神木さんちのお兄ちゃん！

第163話 あかりとミサ

　エレナとは違うその声に、あかりは目を見開いた。澄んだ湖のような凛とした声。だけど、どこか威圧的な声。

　それは、あの日、エレナの手を引いていた──

「ミサ……さん……？」

『はい。何度かエレナにメッセージを送ってくださったのに、なんの返事もできず、ごめんなさいね』

「あ、いえ……こちらこそ、何度もすみません。あの、エレナちゃんは……」

『元気にしていますよ。毎日学校にも通っていますし、モデルの仕事も頑張ってます』

「そう……ですか」

　その言葉を聞いて、あかりはホッと胸を撫で下ろした。

　元気に学校に通っている。ならば、本当にモデルの仕事が忙しかっただけなのかもしれない。

「あの、わざわざ連絡して下さってありがとうございました。元気だと聞いて、安心しました」

『いいえ、それより、あかりさん。エレナはあなたに、酷く懐いているみたいね？』

「え？」

　決して攻撃的な言葉ではないはずなのに、その言葉には、どことなく棘を感じた。

『エレナがうちでよく、あかりさんの話をしているんです。あなたが話してくれた本の内容が面白かったとか、それはもう楽しそうに』

「…………」

『でもね、うちのエレナが、今まで私のいい付けを破るなんてことなかったの。それなのに、私に内緒で公園で遊んだりして……これって、やっぱり』

「…………」

『あなたの影響かしら？』

「……っ」

　耳をつくような言葉に、スマホを持つ手が微かに震え始めた。

　底知れない圧迫感。

　それはまるで、息をするのすら阻まれるくらいに

『あの子に友達なんて必要ないの。あなたのような、お友達もね？　だから、これ以上エレナに付き纏うのは、やめてくださいさらない？』

「……っ」

　ミサが電話をかけてきた意図を感じ取って、体中が、異様な緊張感に蝕まれた。

　これは「娘に近づくな」という、明らかな警告だ。

　だが、身が竦む思いをしながらも、あかりは、その恐怖を必死に跳ね除ける。

　友達なんて必要ない？

　そんな訳ない。

　エレナちゃんは、友達が欲しいと言っていた。

「どうして、ですか……っ」

『……』

「どうして、エレナちゃんから、周りの人間を遠ざけようとするんですか？　エレナちゃんだって、一人の人間です。友達だってほしいし、自由に夢だってみたいはずです！　それなのに……あの、一度でいいので、エレナちゃんと、ちゃんと話をしてみてくれませんか？　エレナちゃん、本当は……っ」

