど、やっぱり……」

『…………』

　姉の放つ悲痛な声が、電話越しに伝わり、深く深く胸をついてくる。理久は、その声を聞いて、唇をぐっと噛み締めた。

　変わらぬ、姉の決断。

　それは、どんなに愛や恋を仄めかしても、変わることはない。

『いいよ、それで。俺も、もう、あんな姉ちゃん、二度と見たくない』

　その言葉に、あかりの目には、じわりと涙が浮かんだ。

「ありがとう、理久……」

　忘れられない記憶がある。

　忘れたかった。

　だけど、忘れられなかった。

　何度と夢に見て

　泣いて

　泣いて

　泣いて

　心が壊れそうになるのを

　家族が必死になって支えてくれた。

　《あかり、嘘ついてゴメン》

　その言葉は

　今でもずっと

　忘れられない記憶となって、胸の奥に刻まれていて

　あんな思いしたくない。

　あんな思いするくらいなら。

　このまま、一生

　恋なんてしない───

『まー任せろ！　心配しなくても、姉ちゃんのことも俺が面倒見てやるよ！』

「！？」

　すると、その思考を晴らすように、理久の明るい声が再び響いた。

　あかりは、その言葉を嬉しく思いつつも、弟の将来を思い苦笑する。

「いや、まだ小学生のくせに、何言ってんの？　それに、理久にも、お母さん達にも迷惑かけるつもりはないし、大学で司書の資格とったら、しっかり働いて貯金もして、老後も一人で生きていけるように、ちゃんと考えてるから大丈夫！」

『18で老後の心配してる女って、どうなの？』

「なんとでもどうぞ！　それに、その為に私は今ここで一人暮らししてるんだから！　大学生活が落ち着いたら、アルバイトも始めて、生活費くらいは自分でなんとかするつもりでいるし」

『は？』

　すると理久が突然、突くような鋭い声を発した。

『バイト始める気なの！？』

「え？　うん。そうだけ」

『ダメに決まってんだろッ！！』

「えぇ！？」

　明らかに機嫌の悪い声が耳をついて、あかりは反射的にスマホを遠ざけた。

　叱りつけるような弟の声。突然怒り出した弟に、あかりは目を丸くする。

「なんで！？　大学生でバイトしてる人なんて、たくさん」

『そーかもしんないけど、姉ちゃんはダメ！！　バイトって、大学終わってからいくんだろ！　そんなの父さんも母さんも絶対許さないと思う！！』

「心配しなくても、大丈夫だよ。働くなら、ちゃんとしたお店探すし」

『職場の話じゃねーの！　帰りが遅くなるのがダメだって話！！　暗くなってから帰るなんて危なすぎるし、変なやつに目つけられたらどーすんだよ！　姉ちゃん無駄にスタイルいいくせに、弱そうだし、ボケっとしてるんだから、絶対ダメ！』

「ボケっとなんてしてないし！」

『してるよ！　だから、そっちの大学受験するって言い出した時、みんなして反対したんだろ！？　なのに、姉ちゃん、どうしても家出たいって言うし……別に一人暮らしなんて、大学卒業してからでも出来るのに……なんでだよ……なんでッ……俺、俺すごく……寂しかった……のに……っ』

「…………理久」

　電話口から、次第に泣き出しそうな声が聞こえてきて、あかりは目を見開いた。

　語尾が段々と弱々しくなるその声は、いつもは強気な弟の声ではなくて

『とにかく！　一人暮らしなんだから、もっと考えろよな！　俺、姉ちゃんが危ない目に合うとか絶対嫌だし、バイトする気でいること、父さん達にチクッとくからな！』

「え！？」

『今度帰ってきたら叱られちまえ！　バーカ！』

「ちょ、ちょっと、理久！？」

　そんな捨て台詞を放ったあと、一方的に電話を切られた。

　あかりは、親に報告するという理久の言葉に、スマホを握りしめたまま、唖然とする。

(え？　うそ……私、叱られるために、今度実家に帰るの？)

　また、心配事が一つ追加されてしまった。

　そう思ったあかりは、ひどく頭を抱え、深く深くため息をついたのだった。