『あかりさん』

「……！」

『忠告、しましたからね？』

「ッ…………」

　神経は、ビリビリと緊張していた。

　自分の一言で、エレナがまた怒られる可能性だってある。そう思うと、二の句が告げなくなる。

『それじゃ、もうかけてこないでください。エレナにも、そう伝えておきますから』

「ッ……待って、待ってください！」

　なんとか話を聞いてもらおうと、必至になって食い下がる。だが……

　ツーツー……

　その後、返答はなく、あかりの耳には無機質な音だけが残った。

「ッ……ま、って……っ」

　今にも溢れそうな涙を必死に堪えて、立ち尽くす、あかりのその表情は、今にも崩れ落ちそうなほど、酷く青ざめていた。

　◇

　◇

　◇

　その頃、飛鳥は、一人あかりの家に向かう道中で、先日、父が帰ってきた時のことを思い出していた。

　電話をしたその日に、海外から帰宅した侑斗。そして、それは、みんなが、寝静まったあとのことだった。

　◆◆◆

『まさか、本当に帰ってくるなんて思わなかった、どこまで親バカなんだか？』

『あはは、まー顔を見にきたのは確かだけどな。でも、実はお前に渡したいものもあって』

『え？　渡したいもの？』

　静まり返る部屋の中、スタンドライトの明かりだけが灯る室内で、父が静かに話し始めた。

『あぁ……でも、その前に、ちゃんと話しておこうと思ってな。ミサのこと』

『……っ』

　瞬間、飛鳥は表情をくもらせる。

　聞きたくないような、聞いておかなくてはいけないような、そんな複雑な感情が入り交じって、思わず言葉を閉ざした。

　でも、きっと父が話さない限り、自分からは聞くことはないような気もして、飛鳥はただ黙ったまま、その話に耳を傾けることにした。

『…………』

『辛くなったら、言えよ』

『大丈夫だよ』

　父の言葉に、飛鳥は平静を装いそう返すと、その後、父は

『昔、お前がモデルをさせられていたのも、怪我をして部屋に閉じ込められたのも、きっと、ミサが、昔モデルをしていたことに原因があると思う』

『え？』

　その言葉に、飛鳥は耳を疑った。

『モデル……？』

『あぁ、いきなりこんな話しても素直に飲み込めないだろうけど。でも、本当なんだ。俺と出会う前の話だけど、ミサは学生時代、モデルをしていて、身体に怪我を負ってから、モデルの仕事ができなくなたらしい。お前は小さかったから、覚えてないかもしれないけど……背中と腕に大きな傷がある』

『…………』

　背中に傷？

　モデルを……してた？

　◆

　◆

　◆

(父さんは、あー言ってたけど……)

　不意に思い出した記憶に嫌悪して、歩く速度が次第に速くなる。

　モデルをしていたなんて、全く知らなかった。

　だけど、その言葉と同時に、幼い頃の記憶を朧気に思い出した。

　あれは、いつだったか？

　父が家に帰って来なくなったあと、でもまだ、あの人が優しかったころ、絵本を読みながら、二人で話をしていた。

　◆

『おかーさん、これは～』

　俺の問いかけに、あの人は絵本に書かれたイラストを指しながら答える。

『これはお医者さん、これはお巡りさん、こっちは、お花屋さん！』

『いっぱい～』

『そうね～いっぱいあるわね』

　あの頃は、まだ優しかった気がする。だけど

『ねぇ、飛鳥は大きくなったら、何になりたいの？』

『う～ん、まだわかんなーい。あ、おかあさんは？』

『え？』

『おかあさんは、なにになりたいの？』

『私は……………』

　──モデルに、なりたかったかな？

　◆

　ノイズ音ともに、蘇った記憶。

　幼い日の無邪気な自分と、まだ優しかった頃の、母の姿。

　だけど、もうあんな関係、跡形もなく崩れ去った。

(そうだ。あの後から、あの人は段々おかしくなって……)

　幼い頃の記憶をだぐりよせる。

　嫌な記憶。

　思い出したくない記憶。

　でも、向き合わなくてはならない記憶。

(モデルに……なりたかった？)

　だから、俺にモデルなんてさせてたの？

　だから、頬に怪我しただけで閉じ込めたの？

　幼稚園まで辞めさせて

　外にもださず

　ずっとずっと、あの部屋の中で──

(それって……自分の"叶えられなかった夢"を、息子に叶えさせようとしてたってこと？)

　下らない理由に呆れ返る。

　だけど、もし本当にそうだったとしたら、今モデルをやっている

　エレナ（あの子）は───……

「！」

　だが、その瞬間、路地を曲がったその先で、目的の人物の後姿が見えた。

　住宅街の片隅で、一人立ち尽くしている"あかり"の姿。

　飛鳥は、先程考えていたことを中断すると、背後から、呼びかける。

「あかり！」

　だが、あかりは、立ち尽くしたまま、その声に反応することはなく……

(あぁ、そっか……)

　ふと片耳が不自由だったことを思いだして、飛鳥は、あかりの側まで歩み寄ると、そっと、その肩に手を触れた。

「あかり」

「……ッ」

　瞬間、身体を震わせながら、あかりが振り向いた。

　だが、そのあかりの姿をみて、飛鳥は目を見開く。

　その表情は、酷く怯えたような顔をしていた。

　今にも泣き出しそうなほど、目が赤らんでいて、自分を見上げる瞳が、まるで助けを求めているように見えて──

「……あかり？」

　どうしたんだ？

　どうして、こんなに、泣きそうな顔をしているんだろう……？